什么是財富？

經濟學的一個基本問題是如何增加財富，但首先我們要知道什么是財富。

物質財富

衡量財富的一個指標是物質財富。在工業革命以來的200多年里，我們的物質生活有了顯著的改善。

衡量經濟繁榮程度的其他指標也都創了新高。我們現在擁有更多的東西，更精密的玩具和機器，遠超歷史上任何時期。

在19世紀早期，英國的人均預期壽命約為40歲（一部分原因是嬰兒死亡率較高），而現在英國人的預期壽命約是當時的兩倍。

虛擬財富

經濟學中還有另一種截然不同的財富，即虛擬財富。虛擬財富更側重于利用產權創造財富的權力。例如，比爾·蓋茨（Bill Gates）擁有Windows操作系統的控制權，他也因此變得極為富有。而開發開源代碼（如Linux服務器操作系統）的程序員則很難成為億萬富翁。

經濟學的運行就涉及真實財富和虛擬財富，貨幣則在其中發揮調節作用。貨幣體系將虛擬數字與真實商品和服務連接起來。

隨著物質財富實現爆炸性增長，經濟學的重要性也與日俱增。但我們應該記住，經濟學只是起到了輔助性和解釋性的作用，畢竟推動工業革命的是工程師，而不是經濟學家！而且我在后文也會講到，經濟增長并不總是意味著廣泛意義上的社會進步。