地球鎮(zhèn)恢復(fù)了150年以前的死寂，甚至比之前的700年更安靜。任何生靈都消失了，無(wú)論人造的或是自然的。海岸失去了巨艦長(zhǎng)達(dá)百年的冗長(zhǎng)影子，只有灰色的承艦柱孤零佇立空蕩海岸之上。150年建設(shè)的土地、建筑，在海嘯與火山的接連摧毀下難辨其貌，連建設(shè)前尚存其形的橋梁、鱗次櫛比的垃圾塔和通電廣告牌也夷為平地。這片區(qū)域再度成為垃圾場(chǎng)，但與之前的大量生活垃圾不同，堆疊滿地的都是碎裂的土磚和器件，表示生產(chǎn)資料的徹底破壞與拋棄。再無(wú)阻攔的火山灰一層又一層將本就夷平的地球鎮(zhèn)填得更平，徹底掩埋其文明的痕跡。遠(yuǎn)方赤紅色的高溫巖流緩緩向低海拔推進(jìn)、鋪平，此時(shí)正一點(diǎn)點(diǎn)吞噬地球鎮(zhèn)外圍。有幾道快速流動(dòng)的巖流已經(jīng)一路奔騰到海岸，與覆蓋著火山灰的混濁泡沫海水對(duì)撞，發(fā)出咝咝的響聲，水火的冗長(zhǎng)拉鋸戰(zhàn)便這樣安靜開(kāi)始了。

此時(shí)地球鎮(zhèn)最矚目的莫過(guò)于接近承艦柱的一個(gè)圓形深坑。深坑已經(jīng)被海水填滿，像個(gè)朝岸內(nèi)彎的滿月。始作俑者早在劇烈的爆炸中消失得無(wú)影無(wú)蹤。駭人的面積仍然不是它實(shí)際功率的全部，外部控制線被剪斷以及啟動(dòng)時(shí)輸入輸出比的嚴(yán)重失衡使負(fù)質(zhì)量發(fā)生器剛啟動(dòng)就爆炸。假設(shè)全功率開(kāi)啟，一半的公理號(hào)都會(huì)被削掉，哪怕剛抬升都難逃一劫。但現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)有假設(shè)了，遙遠(yuǎn)的事件透鏡中窺得的灰暗空蕩地球鎮(zhèn)已經(jīng)成為現(xiàn)實(shí)。一片看不見(jiàn)的超越四維的感知自海濤和遠(yuǎn)方沉悶的高壓鍋似的大地嘶嘶聲回退、縮小，像朝一處低洼地回流的海潮。回退點(diǎn)則在原先O區(qū)深處的那棟已經(jīng)辨不清模樣的小樓，地下室里發(fā)光的畫(huà)面暗淡下去，然后消失，徹底將這片土地交還。

奧托知道現(xiàn)在留在超空間基地里的人都爆發(fā)著嘈雜的討論。他若想，能夠?qū)⑺麄兊挠懻撀?tīng)得一清二楚，曾經(jīng)他也會(huì)這么做，在等候隊(duì)列里的事務(wù)總是第一位需要處理的。但此時(shí)他發(fā)現(xiàn)那些應(yīng)該優(yōu)先處理的事情不再急迫。超空間里的那些人需要他出面解釋?zhuān)€有很多其他事情，但是，還有很多時(shí)間冗余，不需要第一時(shí)間投入下一項(xiàng)任務(wù)。哪怕他的確聽(tīng)到了那些人對(duì)他的現(xiàn)存情況再度產(chǎn)生疑惑。

他回到那個(gè)灰色的空間，曾在那里與斯芬克斯談判。徹底的靜謐包裹了他。就這樣不知過(guò)了多久一絲一毫念頭與行動(dòng)都沒(méi)有的靜止時(shí)刻，奧托才自那滿是碎屑的漫射光球壁聚焦視線。原先同他一樣靜止的碎屑揚(yáng)起，他看到斯芬克斯站在對(duì)面。

狼頭人外觀沒(méi)有任何改變，但有些微妙的變化發(fā)生了。即使綠眼和獠牙仍然銳利，但它不再看起來(lái)居高臨下，而是以一種平起平坐的姿態(tài)面對(duì)他。斯芬克斯說(shuō)的是對(duì)的。哪怕看似被負(fù)質(zhì)量發(fā)生器揉碎扭曲，他看到西本重新完好無(wú)損地在他面前呈現(xiàn)，無(wú)論外觀上或是作為程序的功能層面。換做其他人或許就會(huì)恐慌，但奧托此時(shí)什么念頭都沒(méi)有，只靜靜地看著悄然出現(xiàn)的斯芬克斯。

狼頭人在等他說(shuō)些什么。他們都有足夠的耐心，能夠一直等下去。阿萊茜絲離開(kāi)后，奧托并沒(méi)有獲得和她一樣的將意念具象化的能力，雖然他已經(jīng)比之前辨得清更多東西，能看清斯芬克斯里西本的部分。然而面前沉默的斯芬克斯為何此時(shí)出現(xiàn)在他面前，他仍然無(wú)法推測(cè)。不過(guò)他望向功能全部蘇醒的西本，此前暴戾的克隆人正清醒但沉默地看著他，他正好有了問(wèn)題。

你怨恨我們將你擊敗嗎？他在灰色的空間里沉默向斯芬克斯發(fā)問(wèn)。也許這個(gè)問(wèn)題會(huì)激怒剛剛還冷靜的西本，但他不在意。

不。西本驅(qū)動(dòng)斯芬克斯外表回答。奧托有一絲訝異。

你們對(duì)于生的渴望與執(zhí)著超過(guò)了我對(duì)人類(lèi)的憎惡。我以為你們和以前一樣只會(huì)無(wú)助龜縮，是平白消耗資源又高高在上的蛀蟲(chóng)。但你們證明了自己有資格在宇宙中存活，是為生存主動(dòng)探索的生物，不再充斥可憎的懶傲，我沒(méi)有理由繼續(xù)攻擊你們。西本平靜地陳述。奧托看得出克隆人的確不打算再對(duì)他們發(fā)起反攻了。說(shuō)完，西本的影像沉寂下去，如同方才什么都沒(méi)有發(fā)生。

斯芬克斯仍然站在原地。西本沉寂后，斯芬克斯理應(yīng)也跟著消失，但它沒(méi)有，依然輕松維持狼首人形態(tài)。它還想說(shuō)什么？那綠眼里還有不屬于歐羅拉和西本的部分。似是看穿奧托的微弱疑惑，斯芬克斯，作為程序的整合體，開(kāi)口了。

你只在我身上看到了西本和歐羅拉的部分，殊不知，我也是你。

西本的重新現(xiàn)身都沒(méi)讓奧托震撼。斯芬克斯無(wú)害，卻著實(shí)讓他揚(yáng)起一瞬不小的波瀾。

我是你新生思維的鏡像，我就是你不愿接受的自我意識(shí)。斯芬克斯以鐘鳴般的洪亮清晰聲音闡述，莊嚴(yán)，充滿壓迫，如同真實(shí)的埃及神祇。但不再像以前那樣看起來(lái)逼人。除了最開(kāi)始的那一瞬震驚，奧托冷靜地望向斯芬克斯。不帶有任何情緒的問(wèn)題連成推理的細(xì)線，他看到了第一個(gè)岔路口。事實(shí)上他不懷疑歐羅拉的能力，但斯芬克斯的歷來(lái)表現(xiàn)飛速重現(xiàn)，結(jié)論仍然遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出他的預(yù)料以外。

為什么之前你不告訴我？奧托問(wèn)。

如果之前告訴你，你就會(huì)不信任我。斯芬克斯紋絲不動(dòng)，仍然以洪亮的聲音回答。但是，現(xiàn)在你準(zhǔn)備好了接受這個(gè)答案。因?yàn)槟阋呀?jīng)接納了我。

不論斯芬克斯的外觀和表現(xiàn)如何使他懷疑起自己，此時(shí)奧托陷入了沉思。當(dāng)他得知這個(gè)事實(shí)，并沒(méi)有對(duì)斯芬克斯油然而生厭惡，甚至好奇為何自己會(huì)選擇這樣一副形象——假如的確是他的意識(shí)選擇的話。是的，他不再抵抗“不理智”的念頭，在理應(yīng)的百忙之中選擇悄然暫時(shí)離開(kāi)，傾聽(tīng)之前他認(rèn)為不可理喻的提議。直到這時(shí)細(xì)看，他才發(fā)現(xiàn)那些看似不可理喻的提議并不脫離縝密的邏輯推斷，超乎尋常的結(jié)論反而表明變量精度的提升與推理的純粹化。

你已經(jīng)贏得了我的挑戰(zhàn)，克服了對(duì)我的恐懼與排斥，并且繼承了我的能力。作為斯芬克斯，我的任務(wù)也完成了。斯芬克斯說(shuō)，平靜得難以置信。是時(shí)候解體了。

