“你對陛下、對帝國、對術士協會毫無忠誠可言！”

治安署大樓頂層，某間寬敞、裝飾卻極其樸素的辦公室內，一場關于“忠誠”的責難打破寂靜。

淹沒于浩瀚公文里的治安署長莎姬閣下抬頭，目光掃過長桌對面的訪客，語氣極其不善：“這位馬鈴薯先生，如此隨意指責一位擁有皇室血脈的古老家族長女、盡職盡責的帝國官員、協會授勛的六階大術師...”

她攏了攏耳畔的淡紅色發束，神情淡漠道：“您...以及您背后的家族，愿意為此負責么？”

“你...”

頂著金黃色服帖短發的風紀隊長莫里斯一時語塞。

同樣來自古老貴族的他只不過是庶子，絲毫沒有把握家族會為自己出頭，去得罪對面這位帝都有名的女魔頭。

事實上，頂著術士總會風紀隊長的頭銜，莫里斯在趕來治安署的途中，的確有些許膨脹和自持身份。

尤其是想到此行目的時，他更是抑制不住心中的暢快，直到這暢快被迎面潑了一盆冷水。

“我的名字叫莫里斯，不是什么馬鈴薯。”

莫里斯捋了捋有些散亂的短發，略微緩解因為氣短而帶來的尷尬后，他岔開了話題：“那...我以風紀隊巡視職責，請你務必解釋，拒絕逮捕戈坦術士分會會長萊茲的理由。”

“一名準六階、由總會直接任命的地方分會長，逮捕他的罪名僅僅因為一個荒謬的猜想？”

莎姬復又低頭，在身前的公文上認真批注：“沒別的事就請回吧，我饒恕你此行的無禮。”

“荒謬？”

莫里斯挑了挑眉，卻在桌前的椅子坐下。

即便行事再過孟浪，但大家族的草包子嗣絕不會混上風紀隊長的位置。

他的神色嚴肅，低聲道：“上次來找你，我就表達過同樣的擔憂。而此行去西北前線，我特意查了五年內所有服役術士的信息，帝國方并沒有任何隕落的大術師。”

從懷中掏出一枚羊皮卷，擺在莎姬面前，隨后是第二枚，莫里斯接著道：“我也托人在總會調出了全帝國大術師近三年的行蹤...，同樣的，沒有隕落記錄。”

鑒于術士的六階晉升規則為“傳承”，是帝國極其重要的戰略資源。

因此帝國境內所有六階及以上的術士，都被嚴格要求在術士協會登記，定期上報行跡。

逃避登記的大術師，除了少數幸存于陰溝里的邪教分子，基本都在“自愿”上繳“傳承”以后，魂歸術神懷抱了。

無一例外。

而這正是莫里斯如此篤定的依仗：“莎姬閣下，您應該明白一名在西北、在落基山附近獲得神秘傳承的準六階術師，意味著什么。”

“我說了，只是猜想。”

莎姬依舊低頭，握著鵝毛筆的手指依舊白皙。

但她內心早已緊緊攥出一道道失血般的蒼白。

“莎姬閣下，我為先前的冒犯致歉...但萊茲已經當著不少人、包括我在內，毫無顧忌的展示了準六階的事實，他的用意令人擔憂。”

莫里斯指節輕叩桌面，蓋棺定論：“對我、對術士協會而言，哪怕是猜想，也已經足夠了。如果僅僅因為他是你的老師，而令你選擇對抗整個帝國的意志...”

的確，涉及戰略級“資源”，帝國對此類事件近乎是零姑息態度。

無論這個人是什么分會長，還是什么教子和“萊茵之炬”的老師。

莎姬不會對抗帝國的意志，但同樣不愿面對擺在桌上的事實，她抬起頭準備用再一次的逐客令來逃避時。

一道駭人心神的波動自遙遠的下城區騰起，足足數十秒后爆鳴才堪堪傳來，半個戈坦城似乎都被這道聲浪撼動。

莎姬手心的鵝毛筆應聲而斷，怔怔看著異動的方向。

而桌前稍遜一籌的五階術士莫里斯慢了一步站起，透過隨聲浪搖曳的百葉窗望去。

“是萊茲，和...巫獸氣息。”

莫里斯面色沉了下去，目光轉落在莎姬臉上。

莎姬沉默片刻，破窗而出。

呼嘯的焰龍將漫天雨幕蒸騰殆盡，卷著莎姬單薄的身形遙遙飛去。

老師，為什么...

...

