魯宣公三年（公元前606年）春天，晉成公親率晉國大軍討伐鄭國，一年前趙盾率領諸侯聯軍伐鄭之時，楚莊王派出斗椒救援鄭國，趙盾認為楚國內部將有內亂，斗椒所屬的若敖氏將有災禍，因此先撤軍了。晉成公即位后要立威于諸侯，他沒有選擇秦國作為討伐對象，而是將目標確定為鄭國。晉國的軍隊攻打到了鄭國的郔城，鄭穆公沒有等到楚國的援軍趕來，就想保存實力，向晉國求和，晉成公派大夫士會前往鄭國締結了合約并與鄭國會盟。

楚莊王得到鄭國又投靠晉國的報告后，輕蔑地說道：“搖擺之國，有何信義可言？寡人要親率楚軍精銳，先討伐陸渾之戎，再伐鄭國。”陸渾之戎，是少數民族戎人的一支，生活在伊水和雒水之間，在秦嶺以北、黃河以南地帶，與伊洛之戎、姜戎部落為鄰。楚莊王討伐陸渾之戎，目的是要將陸渾之戎收歸楚國的勢力范圍，作為楚國在京師、晉國旁邊一顆釘子，楚莊王還想到京師洛邑一游，展示楚軍精銳的氣勢給周王室看一看，然后再攻打鄭國。

收編了陸渾之戎后，楚莊王率領楚軍到達了雒水，在成周境內陳兵示威。此時周匡王已經駕崩，剛舉行完葬禮，繼位的周定王（周匡王的弟弟）派大夫王孫滿前往楚軍營地犒勞楚莊王和楚國軍隊。楚莊王問王孫滿：“寡人聞天子有九鼎，慕名前來，不知九鼎有多重？有多大？可否讓寡人一見？”九鼎，是大禹建立夏朝時，收集天下青銅鑄成的九尊銅鼎，象征天下九州皆屬天子，因此九鼎是天下至尊的象征，擁有九鼎就是擁有了天下。楚莊王陳兵周境，又囑意九鼎，其雄心壯志可真不小。

楚國軍營里列陣訓練的軍士士氣高昂，喊聲震天。王孫滿心里對楚莊王充滿了厭惡與鄙視，他心里想：“楚王都是你祖先自封的，你有什么資格在這里問九鼎的大小和輕重？你在楚國郢城就不知道了嗎？一個諸侯，率領重兵來到京師，窮兵黷武，向天子示威，這不是要反叛嗎？你楚國要是真反叛，直接攻打京師就是了，跑到成周境內耀武揚威，又不敢真打，還來問鼎，這是來京師游覽嗎？太可笑了！”

王孫滿定了定神，回答說：“九鼎的大小和輕重，在于天子的德行，而不在于它本身（“在德不在鼎”）。夏朝在有德之盛世，把遠方的各種事物畫成圖像，讓九州之牧進貢青銅，鑄造九鼎并把天下事物的圖像鑄在鼎上，讓民眾認識神物和惡物，所以百姓進入川澤山林，就不會碰上不利于自己的事物，魑魅魍魎這些鬼怪都不會遇到，因而九鼎能夠使上下和諧，以承受上天的保佑。夏桀昏亂，被商朝所更替，九鼎就遷到了商朝，前后六百年。商紂暴虐，周朝取代了商朝，九鼎遷到了周朝的京師洛邑。德行如果美善光明，九鼎雖小，也重而不可遷。如果奸邪昏亂，九鼎雖然大，也是輕的。上天賜福于明德之人，是有一定期限的。周成王把九鼎定在郟鄏（周王城所在之地），占卜的結果是傳世三十代，享國七百年，這是天命。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”