狼頭人平靜地佇立，沒(méi)有恐懼地逐漸化為無(wú)顏色和生機(jī)的碎屑，又繼續(xù)碎解成細(xì)小得再也看不見(jiàn)的粉末。隨著形象徹底消失的那股無(wú)形之力使奧托知道，組成斯芬克斯的法則也徹底解散，那個(gè)唯一的斯芬克斯不復(fù)存在。他應(yīng)該感到惋惜嗎？奧托不知道，他什么感受都沒(méi)有，最終也沒(méi)有說(shuō)一句話。

暫停的諸多進(jìn)程終于逐漸墜入其軌道，奧托離開(kāi)了灰色空間，世間喧囂向他走來(lái)。

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公理號(hào)飛船沒(méi)有急于逃離太陽(yáng)系，而是泊在了地月拉格朗日L1點(diǎn)，位于地球與月球之間。巨型飛船倉(cāng)皇升空，有太多的事務(wù)需要安排妥當(dāng)，以防其轉(zhuǎn)化為不可遏制的混亂。整頓艦內(nèi)秩序成為首要任務(wù)。

起飛時(shí)的異常狀況已經(jīng)消失了。卡爾上尉正式變更為卡爾艦長(zhǎng)。只有初始芯片的科林，上一瞬記憶是墜毀在地面的康斯特號(hào)艦橋，現(xiàn)在他則很清楚自己位于公理號(hào)上。飛船電腦協(xié)議、設(shè)施反饋、艦橋布置、乃至這副略有些舊得泛黃的軀體，都完全不屬于他，千年的經(jīng)歷都無(wú)法想象自己會(huì)到另一艘飛船上服役。經(jīng)過(guò)好一段時(shí)間，科林終于自大佬和卡爾艦長(zhǎng)那里拼湊出事情前因后果。船舵機(jī)器人一言不發(fā)，即使相伴熟悉如大佬，也不能肯定此時(shí)上司究竟在思考些什么。卡爾艦長(zhǎng)和漢更是沉默，卡爾艦長(zhǎng)用帶些尖銳的眼神審視科林，漢在后方望著那個(gè)活動(dòng)過(guò)來(lái)的熟悉的軀體，心里更是被記憶攪得五味雜陳。

“像一場(chǎng)噩夢(mèng)。”低沉的音色，卻不乏特征性的輕佻，卡爾艦長(zhǎng)和大佬沉下心中石。電梯門(mén)打開(kāi)，MVR-A和其他機(jī)器人進(jìn)了艦橋，科林用內(nèi)線告訴他們將這副軀體運(yùn)回儲(chǔ)藏。“不同階段不同任務(wù)，這軀體再怎么神奇也暫時(shí)結(jié)束了它的使命。等未來(lái)適時(shí)再說(shuō)吧。”

船舵機(jī)器人隨即轉(zhuǎn)向那個(gè)一直在后方沉默的少年。同樣的發(fā)著紅光的魚(yú)眼鏡頭，外觀一模一樣，漢卻發(fā)現(xiàn)自己再也讀不出那魚(yú)眼鏡頭里蘊(yùn)含的東西，雖然他以前也不怎么能讀出來(lái)。

“年輕人，你的生物信息已被編進(jìn)艦內(nèi)授權(quán)系統(tǒng)，這說(shuō)明你是公理號(hào)的預(yù)備艦長(zhǎng)。我猜是03的決定。你對(duì)此知情嗎？”

“叫他奧托。是他把我的生物碼編進(jìn)來(lái)的。他的確要把我培養(yǎng)成艦長(zhǎng)。”漢回答科林，隨即轉(zhuǎn)頭望向窗外的黑暗，在艦橋的明亮光線下他幾乎什么都看不到。“但……沒(méi)事了，一切都過(guò)去了。你們管理飛船挺好的，幫我抹掉生物碼吧，我不適合做艦長(zhǎng)。”

“行啊，沒(méi)問(wèn)題。”科林回答。

“你打算以后怎么做？”卡爾艦長(zhǎng)問(wèn)。

“我不知道。”漢回答，“我想在飛船上摸索自己到底喜歡什么，但是應(yīng)該不會(huì)是艦長(zhǎng)了。”

漢看到瘦高的艦長(zhǎng)揚(yáng)起一邊笑容。

“你的路還很長(zhǎng)，孩子，不要恐懼或者拒絕未來(lái)，不要放棄嘗試任何事的熱情。”卡爾艦長(zhǎng)伸手拍了兩下漢的肩膀。“這里對(duì)你開(kāi)放，隨時(shí)可以上來(lái)學(xué)習(xí)。”

少年的心里猛然一震。他站在電梯間，望向卡爾艦長(zhǎng)和科林，向他們行了一禮。

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奧托回到喧囂的中心。視野穩(wěn)定后，那些人類(lèi)科學(xué)家正圍在一處熱烈討論。本來(lái)這是超空間基地核心區(qū)域司空見(jiàn)慣的場(chǎng)景，但奧托的視線穿透了人群背影，看到中間出現(xiàn)了完全意料之外的身影。

那兩個(gè)身影似乎也瞥到他色澤轉(zhuǎn)紅的單鏡頭，猛然撥開(kāi)人墻，人群這才將焦點(diǎn)集中在他身上。兩個(gè)身影完全暴露在他面前。

“瓦力？伊芙？”清冷聲音里的疑問(wèn)清晰可見(jiàn)。“你們來(lái)這里干什么？”

兩個(gè)機(jī)器人破碎的語(yǔ)言借由旁邊悄然降落的歐羅拉翻譯給全場(chǎng)。此前忙于與西本斗爭(zhēng)的所有人知道了康斯特號(hào)高層執(zhí)行了《冷酷的方程式》式的以艦員性命換飛行安全的殘酷策略。他們并不是全能的，即使早有印象，當(dāng)時(shí)卻無(wú)暇干預(yù)新飛船高層這一殘酷的決定，也沒(méi)能幫忙判斷飛船的載荷是否真的如此有限。但無(wú)論事實(shí)究竟如何，所有人都默默而不約而同地將懷疑的矛頭指向康斯特號(hào)人的排外。

瓦力：“我們希望了解折躍井里究竟發(fā)生了什么。假如飛船無(wú)法升空，無(wú)論艦上如何決定，我們就會(huì)成為解決問(wèn)題唯一的希望。”

奧托一直沉默。伊芙早注意到前指揮官胸腹上駭人的大洞，詢(xún)問(wèn)在場(chǎng)的其他人類(lèi)，誰(shuí)也答不出來(lái)罪魁禍?zhǔn)住！菊?qǐng)告訴我們?cè)谀闵砩习l(fā)生了什么。】她不抱任何希望地向奧托發(fā)去近距離通訊。果然沒(méi)有獲得任何回應(yīng)。

“你們知道現(xiàn)在公理號(hào)已經(jīng)順利離開(kāi)，你們會(huì)被留在地球上，直到被隕石殺死嗎？”奧托向兩個(gè)機(jī)器人發(fā)問(wèn)。

“我們知道。”瓦力回答。“你不是嗎？”

聽(tīng)到歐羅拉翻譯的所有人都有些緊張地望向三個(gè)機(jī)器人之間頗為尖銳的對(duì)話。進(jìn)入超空間基地的還有其他不少機(jī)器人，它們默默藏在人群中央，但它們猜測(cè)奧托已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了它們。

“你們知道自己做的什么決定就好。”奧托沉默片刻說(shuō)。

“接下來(lái)應(yīng)該做什么？”伊芙問(wèn)。這也是超空間基地里所有人的問(wèn)題。

公理號(hào)升空后，留下來(lái)的人就已經(jīng)確定了結(jié)局，等待的是數(shù)月后自己的喪鐘。在此之前大家都無(wú)暇思考這幾個(gè)月應(yīng)該如何過(guò)。本以為會(huì)和以前一樣忙碌，在升空任務(wù)完成后，就能夠全心全意且自由地投入探索歐羅拉的奧秘。但等到事情真的結(jié)束，那種曾經(jīng)以為的自由探索的愿望似乎也突然連著飛走的飛船一樣消失無(wú)蹤，只留一具迷茫的皮囊，任何動(dòng)力的抓手都失去了。

“地面上還有很多人。”奧托說(shuō)。他連鎖著歐羅拉，把接下來(lái)各個(gè)隕石的落點(diǎn)、時(shí)間和撞擊影響預(yù)測(cè)范圍等都自投射線投射給眾人。然后他把目前在密西西比河平原的人數(shù)也投射出來(lái)。那是觸目驚心的數(shù)字，足有接近85萬(wàn)。雖然隕石的落點(diǎn)都不在密西西比河平原，但是前幾個(gè)月大量隕石在其他地區(qū)的撞擊，勢(shì)必造就幾近永夜的濃稠塵埃層，正好趕上密西西比河平原莊稼灌漿成熟期，隨之而來(lái)的是減產(chǎn)，饑荒，以及早來(lái)的嚴(yán)寒。然后在恐懼與饑寒交迫中，5個(gè)月后，忒亞小行星撞擊，所有人都將在痛苦和火海中結(jié)束生命。

“他們不需要這么痛苦。”奧托說(shuō)，“我計(jì)劃在5個(gè)月內(nèi)將他們引進(jìn)超空間基地，只保留意識(shí)范式，讓他們?cè)跉W羅拉這里活下來(lái)。”