“扎營？為什么？”

布蘭科看著傳令騎士向著隊尾小跑而去，有些難以置信地回頭。

他似乎在問桑吉夫，又像在問更遠處、雪坡上那道屹立不倒的身影。

“我...我不知道。”

桑吉夫解下背包，摸出一枚小巧的秘金圓筒，輕輕按動一端的凸起。

嘭——

輕響之后，半球傘狀的便攜帳篷在原地撐起。

這枚術士協會出品的行軍必備術器造價昂貴，但在大多數行軍場景下近乎雞肋。

只不過在這風雪肆虐的高原上，倒是物盡其用了。

魁梧的桑吉夫就這樣抱緊雙腳，極其勉強地蹲坐在帳篷中。

軍神大人的命令，扎營后全體待在帳篷內，天亮以前不得外出。

指甲蓋大小的雪片拍在帳篷外，啪啪作響。

被雪原無數遍反射、強化的陽光經過布罩和積雪篩濾，將帳篷內映成一片暗暗的紅。

二十二年前的今天，他也是這樣抱著腿，蹲坐在同樣“狹小”的帳篷里。

當時的他，因為軍神大人在斷糧、孤立無援的空曠平地下選擇“扎營”的命令而苦苦思索了一天。

而正是這道指令，將半只隊伍推向了深淵。

多年以后，無數個難眠的夜空為桑吉夫涂寫出一個厚重的答案，或者說一個荒謬的猜想。

封閉空間內的時間概念僅來自于帳篷布罩的顏色，深紅逐漸暗淡，直至夜幕降臨。

“要來了。”

桑吉夫本能地握住劍柄，死死盯著暗紅色的帳篷內壁，企圖透過它看見外面，看見那個桎梏他半生的答案。

這一次，即使違背軍神大人的命令，他也要看看這災厄究竟為何物。

咔滋~咔滋~

積雪被踩踏的聲音響起。

一片近似人臉的輪廓緩緩貼近了桑吉夫的帳篷。

甚至能看到來者呼出的熱氣在悄悄融化著布罩上的雪層。

軍令如山的隊伍中，絕無可能有人私自外出。

同一瞬間，桑吉夫周身勁氣運轉，握劍的手臂激顫起來。

噌~

劍身甫一出鞘，幻境中尚為四階實力的桑吉夫傾瀉出凜冽殺機。

“桑吉夫閣下。”

帳篷外的人臉輕聲道。

桑吉夫瞳孔驟縮，除了訝異于帳篷外那道熟悉的溫和嗓音。

更驚詫于...對方竟然如同幽邃深潭般，將他的殺機盡數吞噬，無聲無息。

“費柯爾？”

桑吉夫掀開帳篷一角，那名皮膚白皙、身材瘦削的年輕騎士正縮脖揣手，蹲在外面。

“是我，桑吉夫閣下。”

費柯爾有些不好意思道：“我好像沒有這個隨軍帳篷，能和你擠擠么？”

“呃...”

桑吉夫看著這個深藏不露的小個子，堵到嗓子眼的緊張心緒被生生壓下，“進來吧，只是有些擠。”

他挪動身軀緊靠著布罩，騰出一小片空地，但也足夠費柯爾擠進來了。

意外的訪客、準確說是上一次未曾出現過的訪客打亂了桑吉夫的草木皆兵。

他怔怔地盯著帳篷內壁，不確定今晚的災厄...是否還會“如期而至。

“桑吉夫閣下，你注意過今天的營地布置嗎？”

費柯爾隨意問道，似乎是在找話題。

桑吉夫扭動微僵的脖頸，回憶片刻，“傳令兵給的布置圖，好像是隨軍術士定的。”

說完，他的腦海中浮現出那位被軍神大人帶于身邊的神秘黑袍人。

“隨軍術士是哪位大人？”費柯爾好奇道。

“我不知道。”桑吉夫搖了搖頭，隨后驚覺今天說過太多遍這句話了。

“哦，那你見過營地布置圖嗎？”費柯爾繼續好奇道。

“只見過我們這個小隊的。”

此次出行按十人一小隊，桑吉夫所在小隊駐扎在營地最西邊。

“哦。”

費柯爾沒有繼續好奇下去，而是低下頭，用手指在雪地上畫著什么。

不一會，他將凍得通紅的手指放在嘴邊哈了哈氣，又開口道：“桑吉夫閣下，你看這個像什么。”

桑吉夫聞言，側身低頭看了過去。

雪地上一個個圓點被串起，隱約描繪出一抹狹長縫隙。

群內的線條首尾相連，勾勒成了...

“一條舌頭？”

桑吉夫皺眉道：“這條舌頭是？”

“這是營地布置圖。”

費柯爾明亮的雙眸瞇了起來，回憶著記憶深處某個再熟悉不過的陣紋，他低聲道：

“一座舌頭形狀的...奇妙陣法。”