街市口的公雞打鳴聲起，元嵐便睜眼了。

三個月過去，大呈已入晚冬，天寒地凍，因此，她有很久沒能睡個安穩覺了。

元嵐走出側房，望見宋襄正在府門外搭攤子，更遠處停著輛昨夜備好的木板車。

她沒有上前招呼他，而是轉身走進書房。

一股濃重的血腥味撲面而來，愈往里處走，愈沉郁濃重，但元嵐已習以為常，步履不停，走至陰暗小室的最深處。

她費力從地上捧起一只瓷缸，小心翼翼放至桃花木桌上。

里頭滿著紅得發黑的人血，撲面而來的鐵銹味道直沖腦門。

隨后，元嵐回身，從書架上取下一打黃褐色符箓。

……

“姑娘，元某早就下定決心，拋下所謂士人的臉面，只不過，唯恐百姓知曉那是以我血肉制成的，便因此不愿用那污穢之物。”

她回想起當日，元望緊蹙眉頭，提著寬大的袍袖在她跟前轉圈圈，隨后扭頭正色道。

彼時，他還是個青冠玉面的秀氣公子。

“姑娘機敏，可有辦法？”

她抑住鼻中的酸澀，照葫蘆畫瓢學樣子，第一次向元望行了個不像樣的禮。

“救人性命的良藥，怎么可以說是污穢之物？”

“崇寧先生，我聽聞曾有道人書寫符箓并將其溶于水中，謂飲之可以療病——我們不如效法，以血書符，再將符箓分予百姓，令其溶之于水，化作血水，百姓將其飲下，自然藥到病除了。”

她明白元望的顧慮，回想起前世道教的符箓派，便如此提議。

元望聞言，抖了抖手中的袖子，神色一松，隨后對她深深拜揖：

“如此，便萬事俱備了。”

……

元嵐將壘成疊的符箓放在書桌一側，繞過來，坐在冷得噤人的木椅上，如同過往無數個清晨一樣。

小木架上掛著的筆是原先就在的，此前元望寫些詩詞文章，大概就是用它。

如今，它被元嵐提起，蘸滿濃稠的鮮血，在毛糙的符紙上畫下莫名其妙的圖案，并被賦予悲天憫人的玄秘意義。

將近一個時辰過去，她終于起身，將厚厚一沓書完的符箓整齊放入兩個食盒中，提著出門。

宋襄已候在門口，默契地接下其中一個食盒，兩人齊步向元望寢房走去。

“咚——咚——咚——”

元嵐抬手在木質的棋盤門上輕叩幾下。

“先生，我們先出門了，分完符箓便盡快回來。”

他們在門外立了片刻，才等到屋內縹無的一句回話：“去吧。”

待繞過了垂花門，宋襄才一字一頓輕聲道：

“給，先生，找個侍從，吧。”

元嵐將手中的食盒放在府門外搭好的攤子上——

武陵城中人人都知道，元府門口的食盒里放著神仙賜的符箓，他們自會來取。

“不是沒找過，可是你知道的，先生不愿旁人知曉。”

話雖如此，但她與宋襄外出辦事，緊趕慢趕都要花上個半天，期間元望在府中無人照顧，確實讓人很是掛心。

“罷了罷了，這次找個由頭，讓他同意把人留下吧。”

宋襄將另一提食盒放到木板車上，聞言，微微點頭。

隨后，他沿城“轱轆轱轆”地推著車，元嵐到街邊民居問候情況，然后留下符箓。

這便是這些時日以來他們兩人重復做著的事情。

就如同這場望不到盡頭的天災人禍一樣，這輛木板車要向前走的路，似乎也不知何時何日才能窮盡。

“小桃，你娘親——唔——”

