在昏暗陰沉的天穹下，一座雄偉壯麗的龐大城池宛若沉睡的巨人，坐落在無盡遼遠的雪域上。
高大的城墻越過周邊的峰巒，平鋪在永不解凍的寒土平原上，好似盤臥而眠的冰雪巨龍，令人望而生畏。
查理的目光越過周邊起伏的針葉林的樹梢，落在那座巨城上，看著城墻上風霜劃出的歲月痕跡和那些堪稱全副武裝的烽火臺與箭塔，再聯想到昔日這片冰雪平原上發(fā)生過的兩族史詩戰(zhàn)爭，縱使是從未摸過兵器鎧甲的他也不禁熱血沸騰起來。
“明明是在堅不可摧的烏迪爾山脈防線之后，可以說是整個北原最安全之處的隆冬城居然軍備如此森嚴，北原之人真是無愧于驍勇之名。”查理贊嘆道，同時他的眼珠子也在轉動著。
北原天氣苦寒，魔物雖然數量不如西域多，但幾乎都是極其強大的變種體，而這里的永凍土顯然也不太適合種植作物，因此除了商路貿易之外，畜牧和狩獵是這里食物的主要產出。
在這種生存環(huán)境的影響下，北原極其崇尚武力，因為不強大根本沒有資格在冰雪中謀得出路，久而久之，北原人的戰(zhàn)斗力都極其強大，甚至有說法稱北原無等階的人類也可以薄紗其他地區(qū)低等階的職業(yè)者，是天生的戰(zhàn)斗民族。
除此之外，為了提高平民的生存和生產能力，北原貴族不會打壓平民中的職業(yè)者，因此北原人民中有等階的職業(yè)者比例遠遠大于其他地區(qū)。
要不是因為食物匱乏導致人煙稀少，五大公國時期的霍華德公國絕對可以輕易統一全體人類，沒必要等到那位傳說中的大帝從西域的廢墟中踏入歷史的舞臺了。
如今在經歷了長達五百年的黃金紀元的溫柔鄉(xiāng)后，人類早已忘記了黑暗紀元的戰(zhàn)火紛亂，在腐敗的貴族影響下，明斯克拉帝國整體國力嚴重下降。
但即使如此，北原的戰(zhàn)力相較于巔峰時期沒有下降多少，因為在這五百年的時間里，北原一直在積極主動地找歐肯部落盟國的茬，每十五年就會出關進行名為“巡獵”的特別軍事行動，以至于鎮(zhèn)北關以北千里內的地域獸人都不敢定居。
看看當今格局——西域因為和矮人的戰(zhàn)爭而元氣大傷，東海更是在大蕭條和內亂的雙重打擊下差點被干挺了，而南方沃野千里，人口繁密，力量強大。
凡賽爾陛下如果想和南方抗衡，必須集中手里的全部力量，那么此時北原的態(tài)度就尤為重要。
一旦如狼似虎的北原選擇南下，那么明斯克拉帝國必將面臨一場令人絕望的三大勢力混戰(zhàn)，無論此戰(zhàn)結果如何，人類都將一夜回到解放前，甚至可能整體力量不如黑暗紀元。
這絕對是隕龍城的那位陛下不愿意看到的。
“所以，陛下派我這次前來，就是想通過送禮的方式，打探北原的想法，然后盡量讓他們保持中立嗎？”查理有些困惑地想著。
這種宛若小孩子之間說“我給你一塊糖，你待會不要摻合我和他打架”的操作，真的能夠讓北原止戈中土，坐壁觀望嗎？
查理很難想象什么樣的禮物才能做到這個效果。
但如果不是靠禮物的話，那么還能靠什么呢？
難不成靠北原大公的責任心，讓他明白如果人類混戰(zhàn)會使得異族乘虛而入？
查理搖了搖頭，他可不覺得當今這個世道上還能有這么高覺悟的貴族——他認識的東海貴族都是一些披著高雅人皮用名為法令和規(guī)定的刀叉割食人民的混賬之徒。
“貴族的榮譽感和責任感都隨著那一代人的逝去而一起消失了吧……”查理回想著自己從小聽說的初代明斯克拉帝國的六位組建者的故事，不禁感嘆萬千。
“是皇家圓徽！皇家車隊來了！開路開路！”瞭望塔上的衛(wèi)兵看到了遠方的車隊，立刻高聲吶喊起來。