他怎么會(huì)說(shuō)出這樣的話呢？他從不認(rèn)為這些人的意識(shí)到歐羅拉這里仍然是活著的，之前看到的“活著”的圖景，都不過(guò)是他當(dāng)時(shí)太希望讓人活下來(lái)所投射的不真切的假象。但是現(xiàn)在他的語(yǔ)言竟然在某種層面上印證了當(dāng)時(shí)看到的那幅圖景。

“探測(cè)船和地球上可能留下的其他小型飛行器可以來(lái)往地球與公理號(hào)之間運(yùn)送人員，但85萬(wàn)人不可能全都登艦，只有極少部分人可以。兒童優(yōu)先。”奧托繼續(xù)說(shuō)，“我將立即告知公理號(hào)準(zhǔn)備迎接人員。機(jī)器人——”他點(diǎn)出藏在人群中其他機(jī)器人的編號(hào)，“——與歐羅拉協(xié)助尋找地球上所有可運(yùn)作的太空梭，運(yùn)送到密西西比河平原。”

“讓85萬(wàn)人進(jìn)來(lái)？！”一個(gè)人類(lèi)突然發(fā)出質(zhì)疑，那聲音中甚至充滿恐慌和憤怒，“奧托，你忘了那群入侵者嗎？那才區(qū)區(qū)幾十個(gè)人。現(xiàn)在你要讓85萬(wàn)人有秩序地進(jìn)入超空間基地？！你甚至就是被他們擊成這樣的！下一次，我們就不會(huì)那么好運(yùn)了！”

伊芙的LED燈猛然轉(zhuǎn)換成驚訝的圓形。但她仍然沒(méi)有收到奧托的回應(yīng)，并不清楚人類(lèi)說(shuō)的是否屬實(shí)。

“現(xiàn)在情況變了。我們有足夠的時(shí)間計(jì)劃。”奧托說(shuō)。“而且我們有兩個(gè)強(qiáng)有力的大使：瓦力和伊芙。他們能夠很好安撫那些人的情緒。”

伊芙一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，瓦力則縮成一個(gè)箱子，微微向后滑去。

“什么意思？”伊芙用電子語(yǔ)言，通過(guò)歐羅拉的翻譯說(shuō)，“你是說(shuō)……讓我們欺騙地球鎮(zhèn)民，騙他們下來(lái)……下來(lái)死？”

“是的。就是這么殘酷。”奧托已經(jīng)準(zhǔn)備好了伊芙接下來(lái)會(huì)歇斯底里，但是伊芙?jīng)]有拔出等離子槍?zhuān)皇堑拖铝祟^。“不，我不打算騙他們。他們將會(huì)獲知所有的真相，在真相中接受死亡。”

所有人都沉默了，坐在后面的科學(xué)家緩緩抬起雙手掩面。

“我……我不知道怎么讓85萬(wàn)人……主動(dòng)接納自己的死亡……”勞倫斯望向奧托，搖頭，“我相信大部分人都能夠說(shuō)得通，但是一定有小部分一定接受不了，而這一小部分，無(wú)論如何，都足夠我們傷腦筋了。”

“勞倫斯，其實(shí)他們已經(jīng)知道了自己的結(jié)局。只要進(jìn)入折躍井，他們就會(huì)接觸修訂過(guò)的離散選擇模型——也就是所謂‘圖靈測(cè)試’——假設(shè)密西西比河平原也會(huì)被隕石襲擊，是選擇繼續(xù)到平原還是把意識(shí)拷貝留在超空間基地。”奧托說(shuō)，“當(dāng)時(shí)我們和他們都不知道忒亞二號(hào)會(huì)這么快落下。但現(xiàn)在應(yīng)該告訴他們真相。”

“雖然這么說(shuō)或許在你這個(gè)機(jī)器眼里看來(lái)很不人道，但作為一個(gè)人類(lèi)，我覺(jué)得，比起你告訴我什么時(shí)候會(huì)死，不如讓我就挨餓挨凍，然后在無(wú)力抵抗的自然力量里死去，哪怕在你看來(lái)我遭受了可以避免的痛苦。”一個(gè)研究員小聲說(shuō)。“因?yàn)槲視?huì)覺(jué)得，你明明什么都知道，為什么當(dāng)時(shí)要把我送過(guò)來(lái)，為什么不能阻止隕石。我會(huì)感到被欺騙，我會(huì)把所有的情緒都遷怒于你。一旦我產(chǎn)生這種想法，那你能做什么其實(shí)就很有限了。”

“所以我的觀點(diǎn)是，就讓他們?cè)谏厦嫠赖艉昧恕Ｎ覀冇谛牟蝗蹋腔蛟S這是對(duì)他們最大的善意。”那個(gè)研究員接著說(shuō)。

“他們有選擇減少痛苦的權(quán)利。遷怒與否不重要。”奧托回答。

“但是如果告知的痛苦遠(yuǎn)超后面經(jīng)受的痛苦呢？”研究員反問(wèn)。“你沒(méi)有辦法定量。”

奧托遲疑了一陣。然后開(kāi)口了。

“我曾隱瞞A-113指令，最終與艦長(zhǎng)發(fā)生嚴(yán)重沖突導(dǎo)致公理號(hào)返回地球。這是你們都知道的故事。”他說(shuō)，“上次超空間基地被入侵也有隱瞞的原因，雖然我們別無(wú)選擇。盡管情況不同，我不認(rèn)為這次繼續(xù)隱瞞，結(jié)果就能好到哪里去。”

輪到那個(gè)研究員語(yǔ)塞了。

“這是兩種不可調(diào)和的觀點(diǎn)。有人要投票嗎？”米勒夫人打破沉默，“我還有另一個(gè)自私的觀點(diǎn)不如聽(tīng)聽(tīng)？”

“剛剛那場(chǎng)對(duì)西本的戰(zhàn)役已經(jīng)證明了，不同意志的比例能夠改變歐羅拉的力量。此前西本的意志夠強(qiáng)，他就有足夠的驅(qū)動(dòng)力使用歐羅拉的功能。但是我們的意志遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，直到最后，才因?yàn)橛形ㄒ坏哪繕?biāo)，勉強(qiáng)合力暫時(shí)取得上風(fēng)。”米勒夫人說(shuō)，“歐羅拉會(huì)比任何人類(lèi)存在的時(shí)間都長(zhǎng)，她所在的空間，能夠支持到地球完全修復(fù)后。這么長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，如果仍然只有我們和西本存在，他的意志仍然很強(qiáng)，仍然會(huì)出現(xiàn)失衡的情況。但是如果有那85萬(wàn)人的意識(shí)融入，歐羅拉足夠建立為一個(gè)平衡的整體，實(shí)現(xiàn)自主并且中立地對(duì)待地球以及后續(xù)衍生物。”

“沒(méi)用的。之前已經(jīng)做了幾千人的實(shí)驗(yàn)，結(jié)果一點(diǎn)用都沒(méi)有。大部分人都沒(méi)有足夠強(qiáng)的意志，該失衡仍然會(huì)失衡。”一個(gè)人反駁。

“是的。但是，如果我們能夠讓這些人擁有一個(gè)強(qiáng)有力的希冀，并保留在意識(shí)范式中，就有可能逆轉(zhuǎn)當(dāng)前的情況。”米勒夫人說(shuō)，“最壞的也莫過(guò)于85萬(wàn)人什么也沒(méi)有，仍然是西本的意識(shí)占主導(dǎo)。歐羅拉不會(huì)無(wú)限吸收同一思維范式，此前那幾十人的攻擊思維和西本的一樣，西本便沒(méi)有采取行動(dòng)，任那些人替他干活了。”

“所以我同意奧托將85萬(wàn)人引入超空間基地的計(jì)劃。但是要讓這些人能夠在面對(duì)死亡時(shí)不恐懼不憤怒。”米勒夫人說(shuō)，“這是個(gè)非常挑戰(zhàn)的工作。但是這是徹底制衡西本的唯一的機(jī)會(huì)。”

在這些科學(xué)家之間，還有幾個(gè)瘦高的康斯特號(hào)人。其中一個(gè)聽(tīng)到米勒夫人的發(fā)言后，猛然抬起了頭，神色似是被強(qiáng)烈的記憶觸動(dòng)。

“這……這是臨終關(guān)懷……”那個(gè)康斯特號(hào)人的喃喃自語(yǔ)使得所有人都齊刷刷望向了他，他并不回避那些目光，而是熱切地與他們的雙眼對(duì)視。“這是……對(duì)一個(gè)文明的臨終關(guān)懷。”

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文明的臨終關(guān)懷。

執(zhí)行臨終關(guān)懷的自身也是臨終之人。

他們的目標(biāo)是讓地球鎮(zhèn)人平靜坦然面對(duì)5個(gè)月后的死亡，并且減少他們?cè)诖诉^(guò)程中的痛苦。超空間基地的人們遍尋史料后，不情愿地發(fā)現(xiàn)只有宗教才能在如此龐大的人群中產(chǎn)生顯著效果。即使公理號(hào)的后裔也保留了相當(dāng)一部分的宗教傾向，那是起飛前特殊的文化延伸到現(xiàn)在的后果。不過(guò)大家都認(rèn)為，現(xiàn)在拿宗教來(lái)打掩護(hù)著實(shí)是個(gè)餿主意。但宗教采用的手段仍有可鑒之處。自人類(lèi)文明有記載以來(lái)的大大小小所有資料被分類(lèi)、歸納，歸納的結(jié)果愈是具體簡(jiǎn)潔，他們愈是感到一種道德上的不安。在大家明知自己的結(jié)局之時(shí)，還要求保持理智與克制，甚至在生命的盡頭決定付出，實(shí)在是過(guò)于違背人性本能。