元嵐正要叩響下一扇矮門，卻聽到門縫中傳出女孩低低的嗚咽聲。

聞聲，她眉頭一緊。

怎么回事？

就在前日，他們巡城至此，見屋中婦人高燒不退，面上浮現紅斑，身邊只有個十五六歲的少女在照料她。

那是她的獨女，名喚小桃。

當時，他們親眼看著小桃泡了符水喂婦人服下，之后又留下了幾張符箓，這才離去。

照理來說，這疫病早該痊愈了，怎么…還哭起來了呢？

“小桃？”

“是我，阿嵐。”

屋內的低號聲霎時頓住，很快，小木門被向內打開了。

女孩低垂著紅腫的核桃眼，僵直地立在門框邊。

矮房的內部一覽無遺，并無她娘親的身影。

小桃察覺到她探尋的目光，顫聲嗚咽道：

“阿嵐，娘親她…”

她一頭埋進粗糙的小手里，雙肩抖動著又開始啜泣起來。

？

這不可能！

“她喝下符水也并未康愈嗎？”

元嵐上前扶住她的肩膀，在背上輕拍幾下，以示小心翼翼的寬慰。

“不…不是的。”

小桃一面將他們二人引入屋內，一面胡亂抹著眼淚回答：

“娘親那日喝了符水之后，人就已經大好了，她便想親自過去登門道謝，就算沒什么能給你們的，再不濟也能幫元府煮個粥。”

元嵐他們早晨出門，回府后還得繼續忙活布粥的事，往往要到下午才能開府分食，城中居民也都知道此中緣由，爭著搶著要來幫他們，但——

元望雖不明說，但言辭閃爍間讓他們都推脫了。

“誰料…誰料她這一去，就沒有回來…”

不是天災，而是人禍…嗎？

但如此就讓元嵐更為不解了。

滿城頹唐，難道現在誰人還有心思行兇使壞不成？

“小桃，你可還知道別的什么？”

“我…我不知道…”

“娘親前日未歸，我原以為她是留在元府了。”

“誰知…娘親直到今日都還沒回來，可她都沒跟我知會過一聲，斷不會這樣平白無故不見的！”

小桃急得直在原地跺腳，雙腿卻不停戰戰。

她方才正欲出門尋人，可心里并非不清楚，已經兩天過去，怕是已經兇多吉少。

“前日我們并未見過你娘親到元府，想必是在你家到府中的路上發生了什么事——要真是遭遇了歹人，你獨自住在這里也不安全，小桃，以防不測，你今日先同我們回府吧。”

元嵐見她略微有些猶疑，繼續勸道：

“元府布粥分符，每日來往的百姓很多，興許問上幾句，就能探聽到點什么消息呢？”

“而且，府里事務繁雜，我們二人應付不來，還得麻煩有人搭把手。”

小桃孤身一人，年紀小、心思淺，要想找個住在元府照看先生的人，她再合適不過。

聽說要她幫忙，小桃眉頭一松，梳著雙丫鬟頭的小腦袋輕點：“好，我收拾下東西。”

這些平頭百姓，最怕沾上一點兒不屬于自己的好處，只有請他們幫忙出力，才會欣然受下。

宋襄是這樣，小桃亦是。

少頃，三人走出小矮房，向元府而去，木板車上除了食盒，還多了個灰布包裹，上頭繡著一朵五瓣桃花。

那是娘親繡的。

小桃不敢再多看幾眼，恍惚間，已隨他們停下腳步。

“宋襄！”

身側的元嵐突然低喝一聲，她這才猛然從回憶中拔身出來，被驚得渾身一抖。

小桃屏住呼吸轉頭向他們二人望去——

元嵐眉頭緊鎖，瞪視前方，伸出一只干瘦的胳膊將她護在身后。宋襄亦放下木板車，抓起被粗布裹著的天羅。

“有人在里面。”

小桃這才察覺，高兩丈的府門被切掉了一半，余下孤零零右邊半扇。

垂花門在眼前半露未露，透過其上雕刻的石縫，只見——

來人站在院內，柳綠色的裙裾被朔風吹得上下紛飛。

半空中一道金色命輪，亮著白虎和朱雀。