消息立刻傳出，城墻外早已準備好的暴熊軍團第七騎兵隊立刻全軍策熊而行，數十只灰熊騎士手持厚重的巨斧，朝著車隊的方向前進。
為首的騎士胳膊上的肌肉結實得如同花崗巖，其上密布的粗壯血管猶如老樹盤根。而最令人驚嘆的是，在這么寒冷的地方，他居然除了一頂頭盔和一件皮襖背心外上半身就再無其他衣物。
北風吹拂，頓時讓他胸口濃密的體毛上掛滿了潔白的冰晶，但很快又被其熾熱的體溫融化。
這巨漢騎著一頭碩大的灰熊，帶著其他灰熊騎士從側面靠近了肌動車車隊，在距離車隊三十米的地方停了下來，隨后其猶如擂鼓般振聾發(fā)聵的嗓門嚷嚷道“來者可是查理·龐茲？”
查理穿著厚重的毛皮衣物，打開車門，頂著刺骨的寒風，稍微哆嗦了一下，回喊道“正是在下！”
“那就跟上我們！帶你們進城！”巨漢咆哮著，然后帶著呈半包剪頭的騎士團，一邊護衛(wèi)著車隊，一邊朝著隆冬城進發(fā)。
“北原驍勇，光看體制就能看出來啊。這么冷的天，人家一個個像個移動燒水壺似的，水汽直冒的。”看著從鎧甲縫隙中不斷散發(fā)白色蒸汽的灰熊騎士們，查理忍不住在心里吐槽著。
帶著復雜的心緒，查理與肌動車車隊進入了眼前這宏偉的隆冬城。
見到原本駐守在烏迪爾山脈的暴熊軍團的佼佼者——灰熊騎士們，隆冬城的居民們都十分興奮，一個個冒著被熊創(chuàng)飛踩死的風險，湊在大街兩邊圍觀。
“看看那些雄壯的戰(zhàn)士，大丈夫當如是也，騎一丈之熊，立不世之功！”
“哥們，你等我兵役體檢過了，咱們一塊去烏迪爾山脈當兵，可惜啊，馬上巡獵就要開始了，趕不上這次的了。”
“媽媽，我長大了也要騎灰熊，然后砍下獸人的頭蓋骨當碗使！”
查理有些瞠目結舌，先不看隨處可見的酒館和角斗臺，以及街角貼著的那些角斗表演和生死賭斗的廣告，就單單聽這些民眾的談話，都能感受到北原人民撲面而來的武德。
除了一概向往的灰熊騎士外，圍觀的群眾對于肌動車車隊也非常感興趣，他們十分好奇為什么會有馬車不需要馬拉也能行動，同時也對于車廂上面的三個標志充滿興趣。
有見多識廣的人指出，紫色的花朵盾徽是紫羅蘭盾徽，代表了東海大公坎貝爾家族，而皇冠圓徽代表了明斯克拉帝國的統治者，偉大的奧古斯都家族。
不過對于那只長了豎眼的手，大家都不知道代表什么。
由于常年富含冰系魔力的狂風吹拂干擾，北原的魔法通訊無法和外界聯絡，再加上地理位置有一點點偏遠，所以消息滯后，最近又有一些特殊原因影響，使得原本就緩慢的消息傳遞更加低效。
就連北原大公也是在不久前北原邊緣的通訊塔連送了九只珍貴的傳信雕才知道了皇家來訪的消息，更不用說其他民眾了，所以很多北原民眾到現在都不太清楚外面快鬧成什么樣子了。
他們就連東海大蕭條，精靈族索取應許之地和西域矮人之戰(zhàn)這三件大事都不知道一點點消息。
更不用說知道一個才建立不久的盜火者組織了。
此外，還有一個小小的原因也對這個結果造成了一點點影響——那就是北原的人民幾乎都不信仰靈魂之神。
北原的信仰問題是很多人文學者試圖搞清楚的謎團，但是由于現存的大量信息缺失，以及明斯克拉帝國存在一段五十年的關于信仰的歷史真空期，所以無從考證。
這里存在一種古老的神話——在比天更高的地方存在一處名為瓦爾哈拉的仙境，那里有著無盡的美酒和食物，每位戰(zhàn)斗英勇的無畏士兵都可以有機會進入瓦爾哈拉。
在這種信仰的加持下，北原之人戰(zhàn)斗起來十分悍不畏死，因為英勇的戰(zhàn)死是前往瓦爾哈拉的門票。
