7 N 氮 肥料

地球上的所有生命都依賴于氮元素。這并不是說氮很難獲得：我們吸入的空氣里大約有78%的氮，只不過沒有被我們利用。空氣中的氮原子是成對地緊密結合在一起的，它們沉默寡言，對周圍的一切都漠不關心。相反，生命卻需要氮元素，需要能與碳、氧和氫等其他元素結合的氮元素。能否獲得可用的氮，是饑荒遍野和無盡財富之間的差別。19世紀中葉，一些人甚至為此大打出手。

20世紀初，化學家找到了拆開氮分子(N₂)中氮原子的工業方法。而此前，所有的生命都依賴大自然來完成這項工作。自然界有兩種方法來分解氮分子：一是通過閃電的雷霆之力，二是通過細菌的溫和勸說。閃電是偶然的，但它確實能把氮轉化成硝酸鹽，經雨水滲透進土壤中。一些特殊的細菌可以先將空氣中的氮合成氨，再轉化為硝酸鹽，但這些細菌只存在于某些植物的根部，如三葉草和豌豆。

植物利用土壤中的硝酸鹽來制造它們生長所需的含氮化合物。當動物吃掉植物，這些氮元素會沿著食物鏈傳遞。生命不斷地消耗土壤中可用的氮，死后零落成泥，又將氮還給大自然。這是一個偉大的平衡。

農業干擾了這種平衡。在同一塊土地上反復種植和收獲，作物會很快耗盡土壤中的硝酸鹽。要等待閃電來補充，那也太不切實際了。而固氮菌需要至少一年才能讓土地再次復活。而動物吃下的氮元素遠遠超過自身的需求，多余的會隨廢物排出，所以動物的糞便可以補充一些流失的氮元素。然而，這是一個“回報遞減”的循環，要維持作物產量，就需要額外的肥料，但天然肥料很難獲取。

欽查群島(Chinchas)是秘魯沿岸的三個小島，島上只生活著海鳥。秘魯當地的土著居民非常崇拜海鳥。他們偶爾會從美洲大陸航行六英里到島上，采集少量覆蓋在花崗巖上的灰白色“華努”(Huanu，土著語)。華努被認為像黃金一樣珍貴，有了它，玉米在最貧瘠的土地上也能獲得豐收。

殖民者很晚才意識到欽查群島的重要性。探險家將華努(他們將Huanu稱為“瓜努”——Guanu，其實就是鳥糞)的樣本帶回并進行了研究，發現它含有許多不同的元素，尤其是以尿素形式存在的氮元素，但他們仍然沒有認識到華努的價值。直到后來，看到農民把欽查群島的“華努”撒在田地里，農作物產量顯著增加，殖民者才意識到它的潛力。

“華努沖突”打響了。

在19世紀50年代，欽查群島成為世界上最有價值的土地。幾百年來，數十億只海鳥的排泄物沉積在這些島上。干燥的氣候讓含氮化合物不斷濃縮。這些不到兩平方英里的小島，被十層樓高的肥料覆蓋著。數百名中國勞工被強迫在惡劣的條件下勞作，他們挖出鳥糞，將它們推到懸崖邊，倒進帆布滑道，讓鳥糞墜入下面的船艙里。大海上還漂著一百多艘船，排著隊等待運貨。

1863年，西班牙聲稱對這些寶貴的島嶼擁有主權，以償還秘魯在獨立戰爭[1]期間欠下西班牙的債務。秘魯在智利的支持下向西班牙宣戰。這如同導火索一般點燃了一系列的戰爭，并導致拉丁美洲真正從西班牙的殖民統治中獲得獨立。戰爭結束后，鳥糞的繁榮也即將落幕，秘魯面臨財政危機。到了1877年，欽查群島被剝得只剩下光禿禿的巖石，共計1100萬噸的鳥糞被搬運出去。隨后農民們開始使用化肥，新的氮源競賽又開始了。

[1]　1809—1826年，秘魯發生了獨立戰爭。