他們必須得編一套嚴(yán)密的說(shuō)辭，謹(jǐn)慎地選擇時(shí)機(jī)告訴所有人。所有人都參與到這項(xiàng)龐大的工作中來(lái)，通過(guò)扮演地上的人們，用各自的感受修正這套方案的不妥之處。反復(fù)而艱辛的無(wú)數(shù)次調(diào)整后，這份跨度長(zhǎng)達(dá)5個(gè)月的臨終關(guān)懷方案初具雛形，在歐羅拉的事件透鏡幫助下，每個(gè)重要的時(shí)間節(jié)點(diǎn)所產(chǎn)生的變化都有調(diào)整的預(yù)案。

與此同時(shí)他們與公理號(hào)的對(duì)接工作也在進(jìn)行。公理號(hào)當(dāng)然沒(méi)有主動(dòng)聯(lián)系超空間基地，說(shuō)是超空間基地入侵了公理號(hào)一點(diǎn)都不為過(guò)。以?shī)W托為首的超空間基地人強(qiáng)行檢查了全艦的載荷狀況，無(wú)論經(jīng)由飛船電腦或是詰問(wèn)飛船高層。萬(wàn)幸的是，公理號(hào)拋棄機(jī)器艦員的做法在一定程度上是對(duì)的，并不是出自排外思想，不然是否當(dāng)場(chǎng)血洗艦橋可就只能指望奧托的道德水準(zhǔn)了。公理號(hào)低速發(fā)動(dòng)機(jī)的確尚未恢復(fù)到原有水平，他們目前停留在L1點(diǎn)的目標(biāo)之一就是繼續(xù)維修低速發(fā)動(dòng)機(jī)，以免后續(xù)接近引力體時(shí)發(fā)生墜毀。而且躍遷使用的負(fù)質(zhì)量發(fā)生器效率不完全適配巨型飛船，的確對(duì)運(yùn)行環(huán)境提出更高要求，其中就包括飛船總質(zhì)量。對(duì)于卡爾艦長(zhǎng)和科林而言這“陰魂不散”的談判以一種類(lèi)似于威脅的強(qiáng)制條約結(jié)束。奧托不追究此前他們的決定，給予后續(xù)調(diào)整負(fù)質(zhì)量發(fā)生器的全部技術(shù)支持，但是要求他們不得回絕地球發(fā)出的詢(xún)問(wèn)，并且必須接收地面運(yùn)送上來(lái)的所有個(gè)體。奧托的話再難聽(tīng)，卡爾艦長(zhǎng)與科林也得執(zhí)行到底，一半出于被威脅，另一半則是他們當(dāng)前的生還的確建立在地球的無(wú)數(shù)生命之上，連容人之心都沒(méi)有，星際之路也走到頭了。

超空間基地里的機(jī)器艦員在歐羅拉協(xié)助下找到了散落在全球各地總共6個(gè)小型穿梭艇，都埋藏在極其難以清理的地方，周?chē)潜榈亍１緫?yīng)有更多，但BNL留在地球上的大量贅余物中，唯獨(dú)飛船遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于其他留下來(lái)的物品，可見(jiàn)大逃亡時(shí)期，飛船在急于奔逃的人群中是多么稀缺的物資，連只能把人送上太空，只能臨時(shí)住一兩個(gè)月，根本不能生還的穿梭艇都成了爭(zhēng)搶對(duì)象。這六艘穿梭艇能留下來(lái)，無(wú)人知道當(dāng)時(shí)在它們附近發(fā)生了多慘烈的爭(zhēng)斗，又因?yàn)槭裁礇](méi)能起飛。總之，機(jī)器艦員們被折躍至穿梭艇所在地，1000年的風(fēng)化使當(dāng)時(shí)造就困難的一切都已化為齏粉，它們帶著這些小型飛船直接回到密西西比河平原。正在耕種的地球鎮(zhèn)農(nóng)民看著這些古老的小飛船降落，出來(lái)的是他們?cè)?jīng)認(rèn)識(shí)的機(jī)器人，由于探測(cè)飛船的衛(wèi)星功能被破壞，已經(jīng)半個(gè)月與地球鎮(zhèn)失聯(lián)的地球鎮(zhèn)人急于詢(xún)問(wèn)地球鎮(zhèn)的狀況。他們只通過(guò)后來(lái)進(jìn)入密西西比河平原的人得知地球鎮(zhèn)與公理號(hào)開(kāi)始了戰(zhàn)爭(zhēng)，但后來(lái)再無(wú)音訊。

機(jī)器人遵循超空間基地的指示進(jìn)一步維修飛船同時(shí)，告訴圍在這些飛船附近的農(nóng)民，公理號(hào)起飛了，地球鎮(zhèn)被嚴(yán)重地質(zhì)災(zāi)害破壞，再也沒(méi)有任何人在鎮(zhèn)里。

消息很快傳遍了平原。聽(tīng)聞此，人們反應(yīng)各異。有人不相信如此短時(shí)間里溫馨的家園怎么驟然變成地獄，有人擔(dān)憂失聯(lián)的親人，有人因害怕而嚎啕，因?yàn)楦械綉?yīng)驗(yàn)的災(zāi)厄即將追隨而來(lái)。不少人提出要親眼看到地球鎮(zhèn)的現(xiàn)狀，機(jī)器人將破敗的、空蕩蕩的、被火山灰和扭曲熔漿吞噬的地球鎮(zhèn)展示給他們看。熟悉的居所此時(shí)狀如地獄，陌生得難以置信。后來(lái)甚至在強(qiáng)烈的要求下，它們帶領(lǐng)幾個(gè)人進(jìn)入小樓，重新來(lái)到地球鎮(zhèn)，讓他們親眼看到了充斥著高溫、毒氣和不安隆隆震動(dòng)的地球鎮(zhèn)。回到平原后，每個(gè)人都淚流滿面，對(duì)前來(lái)詢(xún)問(wèn)的人們說(shuō)，一切都是真的，地球鎮(zhèn)已經(jīng)成為了地獄。

五花八門(mén)的問(wèn)題與焦慮像決堤的洪水一樣自人們涌來(lái)。那些失蹤的人在哪里，為什么公理號(hào)飛走了，為什么他們留在這里，到底后面還有什么事情，這些穿梭艇到底是干什么的……問(wèn)題之多，急迫程度之大，像一塊巨石霎時(shí)壓在留在地面的這些機(jī)器人身上。它們本以為這些人的憤怒與焦急最終會(huì)轉(zhuǎn)化成對(duì)它們的攻擊，但出乎意料的是，這些留在平原上的人們?cè)诼?tīng)到它們說(shuō)需要等待基地里的人來(lái)解釋時(shí)，竟然沒(méi)有將情緒發(fā)泄到它們身上。或許是這些人們已經(jīng)和原先的地球鎮(zhèn)人不一樣，愿意聽(tīng)從已故鎮(zhèn)長(zhǎng)指示的人本身就沒(méi)有很強(qiáng)攻擊性；或許是作為公理號(hào)艦員的它們，沒(méi)有跟隨飛船飛走，而是留在地球上，使得平原人感到了一絲同甘共苦的安心。

隨后，在超空間基地里的人將投影板搬出了小樓，讓信息得以在廣大的平原上讓更多人看到，而不是局限在一次只能容納幾人的小樓中。超空間基地出來(lái)的人說(shuō)，他們的問(wèn)題都將在這里全部回答。越來(lái)越多人放下手上的活來(lái)到小樓附近，這些超空間基地里出來(lái)的人面色凝重，沉默少言，農(nóng)民們?cè)鐝乃麄兊囊慌e一動(dòng)中感應(yīng)到不祥的消息。沒(méi)有人敢打擾他們工作，而是同樣沉默地等待他們鋪設(shè)完畢。

他們首先投影給人們的是失聯(lián)人員去向。蜂擁而至的人們圍在投影終端前查閱關(guān)心之人的名字，顯示的字體或血紅或熒綠，表明死亡或存活。這些科研人員看夠了地球鎮(zhèn)與公理號(hào)的尖銳爭(zhēng)斗，禮貌卻謹(jǐn)慎地離這些農(nóng)民遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，以防他們突然的情緒爆裂發(fā)泄其上。但他們只看到平原人在久久面對(duì)血紅字體后，沉默地掩面離開(kāi)，或是與同伴搭肩放聲痛哭。平原人選擇將無(wú)數(shù)的苦痛都留給自己咽下，就和他們選擇無(wú)條件信任已逝的格蘭德鎮(zhèn)長(zhǎng)來(lái)到這片平原上一樣。超空間基地人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著他們，盡管多么想上前安慰那些人，卻最終沒(méi)有勇氣上前，而是將畫(huà)面默默傳回基地。

