毛澤東從八歲到十六歲，一直在韶山的私塾讀書，中間有一年左右的時間曾停學在家里干農活。因此，他后來說自己早年讀了六年書，有時候說自己讀了七年的“孔夫子”，因為在私塾里學的，都是“四書”“五經”這類傳統儒家啟蒙讀物。

然而，少年毛澤東并不喜歡當時那些中規中矩的啟蒙教材。1936年，他對美國記者斯諾回憶說：

我愛看的是中國舊小說，特別是關于造反的故事。我很小的時候，盡管老師嚴加防范，還是...