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第一章
明日的寓言

從前,在美國中部的一個小鎮里,一切生物看起來與周圍的環境都很和諧。小鎮周圍有許多充滿生機的農場,田野里長滿莊稼,山坡上果樹成林。春天,繁花像朵朵白云點綴在綠油油的大地上。秋天,透過松林的屏風,橡樹、楓樹和白樺樹搖曳閃爍,色彩斑斕。狐貍在山丘中叫著,鹿兒靜靜地穿過原野,在秋晨的薄霧中若隱若現。

沿途的月桂、莢蒾、榿木,以及巨大的蕨類植物和野花,在一年中的大部分時間里都讓旅行者感到目悅神怡。即使在冬季,道路兩旁也是美不勝收。數不清的鳥兒飛來飛去,在積雪上露出的漿果和干草穗頭上啄食。實際上,這里正是因為鳥兒的種類繁多而遠近馳名。每當遷徙的鳥兒蜂擁而至,人們便長途跋涉,前來觀賞。清爽明凈的小溪從山澗流出,形成了有綠蔭掩映、鱒魚戲水的池塘,供人們垂釣。直到很多年前的一天,第一批居民來到這里筑房打井、修建糧倉。

從此以后,這片地區出現了許多怪異的現象,一切都發生了變化。災難降臨這座小鎮:怪異的疾病席卷了所有雞群,牛羊成群病倒、死亡。死神的陰影無處不在。農民們訴說著家人的疾病,可城里的醫生對患者新生的疾病感到困惑和無奈。人們會突然莫名地死亡。不僅成人,小孩子也會在玩耍時突然倒下,在短短幾個小時內死去。

一種奇怪的寂靜彌漫在整個地區。鳥兒都到哪兒去了?很多人感到迷惑和不安。常有鳥群飛來啄食的后院已變得冷清。在一些地方,僅能見到的幾只鳥兒也奄奄一息,它們瑟瑟發抖,已經飛不起來了。這是一個寂靜的春天。這里的清晨曾經飄蕩著知更鳥、貓鵲、鴿子、松鴉、鷦鷯以及其他很多鳥兒的鳴囀,現在卻一點兒聲音都沒有了。周圍的田野、樹林和沼澤都湮沒在一片沉寂之中。

農場上的母雞在孵蛋,卻沒有小雞破殼而出。農夫們都在抱怨他們無法再養豬了——新生的豬崽太小,而小豬病后只能活幾天。蘋果樹開花了,但是花叢中沒有蜜蜂嗡嗡地飛來飛去。所以,蘋果花無法授粉,也就不會有果實。景色曾經一度招人喜愛的小路兩旁,如今立在那兒的卻只有焦黃、枯萎的植物了,仿佛經歷了一場火災浩劫。這些地方都失去了生機,一片死寂,甚至小溪也無法幸免——釣魚的人再也不來了,因為所有的魚都已經死了。

是什么使得這樣一個景色宜人、生機勃勃的小城鎮變得一片死寂?這“魔咒”的背后隱藏著什么秘密?

在屋檐下的水槽里,在房頂的瓦片之間,還隱約能看見一層白色的粉粒。幾個星期之前,這種白色粉粒像雪花一樣落在房頂、草坪、田野和小溪里。不是魔法,也不是什么天敵,而是人類自己使這個世界傷痕累累。

上述的小鎮是作者虛擬的,但是在美國和世界其他地方,可以輕易找到千百個這樣的小鎮。我知道,并沒有哪個小鎮遭受過如我所描述的這些災難。但在某些地方,上面列舉的一些災禍實際上已經出現了,并且很多地方確實已經遭受了大量的不幸。人們沒有意識到,一個面目猙獰的幽靈已向我們襲來。人們應該知道,這一想象中的悲劇有可能變成活生生的現實。

那么,是什么讓美國無數小鎮的春天變得沉寂了呢?本書將嘗試著予以解答。

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