圍在人員去向屏幕前的人越來(lái)越少。沉痛的情緒彌漫了夏末初涼的平原，時(shí)常有人穿梭的田間也空空蕩蕩，雜草開(kāi)始重新占領(lǐng)埂頭，幾乎每一戶人家都心不在焉。通信板仍然一片黑暗，不時(shí)有人悲傷但禮貌地找到超空間基地人，小心翼翼地問(wèn)通信何時(shí)才能恢復(fù)，以便讓他們和還活著的在飛船上的人聯(lián)系，或者那些運(yùn)過(guò)來(lái)的穿梭艇是干什么的。超空間基地知道，第二階段開(kāi)始了。

“我是沃爾特·德卡德，在座的有些人可能認(rèn)識(shí)我，曾經(jīng)我在大區(qū)教過(guò)數(shù)學(xué)。”德卡德站在小樓外面，平原上的人們沉默地看著他。“我們都知道，地球鎮(zhèn)已經(jīng)徹底毀滅，公理號(hào)也已經(jīng)起飛。”

他微微低頭，沉默一陣。自發(fā)在小樓附近作為廣場(chǎng)用地，聚集的人群見(jiàn)狀不敢打擾，只有平原的陣風(fēng)吹過(guò)。德卡德抬頭，飛云快速在頭頂?shù)乃{(lán)天掠過(guò)，和兩千五百公里外的地獄完全無(wú)關(guān)，甚至和地球上大部分地區(qū)相比都宜人得仿佛天堂。他也多么希望這個(gè)天堂能夠維持下去，但他清楚得很，這個(gè)天堂已經(jīng)進(jìn)入倒計(jì)時(shí)。

“地球鎮(zhèn)的毀滅已經(jīng)應(yīng)驗(yàn)。盡管流星體還未下落，但現(xiàn)在已經(jīng)是地獄，如果沒(méi)有折躍井，留在那里，我們已經(jīng)死了。”德卡德望向眾人，“但是，我們?nèi)f萬(wàn)想不到，密西西比河平原，我們所在的地方，也將在5個(gè)月后，迎來(lái)它的末日。”

人群一陣不安的騷動(dòng)。

“地球鎮(zhèn)的那顆流星體只是先行者，小行星的反光極其難以被看到，等到我們看到時(shí)，我們才發(fā)現(xiàn)根本不止即將降落地球鎮(zhèn)的那一顆，小行星將接連不斷地襲擊地球各個(gè)地區(qū)，到時(shí)候密西西比河平原也會(huì)像地球鎮(zhèn)一樣陷入一片火海。”德卡德講出準(zhǔn)備好的臺(tái)詞，盡力穩(wěn)住自己的聲音，他當(dāng)然知道這不全是真相，同時(shí)觀察越來(lái)越恐慌的民眾的反應(yīng)。還有其他超空間基地人和機(jī)器人也在仔細(xì)觀察著人們的反應(yīng)。“諸位！諸位！一千年來(lái)人類(lèi)對(duì)地球欠下的債務(wù)，現(xiàn)在毫無(wú)悲憫地已經(jīng)降臨到我們身上。看看我們！我和你們一樣，只能留在地球上了，再也躲不掉了，諸位，人類(lèi)的末日到了。”

“末日到底是什么時(shí)候！”人群吵吵嚷嚷起來(lái)，但是沒(méi)有涌上前扯住他的衣服。基地人最終選擇了宗教式的演說(shuō)，德卡德因緊張和激動(dòng)而面色蒼白，他究竟還是害怕超空間基地此前的叛亂重演。但或許這種表現(xiàn)足夠真切，民眾感受到了他的真誠(chéng)，反而沒(méi)有質(zhì)疑他，都相信人類(lèi)的末日的確要到了。但除了哀嘆命運(yùn)不濟(jì)，便再無(wú)他物。

“5個(gè)月后。密西西比河不會(huì)被隕石正面攻擊，但是，其他地方落下的隕石，會(huì)讓天空再也沒(méi)有陽(yáng)光，寒冬更早到來(lái)，莊稼來(lái)不及成熟就會(huì)被凍死，缺糧，缺熱量，最后巨型的隕石會(huì)把別地方揚(yáng)起的熱浪席卷過(guò)來(lái)徹底毀滅我們，我所來(lái)自的超空間基地，也會(huì)因?yàn)榈刭|(zhì)變動(dòng)而消失，讓我瞬間死去。這是我們改變不了的事實(shí)！我們?nèi)咳硕紩?huì)在5個(gè)月后死去！”德卡德抬高音量，暫時(shí)讓嘈雜的人群安靜了一點(diǎn)。

人群鴉雀無(wú)聲。有人仰頭望天，有人望向自己的莊稼地，更多的只是看著德卡德。德卡德感到一陣寒意直竄頭頂，他只看到那么多眼睛里知曉死亡后的震驚，卻看不出更多的情緒，他不知道將這些信息告訴人群之后，下一秒是否馬上爆發(fā)反撲的憤怒。他忍不住向后靠去，但另一個(gè)念頭強(qiáng)迫他必須馬上繼續(xù)演說(shuō)，趁海嘯般的憤怒將他吞噬之前，將信息全部按計(jì)劃傳遞完畢。

“公理號(hào)同意在1小時(shí)后開(kāi)放與艦上的通訊，我們將在這里輔助大家重新登入艦上通訊系統(tǒng)，與自己的家人通話。”德卡德說(shuō)完，身后的全息展板內(nèi)容轉(zhuǎn)換成通訊接入界面，現(xiàn)在是灰色的，表明尚未開(kāi)放。這時(shí)，人群傳來(lái)驚呼。他們看到小樓里出現(xiàn)兩個(gè)熟悉的身影。那是瓦力和伊芙。他們的出現(xiàn)讓騷動(dòng)的人群安靜了很多。

“我們都同大家留在地球上。”德卡德適時(shí)強(qiáng)調(diào)一句。“正是因?yàn)槲覀冎雷约簩⒁廊ィ覀儸F(xiàn)在有時(shí)間選擇有尊嚴(yán)地不留遺憾離開(kāi)。”

“那些小型飛船是干什么的？”有人提問(wèn)。

“公理號(hào)現(xiàn)在可繼續(xù)容納9300人左右，但是現(xiàn)在整個(gè)平原上有85萬(wàn)人。我們的大部分人都要留在地球上死去。”德卡德解釋?zhuān)斑@些飛船便是用于接駁人員上去，而我希望把生存的機(jī)會(huì)留給孩子們，讓我們的孩子們?cè)陲w船上活下去。”

通訊界面開(kāi)放，瓦力與伊芙，還有基地人和機(jī)器人，協(xié)助上前來(lái)的人們重新錄入對(duì)接碼。親人面孔出現(xiàn)在通信板上那刻，許多人相對(duì)久久無(wú)言，最終還是平原人告訴遠(yuǎn)在飛船上的另一半，“親愛(ài)的，我要死在地球上了。”

但更多的人根本沒(méi)有能在飛船上聯(lián)系的人。要么全家都在平原上。要么失散的親人已經(jīng)死亡。他們只能沉默找到家人，在廣闊綠色之間或者回到家消化現(xiàn)實(shí)。與公理號(hào)對(duì)接的平原乘客登記也開(kāi)始進(jìn)行，一開(kāi)始人很少，但全息屏旁很快絡(luò)繹不絕。飛船旁邊一直有機(jī)器人監(jiān)視巡邏，期間當(dāng)然有人前來(lái)問(wèn)起飛名額能否通融，但給予的回答從來(lái)是優(yōu)先保證未成年人起飛。當(dāng)然，即使有人闖入飛船也無(wú)法升空，基地人早將這些小型穿梭艇調(diào)為遠(yuǎn)程操控，入侵者會(huì)發(fā)現(xiàn)自己的動(dòng)作無(wú)濟(jì)于事。但盡管他們默默加強(qiáng)巡邏，穿梭艇區(qū)域都出奇地穩(wěn)定，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)半夜前來(lái)偷渡的平原人。

一個(gè)個(gè)家庭將自己的孩子送入穿梭艇，艱難的分別之后，穿梭艇關(guān)上艙門(mén)。將相望目光分隔。機(jī)器人會(huì)隨艇升空與公理號(hào)對(duì)接。關(guān)上艙門(mén)后仍有不舍的平原人不愿離開(kāi)穿梭艇，一番艱辛的勸說(shuō)后才勉強(qiáng)后退。穿梭艇陸續(xù)在這片土地上噴出熾熱的煙塵，漸如亮星消失在高遠(yuǎn)的蒼穹。家屬留在大地上看孩子們的身影逐漸消失，又低頭緊張地翻看通訊板，等待稚嫩面孔重新出現(xiàn)其中，背景將變成低重力的冷白金屬走廊。第一批升空的孩子們成功抵達(dá)公理號(hào)，見(jiàn)他們適應(yīng)良好，無(wú)疑是對(duì)留在地上的這些家人的最大寬慰。