除了這種原始的信仰之外，還有部分人因為北原長期與獸人的交流，開始信仰那位道律之神。
走過布滿白雪的石板街道，穿過建筑風格粗獷桀驁的外城區(qū)，又經過了一道內城墻的關卡搜查危險品后，查理與三名指定的護衛(wèi)帶著四個精美典致的箱子進入了一座建立在城中心的一處山崖上的城堡內。
“這就是雪山堡，喬治大公在等待諸位，速速入內吧。”帶路的巨漢停在了城堡門口，將沉重的巨斧抵在了地面上，對著查理四人點點頭，示意他們進入。
查理撇了撇嘴——北原人不懂禮數看來是真的。面對明斯克拉帝國的奧古斯都家族派來皇家使者都這個態(tài)度，他都不敢想路上聽到的那位黛奧娜公主帶領獸人使團會在這里受到怎樣的待遇。
走入這座依著山崖而建立的險峻城堡，查理的第一個感覺就是大。
不管是門、臺階、磚瓦亦或是布飾都無比的巨大，讓人感覺自己不是來到了隆冬城的中心，不是來到了霍華德家族的大本營，而是來到了巨人的行宮。
“真是足夠壯觀呢。”查理贊嘆道，他的聲音在寒冰大廳巨大的空間內不斷回響。
“是啊，我也這么覺得，這就是霍華德家族的建造美學，我看了無數次，但是每一次都會為之震撼。”比此前帶路的巨漢還要恐怖的巨大嗓音從大廳中心的螺旋臺階上傳下，在遼闊空間的回響下顯得更加嘈雜。
查理感覺如同上千面戰(zhàn)鼓與上千張銅鑼同時在耳邊炸響，差點人當場背過氣去。
呼吸調整了一下暈眩的大腦后，他抬頭望去，看見喬治大公那比凡賽爾還要寬大的身軀從臺階上緩步走下。
他每落下一步，大廳都會微微顫動一下，讓查理不禁又贊嘆起來北原的建筑質量。
按照禮節(jié)，查理等了許久后，喬治大公終于踏著堅實的步伐，來到了使者的面前。
抬頭看著披著黑色毛皮外套的喬治大公，尤其是看到了他咧開嘴露出了貌似微笑的表情之后那滿嘴參差交錯的宛若匕首一般的牙齒，查理有點懷疑自己是不是在面對一只類人的魔獸。
“尊敬的喬治閣下，您好，我是查理·龐茲，代表奧古斯都家族、坎貝爾家族和盜火者，獻上我們的敬意。”查理放下沉重的箱子，抬起有些酸痛的手臂，行了一個禮。
喬治大公也艱難地行禮，隨后張開血盆大嘴，發(fā)出鑼鼓交鳴般的聲響“你好，查理先生，不知道奧古斯都派你過來有何用意呢？”
北原貴族很討厭繁文縟節(jié)，一般直切主題，這讓準備了一肚子客套話和模擬了拉扯交談的查理感覺有點措手不及。
不過，他很快就反應過來，立刻露出笑容，殷切地開口道“您知道的，最近明斯克拉帝國遇到了一些小麻煩……我們需要一場小小的手術，而凡賽爾說了，這場手術不希望有人打擾。”
“為了表示誠意，陛下特派我前來，展示奧古斯都家族的福澤，希望能夠得到尊貴的霍華德家族的理解……最好還能得到您的支持。”
查理默默蹲在地上，用捂在懷里的鑰匙打開了腳底下箱子的大鎖，然后緩緩揭開了蓋子。
揭開的那一刻，查理懵逼了——各種布滿繁雜紋路和充斥強大魔力的寶具塞滿了箱子。
再仔細看看箱子，赫然發(fā)現箱子內部繪制了能夠遮蔽魔力波動的法陣，所以此前運輸的時候這些箱子除了外表精美沒有顯露出任何其他的特別之處。
單單這一個箱子，都是價值不菲的二階寶具，而這樣的寶具居然只是容器，還是足足四個！
至于其中的裝載之物，查理定睛一掃，靠著自己最近的閱歷判斷，這些寶具沒有一個低于二階，并且都是極其珍貴稀有的存在！
這些單獨拎出來都是價值連城的寶物，如今就如同白菜一般成箱擺放著。
查理呆住了，喬治大公也呆住了。
他們看向剩下的幾個箱子，心里有一個問題——
凡賽爾是不是把半個國庫的珍藏都拿出來了？