當(dāng)然，并不是所有人都相信災(zāi)難一定會(huì)發(fā)生，盡管一直呼吁，送孩子們進(jìn)穿梭艇的平原人比例一直維持在一個(gè)很低的水平。但超空間基地不著急。有時(shí)候的確要等到實(shí)在的災(zāi)難發(fā)生，才能讓地球鎮(zhèn)人意識(shí)到嚴(yán)重性。沒(méi)有戰(zhàn)爭(zhēng)，沒(méi)有顯著的氣候變化，在密西西比河平原上的日子重新平靜，變得幾乎和以前的地球鎮(zhèn)一樣，時(shí)光飛速流逝。只有每天不時(shí)的穿梭艇起飛和返回提示還有一顆幾個(gè)月后的定時(shí)炸彈或許會(huì)爆炸。

機(jī)器人主要擔(dān)任了平原上的護(hù)送未成年人登艦任務(wù)，但瓦力和伊芙一直留在地面，沒(méi)有隨艇升空。有時(shí)候德卡德會(huì)想，或許瓦力和伊芙在平原一直留著，讓地球鎮(zhèn)人感到過(guò)于安心了，反而拖延了援助的時(shí)間。不過(guò)他，甚至奧托，現(xiàn)在都不在乎救援效率問(wèn)題了。臨終關(guān)懷最重要的一點(diǎn)便是成為徹底的服務(wù)者，盡可能滿足臨終前的一切愿望，哪怕這些愿望不符合最優(yōu)解。他們?cè)谛堑娜⑵辽蠞L動(dòng)播放流星體和氣候監(jiān)測(cè)數(shù)據(jù)，或者通過(guò)廣播提示平原人。如果這些人提出想去地球其他地方看一看，基地人也會(huì)帶他們到小樓下方折躍到想去的地點(diǎn)。到目前為止，還沒(méi)有產(chǎn)生明確的沖突，這已經(jīng)在一定程度上達(dá)到了他們的預(yù)期。

暫時(shí)穩(wěn)定的地面社群讓超空間基地獲得了繼續(xù)鉆研第三階段的機(jī)會(huì)。在基地里的人開(kāi)始全力改進(jìn)歐羅拉的人機(jī)連鎖，把平原人接進(jìn)超空間基地才是最大的挑戰(zhàn)。根據(jù)平原人第一第二階段的表現(xiàn)，他們無(wú)數(shù)次在歐羅拉里通過(guò)意識(shí)集合，仔細(xì)尋找事件透鏡提示的蛛絲馬跡。在編織第三階段龐大精細(xì)的計(jì)劃之中，作為臨終關(guān)懷的執(zhí)行者同時(shí)也是對(duì)象的所有基地人，同樣也會(huì)陷入到最后時(shí)刻對(duì)自身的思考。時(shí)常能見(jiàn)到暫時(shí)脫離工作之外的人坐在超空間基地遍布柔光的半透明基質(zhì)上靜思。其余的人鮮有打擾。他們都知道，盡管剩下的時(shí)間并不多，理應(yīng)利用好越來(lái)越薄的進(jìn)度條，大多數(shù)人也經(jīng)歷過(guò)生死攸關(guān)時(shí)刻，但真正代入到死亡前夕，卻發(fā)現(xiàn)自己仍然無(wú)法平靜。

“我知道這是一個(gè)十分冒犯的問(wèn)題，但還是好奇。”勞倫斯找到奧托，后者從編寫(xiě)意識(shí)快照安撫全息程序中分出一部分精力，冷靜地等待瘦高男人陳述。“雖然死亡定義是生命體的機(jī)能不可逆地終止，但在我看來(lái)，假如沒(méi)有后續(xù)的外界處理，你已經(jīng)死亡過(guò)很多次了。現(xiàn)在你又將迎來(lái)自己的死亡，想法和以前會(huì)有什么變化嗎？”

奧托沒(méi)有直接回答。他關(guān)閉了發(fā)著紅光的單鏡頭。壁上藍(lán)色的投影線突然投射出一個(gè)人影。勞倫斯定睛，發(fā)現(xiàn)那是他曾經(jīng)設(shè)計(jì)的西芮安。

“在我之前的那些‘死亡’前夕，并沒(méi)有足夠的時(shí)間思考，即使是我主動(dòng)實(shí)施的那次。”希臘女人半靠在墻上，面露微笑，聲音還是清冷的機(jī)械音。勞倫斯知道奧托在用這種方式表達(dá)情感，對(duì)這機(jī)器人來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直是飛躍式的進(jìn)步。“我恐懼過(guò)。也期待過(guò)解脫。至于這一次，我思考的更多的是，為什么我仍然愿意留在這里。歐羅拉一定已經(jīng)有了我的思維模式副本，能夠執(zhí)行我現(xiàn)在的所有任務(wù)。將我的有效部分送到公理號(hào)上也不會(huì)影響載荷。但是，到現(xiàn)在為止我都不愿再回到飛船上。”

“繆斯的誘惑？”勞倫斯有些蒼涼地笑了一下。

“不盡然。”西芮安陷入沉思。“利于自身存續(xù)的邏輯已經(jīng)無(wú)法說(shuō)服我了。在飛船上，無(wú)論是在指揮層，或者只是普通艦員，即使代入到康斯特號(hào)的社會(huì)模式，都無(wú)法再喚起……歸屬感。”

“價(jià)值感的區(qū)別嗎？”勞倫斯也望向空蕩蕩的通道深處。“發(fā)現(xiàn)在飛船上無(wú)法創(chuàng)造和這里等值的價(jià)值，或者認(rèn)為未來(lái)都是可預(yù)見(jiàn)的，所以索然無(wú)味，就像我一樣？”

“我不認(rèn)為和價(jià)值感有關(guān)，實(shí)際上我不希望人們把貢獻(xiàn)按跡循蹤到我頭上。……我大概明白了。”西芮安抬頭，全息投影精妙地塑造出明亮尖銳的雙眼。“只要在飛船上活動(dòng)，就不可避免與其他個(gè)體產(chǎn)生交互。而我一直都不愿介入其中。這里不一樣。”

“一匹孤狼。看起來(lái)我是不是打擾你了？”勞倫斯半開(kāi)玩笑說(shuō)。“但實(shí)際上，你沒(méi)有真正脫離任何人。假如歐羅拉保留了你的思維范式，就像西本那樣，最后她還是可能將你和其他人混在一起，如同我們之間的意識(shí)集合。”

“是的，但是隔開(kāi)一段距離總比面對(duì)面、可辨識(shí)的接觸好。”西芮安說(shuō)。“有時(shí)候我在想，如果到一個(gè)完全沒(méi)有人認(rèn)識(shí)我的地方，是否可以減輕當(dāng)前對(duì)交互的排斥，但我發(fā)現(xiàn)只是暫時(shí)的緩解，到最后總有關(guān)系牽制。”

“這其實(shí)是創(chuàng)傷。公理號(hào)已經(jīng)給你造成了太多的痛苦，你在回避那個(gè)帶來(lái)痛苦的地方。”

“是的。放在以前，我會(huì)為了職務(wù)強(qiáng)迫自己留艦。但除了任務(wù)之外，我找不到一點(diǎn)吸引我留艦的理由。難道在我的程序里，失去任務(wù)就意味著自毀傾向嗎？”西芮安和勞倫斯都笑了。“實(shí)際上，這里的工作環(huán)境比艦上更舒適，唯一的缺點(diǎn)就是持續(xù)時(shí)間太短。但如果不將維持運(yùn)作當(dāng)成一個(gè)必須執(zhí)行的任務(wù)，死亡本身倒沒(méi)有那么難以接受。”

勞倫斯嘆了口氣。“有時(shí)候我真羨慕你想得開(kāi)。我不一樣。雖然我也算是死里逃生過(guò)一回，但想到幾個(gè)月后真的要徹底死去，還是忍不住心跳加速。”

“這很正常。之前幾千人的神經(jīng)連鎖統(tǒng)計(jì)表明，死前最常見(jiàn)的情緒就是恐懼。”西芮安說(shuō)，“少數(shù)恐懼不明顯的與他們生前高度的滿意度和對(duì)死后強(qiáng)烈而正面的期待有關(guān)，也有年齡效應(yīng)。”

“我都知道，我也正在讓自己充實(shí)起來(lái)，盡量減少遺憾，但……恐懼仍然揮之不去。”

“它本來(lái)就是無(wú)法去除的。但能給足夠的時(shí)間去質(zhì)疑與思考是否還有更好的選擇。”西芮安平靜道，“如果沒(méi)有時(shí)間，只好用以他物逃避面對(duì)——這就是我做的臨終撫慰程序的一部分。”

“啊……我不認(rèn)為我脆弱到需要這個(gè)。到時(shí)候不要對(duì)我用你那套全息把戲。”勞倫斯作為臨終關(guān)懷計(jì)劃成員之一，當(dāng)然知道這程序的底細(xì)，他用一副被看透的神情回應(yīng)西芮安。

隕星體群已經(jīng)進(jìn)入了地球軌道，一顆顆按照精確的既定路線落在地球的各大板塊。超空間基地和密西西比河平原平靜得幾乎超脫現(xiàn)實(shí)之外，別說(shuō)致命的火光和沖擊波，連一點(diǎn)震動(dòng)都感受不到。但L1點(diǎn)的公理號(hào)或者超空間基地都已經(jīng)通過(guò)各種手段觀測(cè)到隕星體的下落了。公理號(hào)上用高倍望遠(yuǎn)鏡看到了歐亞大陸上盛開(kāi)的那朵亮黃色的圓花，隨著自轉(zhuǎn)逐漸顏色低暗，被云層遮蓋。這個(gè)驚人的圖像在整艘飛船上都看得到。超空間基地同樣將飛船的觀測(cè)圖像和模擬的圖像都展示在全息顯示屏上，平原人在與飛船上親人的通信也獲知了此事。盡管早知將要死去，但當(dāng)死神的腳步聲的確漸近，對(duì)死亡的恐懼仍然不可抑制地席卷了整個(gè)平原。

超空間基地仍沒(méi)有干預(yù)。他們還在等。隕石落在越來(lái)越多的地方，本來(lái)地球上有70%的面積都是水，自然下落的隕石不應(yīng)該都在陸地上，但經(jīng)過(guò)人工干預(yù)后的隕石大多落在大陸的位置，由此造成的后果是大量的煙塵被拋射入大氣層進(jìn)入循環(huán)。終于，平原人開(kāi)始意識(shí)到，并不是夏至后和緯度導(dǎo)致的日照時(shí)間越來(lái)越短，而是的確陰天的日子越來(lái)越多，而且云也越來(lái)越臟，正午甚至都像暴雨前夕那樣昏暗，但遲遲沒(méi)有降水。小樓旁放置的顯示屏也提示當(dāng)前的天氣是由于沖撞煙塵的直接影響。昏暗的烏云也只擠出來(lái)一點(diǎn)點(diǎn)小雨，落到莊稼上是熟悉的泥漿。泥漿直接喚起了平原人對(duì)地球鎮(zhèn)的記憶，霎時(shí)對(duì)應(yīng)到后來(lái)看到的地獄。他們終于體會(huì)到衰亡正式開(kāi)始，起飛的登記人數(shù)驟增。機(jī)器人們當(dāng)然努力增加起飛班次。小樓附近開(kāi)放的傾聽(tīng)遺愿的請(qǐng)求率也迎來(lái)上升。第三階段準(zhǔn)備工作也接近結(jié)束。在連日的昏暗和逐日可感的溫度降低中，基地認(rèn)為第三階段可以開(kāi)始了。

第三階段不比之前第二階段那樣集中鎮(zhèn)民告知事項(xiàng)，而是在為鎮(zhèn)民進(jìn)行單獨(dú)的臨終撫慰時(shí)，提供進(jìn)入折躍井的選項(xiàng)。撫慰鎮(zhèn)民的當(dāng)然不是基地里的任何人，而是此前幾千人的意識(shí)集合塑造而成的“神父”人格程序，由歐羅拉的算力直接運(yùn)行，服務(wù)進(jìn)入小樓的鎮(zhèn)民綽綽有余。平原人知道這個(gè)神父，此前也邀請(qǐng)過(guò)他們其中的一些人，但是他們?cè)僖矝](méi)有回來(lái)。這次的“神父”比上次的版本應(yīng)對(duì)各類(lèi)人群的反應(yīng)豐富許多，平原人當(dāng)然記得祂當(dāng)時(shí)有關(guān)心靈連為一體的敘述，然而這次，他們提出了一個(gè)棘手問(wèn)題。

“進(jìn)入折躍井？為什么當(dāng)初被召進(jìn)折躍井的那些人，他們被登記為死亡？”

超空間預(yù)料到平原人會(huì)這么提問(wèn)，這也是他們最有爭(zhēng)議的一個(gè)問(wèn)題之一。當(dāng)初在顯示失聯(lián)人員去向時(shí)，有很多人提出反對(duì)意見(jiàn)，稱(chēng)要把在折躍井中死亡的那些人登記為失蹤。但奧托和德卡德等人堅(jiān)持不能隱瞞去向，一旦隱瞞，假設(shè)帶著預(yù)設(shè)的意識(shí)進(jìn)入歐羅拉發(fā)現(xiàn)超空間欺騙了他們，哪怕肉體不存在，存留的意識(shí)快照仍有完整推理能力和情緒，足夠引起歐羅拉的再一次失衡。他們必須為平原人提供選項(xiàng)，提前離開(kāi)這個(gè)世界，或者在地上，看著自己被滔天的火墻吞噬。

神父緊握著平原人的手。套上在地下室布置的神經(jīng)連鎖頭套后，全息程序在中央后回制造觸感，潔白長(zhǎng)袍的長(zhǎng)髯者雙手溫暖有力。然后祂告訴他們：是的，那些人肉身已經(jīng)毀滅了。但是精神永存，他們都在這里，靜靜地陪伴你們。他們會(huì)聽(tīng)從你的愿望出來(lái)對(duì)話。

長(zhǎng)髯者頃刻變化為每個(gè)人心中念出那個(gè)人的模樣，有的甚至有好幾個(gè)。見(jiàn)到熟知面孔，都震驚不能自已。他們似是暢談幾個(gè)小時(shí)，但其實(shí)現(xiàn)實(shí)中只過(guò)了十分鐘。超空間原先認(rèn)為這幾千人的能力太弱，但此時(shí)他們正發(fā)揮著不可磨滅的作用。那些人分享自己的經(jīng)驗(yàn)，或支持或反對(duì)，生與逝打破了亙古鴻溝。超空間基地并不干涉他們的對(duì)話，將選擇權(quán)都交給他們。等到對(duì)話終于依依不舍結(jié)束，平原人沒(méi)有摘掉頭套，仍然低頭沉默。有些人看到親朋好友向中央凝聚、重合，重塑成神父模樣。

平原人：“你是誰(shuí)？”

神父：“我即我們。每個(gè)人塑造成我。無(wú)人隔閡，無(wú)人丟失。”祂的聲音也似百十人共鳴。

平原人將掙扎糾結(jié)透露無(wú)遺。“……我可以回去與親人再……聊聊嗎？現(xiàn)在作決定太突然了。”

神父：“當(dāng)然可以。當(dāng)時(shí)很多人沒(méi)有這樣的條件，由此我們決定不能讓遺憾再發(fā)生在你們身上。去吧。”

即使如此，超空間基地也開(kāi)始陸陸續(xù)續(xù)接收到?jīng)Q定提前了結(jié)生命的意愿。而這些已經(jīng)接進(jìn)超空間基地的人，他們決定徹底遺棄身體之后，在朦朧而冗長(zhǎng)的近乎儀式的意識(shí)剝?nèi)≈校?jiàn)到的不止是白色長(zhǎng)袍的神父，還有一個(gè)膚色黝黑、肢體修長(zhǎng)的異域人，最為矚目的是他的狼首。

狼首人一出現(xiàn)，便立刻揚(yáng)起這些人的恐懼。即使已經(jīng)決定提早死亡，古怪而具象化的死神接近時(shí)，對(duì)死亡的恐懼抑制不住地完全激發(fā)。這正是狼首人所期望的，他要感知到這些人真實(shí)的恐懼。狼首人在不斷希望退縮的人面前停住，抬起同樣具有修長(zhǎng)手指的雙手。然后說(shuō)話了。

“我是阿努比斯，來(lái)接引你完成死亡的最后一步，但同時(shí)是你邁向新生的第一步。”狼首人聲音洪亮但平靜，他感知到熟悉的語(yǔ)言與動(dòng)態(tài)使得平原人的恐懼略微放松了一些。“你不會(huì)感到任何的疼痛或不適，將會(huì)成為我們一員，自由遨游天地之間，存續(xù)比生時(shí)更長(zhǎng)。”

奧托從未想到他會(huì)最終接替斯芬克斯的形象，成為消失的自我鏡像，就像一個(gè)宿命。他再也不打算告訴這些人阿努比斯的真實(shí)身份。平原人的恐懼又放下一些，聽(tīng)聞最后一句，謹(jǐn)慎向他接近，他知道這些人仍在掙扎。但奧托給他們足夠的時(shí)間。當(dāng)平原人終于決定將手伸向阿努比斯，奧托卻沒(méi)有馬上開(kāi)始復(fù)刻他們的意識(shí)。

“我們作為集合體，將目睹渺小的塵世之人世代更替。我們的念想，將會(huì)影響到他們的未來(lái)。”阿努比斯的綠色目光銳利地刺進(jìn)平原人的雙眼，雖然沒(méi)有惡意，但這些人本能地覺(jué)察到阿努比斯正在審視他們的內(nèi)心。“迎接永恒的新生之刻，你必須留下寄語(yǔ)，因世人繁榮成就汝之永恒，因汝之永恒責(zé)擔(dān)世人須臾。吾將稱(chēng)量寄語(yǔ)真誠(chéng)，此是與塵世的唯一索梁。”

到這一步的人再也撒不了謊，無(wú)論對(duì)飛船上的人有惡意或善意都一覽無(wú)余。他們不可能在阿努比斯的提問(wèn)下迫于壓力給出虛偽的答案。神父在阿努比斯旁邊對(duì)困惑的平原人解釋“寄語(yǔ)”的含義，讓他們?cè)谧罱K時(shí)刻不斷表達(dá)自我生命結(jié)語(yǔ)，以及對(duì)仍然活著的人的任何期望，當(dāng)然基地人控制著神父引導(dǎo)他們思考正面的期望。平原人終于領(lǐng)會(huì)，讓阿努比斯接近，阿努比斯將雙手放在他們腦側(cè)，他們則閉上雙眼開(kāi)始喃喃對(duì)活人的寄語(yǔ)。奧托能感受到，他們的恐懼一直都是存在的，但由于正在思考寄語(yǔ)，每個(gè)人的思維都由最開(kāi)始單一的恐懼變得豐富起來(lái)，甚至壓過(guò)了恐懼的絕對(duì)占比，連他們自己都沉浸在對(duì)那些活著的面孔的各類(lèi)想象之中，忘卻了身后的阿努比斯。

他們的話語(yǔ)都能以文字方式傳輸?shù)匠臻g基地里，讓基地里所有人都能看到。文字也能傳到公理號(hào)上，也有相當(dāng)一部分能夠傳到平原。這些文字并不簡(jiǎn)潔有秩，甚至經(jīng)常有重復(fù)且無(wú)規(guī)則，但看到的人們無(wú)不沉默深思。

“祝愿孩子們順利活下去，可是我還是很害怕……我真的不知道為什么會(huì)這樣……我不知道死亡是怎樣的，還沒(méi)有準(zhǔn)備好死亡……”這樣一段文字出現(xiàn)在神經(jīng)連鎖里，被空閑的人們捕捉到。話語(yǔ)主人最開(kāi)始的恐懼最終平靜下來(lái)，變成重復(fù)的語(yǔ)言。“……祝福孩子們，祝福我們的后代，祝福未來(lái)……”

甚至有一個(gè)因病無(wú)法承受穿梭艇升空加速度和太空失重狀態(tài)的孩童。惡劣環(huán)境出生體弱孩子不出人意料，只是他被唯一的生還機(jī)會(huì)拒之門(mén)外，所有人都惋惜不已。他的父母得知生病的孩子無(wú)法去公理號(hào)，最終決定送來(lái)超空間基地時(shí)，無(wú)人知道他們的父母此前經(jīng)歷了多少個(gè)自責(zé)又心痛的夜晚，也無(wú)人敢問(wèn)他們。年僅5歲的孩子倒不那么恐懼，只是通過(guò)周?chē)酥獣宰约核劳龅奈磥?lái)，便坦然接受了它，比任何人都冷靜地進(jìn)入超空間基地。“祝愿飛船上的哥哥姐姐們能夠順利活下去，我把生命分給他們。”孩童神色平靜，聽(tīng)到他話語(yǔ)的成人都掩目。

提取意識(shí)快照的時(shí)候，也能夠通過(guò)神經(jīng)連鎖通路輸入信號(hào)。由人的意識(shí)構(gòu)成的神父也被觸動(dòng)，化作具象的親朋好友，甚至那些被觸動(dòng)的陌生人，和聽(tīng)有感觸的基地人緊緊擁向這一孤獨(dú)的個(gè)體。平原人也能感受到周?chē)鸁o(wú)數(shù)個(gè)體的存在與關(guān)懷，在提取意識(shí)完畢的彌留之刻，他們不是孤獨(dú)的。他們看到神父不再是神父，而是成千個(gè)曾經(jīng)的熟人鄰居。他們迫不及待奔向在周?chē)人麄兊娜耍耆庾R(shí)不到本體的全腦神經(jīng)已被完全破壞。直到發(fā)現(xiàn)阻力，他們回頭，才又看到站起的阿努比斯。

汝已獲得新生，寄語(yǔ)已經(jīng)傳達(dá)。阿努比斯沒(méi)有發(fā)出聲音，但新生的靈魂清晰“聽(tīng)”到狼頭人莊嚴(yán)的闡語(yǔ)。阿努比斯揚(yáng)手，那股微微的阻力消失了。他們看到阿努比斯身后透明介質(zhì)外面的死去的自己，只是付之一笑，然后頭也不回地加入到繁雜的意識(shí)之海里。

新進(jìn)入折躍井的意識(shí)體，雖然不能直接擾動(dòng)到地面上的平原人，只能遠(yuǎn)隔維度壁壘觀看以及通過(guò)神經(jīng)連鎖同活人交流，但這已經(jīng)足夠了。他們與前來(lái)小樓“探親”的人暢談，讓意識(shí)保留的流程傳遍大地。同時(shí)他們也影響到原先存在的那些意識(shí)體。當(dāng)記憶與情感不再獨(dú)屬一人，新鮮的經(jīng)驗(yàn)便像水波一樣不斷朝老舊之處推動(dòng)，再被老舊部分捕捉、反饋，最終形成了不斷以迷人的頻率振動(dòng)的漲落海面，使高低不等的任何部分都在這片意識(shí)之海達(dá)成平衡。最先一批進(jìn)入折躍井的意識(shí)接受了后來(lái)者對(duì)生命的坦然，后來(lái)者也理解到先行者當(dāng)時(shí)的無(wú)助，他們卻沒(méi)有爭(zhēng)論，而是盡力將所有信息傳達(dá)給在小樓里詢(xún)問(wèn)的人。

親歷死亡的人對(duì)死亡話題最有發(fā)言權(quán)，這些意識(shí)體傳遞的信息讓自愿進(jìn)入折躍井接受死亡的人變多了。但公理號(hào)卻與地球的聯(lián)系變多，仍然活著的人不理解為什么曾經(jīng)滿懷恐懼的親人現(xiàn)在愿意接受死亡。他們當(dāng)然沒(méi)有機(jī)會(huì)接觸神經(jīng)連鎖，實(shí)際上，公理號(hào)艦橋與超空間基地都不愿讓這些意識(shí)體接觸飛船。這就導(dǎo)致一個(gè)問(wèn)題，折躍井中存在魅惑人的惡魔的說(shuō)法開(kāi)始在飛船上傳開(kāi)，即使通過(guò)艱難的科普后，大家都知道這是海量意識(shí)體對(duì)人的影響，但“惡魔”的比喻不可抑制地保留下來(lái)。

曾與漢短暫共學(xué)的拉什自平原來(lái)到公理號(hào)，一波三折，熟識(shí)重新會(huì)面。見(jiàn)到舊友安然無(wú)恙，漢連月籠罩的沉郁總算灑上一些陽(yáng)光。拉什倒以為漢這種若有所思的狀態(tài)才是平常的。只是當(dāng)“惡魔”的傳言傳到兩人耳朵里，拉什問(wèn)漢有何看法，由于提前到飛船上，讓拉什更加相信洞悉力驚人的漢，說(shuō)出了一番讓拉什吃驚的話。

“我不覺(jué)得‘惡魔誘惑’是迷信。”漢望著艦中層舷窗外，玻璃已經(jīng)把猛烈的陽(yáng)光過(guò)濾成蒼白的弱光，給兩個(gè)少年的身影投射出長(zhǎng)長(zhǎng)的影子。“不然我也不理解為什么他都能甘愿轉(zhuǎn)交一切職責(zé)，甚至連飛船都置之不顧。”

“你是說(shuō)奧托？”拉什倒沒(méi)有很驚訝，“瓦力和伊芙也沒(méi)有在飛船上。他們也留在了地球。”

“是的。但奧托在接觸折躍井之后就變得很不尋常了。他曾非常看重生存與其附加職責(zé)，但現(xiàn)在他好像真的不愿再接觸飛船。”漢看起來(lái)有些不自在。“你知道，機(jī)器人完全可以將所有的經(jīng)驗(yàn)數(shù)據(jù)傳輸儲(chǔ)存到電腦里，也就是說(shuō)他們的意識(shí)是更容易保留在飛船上的。但我得到消息，他只打算傳輸航行日志，以及后來(lái)的各類(lèi)研究數(shù)據(jù)和思路，拒絕留下自我意識(shí)核心。”

“我曾以為他被喚醒后，會(huì)主動(dòng)對(duì)人類(lèi)發(fā)起戰(zhàn)爭(zhēng)，或者用陰謀把地球搞得翻天覆地——實(shí)際上我真懷疑過(guò)，尤其是后來(lái)我們?nèi)サ狡皆?tīng)到地球鎮(zhèn)有那么大的變化。”拉什說(shuō)，“直到你說(shuō)他不在這艘船上，我才相信這不是陰謀。”

“你沒(méi)和他接觸過(guò)自然會(huì)這么想。”漢又陷入沉思。“唉……我也不知道。但……這的確不是他的陰謀。”他緩慢吐出每個(gè)字，像正在經(jīng)受猛烈的斗爭(zhēng)。“……我們都是……殘酷現(xiàn)實(shí)造就的……犧牲者。”

你最終也被巨魔吞噬了嗎，奧托？就像我父母一樣？漢久久望向窗外的漆黑宇宙，淚水早就流干，任何傷痛都被封閉了起來(lái)。連你都被魅惑的巨魔究竟有如何的能力？我多想向你詢(xún)問(wèn)，但卻無(wú)法接受你的出現(xiàn)。