王孫滿這一番話，說得楚莊王啞口無言。楚國大軍遠道而來，與故土相距遙遠，若真的攻打京師，周天子可以逃到遠方諸侯國，再命天下諸侯勤王，自己的楚軍將會被圍殲。本來自己也不是為了推翻周朝而來的，也沒有做那樣的戰略準備，所以不能硬來。這個王孫滿應該就是看透了寡人不敢真的開戰，才這么羞辱寡人！中原問鼎，看來不是那么容易的事！算了，還是討伐鄭國的正事要緊，于是楚莊王向王孫滿躬身說道：“大人所言極是，寡人受教。”楚莊王這次成周問鼎，就是“問鼎中原”典故的由來。

楚軍離開了成周之地，向鄭國猛撲過去，此時已是魯文公三年夏天。楚國此戰并沒有達到目的，鄭國沒有向楚國投降，而是向晉國告急。楚國軍隊久攻不下，楚莊王擔心晉國率領諸侯聯軍前來增援，自己的楚軍遠征在外時間已久，疲憊之態已顯，于是下令撤軍回國。這年冬天，鄭穆公去世了，穆公之子姬夷繼位，史稱鄭靈公。鄭國擔心楚軍會再次前來攻打鄭國，就顧不上諸侯五月而葬的周禮了，趕緊為鄭穆公舉辦了葬禮。

鄭靈公即位后，楚國為了向鄭國表達友好之意，向鄭靈公進獻了一只從云夢澤捕撈上來的大甲魚。鄭大夫公子宋和執政公子歸生要進宮面見靈公，公子宋的食指忽然自己搖動了起來，他把搖動的食指給公子歸生看，對他說：“以前我的食指出現這種情況，就一定能品嘗到新奇的美味。”進宮之后，宮廷廚師正準備給甲魚切塊，二人就相視而笑。靈公問他們為什么笑，公子歸生就把進宮前公子宋食指搖動的事稟告給了靈公，靈公也跟著笑了起來。等甲魚端上來后，靈公吩咐賜予在場的諸位大夫，偏偏不給公子宋吃。公子宋怒了，他把手指頭蘸在盛放甲魚的銅鼎里，嘗了嘗味道后退出宮去。鄭靈公也發起火來，要殺公子宋。公子宋和公子歸生商量，想先下手為強。公子歸生說：“不可，牲口老了，要殺它還要有所顧忌呢，更何況他是國君呀！”公子宋就反過來在靈公面前誣陷公子歸生，說他要謀害國君。這下公子歸生害怕了，只好與公子宋共謀，在魯文公四年的六月，弒殺了鄭靈公。可憐這位鄭靈公，即位還不到一年，就被害死了。

鄭國眾大夫想扶立鄭穆公的另一位庶子公子去疾（字子良）為國君，他辭謝說：“子良還不夠賢明，況且公子堅比子良年長。”大夫們因此扶立鄭穆公的庶長子公子堅為國君，史稱鄭襄公。

鄭襄公即位后，打算讓他的各位兄弟離開鄭國，實際上就是驅逐，從而穩固自己的國君之位，但只想赦免子良。子良不同意，對鄭襄公說：“父君穆公的眾位公子如果適合留在鄭國，去疾本來就是這樣希望的。如果要眾公子都離開鄭國，那么就都投奔他國，去疾為什么要單獨留下呢？”鄭襄公于是就讓眾位兄弟都留在了鄭國，在朝中給與他們大夫的官職。后來，鄭穆公的七位公子逐漸把持了鄭國朝政，擔任公卿，如同魯國的“三桓”一樣，成為了鄭國的“七穆”。

魯文公四年（公元前605年）正月，魯宣公正忙著過年，與夫人穆姜其樂融融，穆姜夫人生下了公子黑肱，宣公立黑肱為太子，這幾年宣公無心朝政，整天是老婆孩子熱炕頭加上宮中宴飲，兩耳不聞窗外事。這一天，齊國使者前來拜見，說是齊候約請魯侯一起，共同促成莒國與郯（tán）國講和，齊侯是宣公的貴人，他的面子不能不給，宣公只好辭別嬌妻幼兒，帶領魯國大夫和一支軍隊，前往齊國與齊侯相會。郯國位于莒國的南部偏西，原本與莒國之間隔著向國，但在魯隱公時期，莒國人就攻占了向國。莒國屬于東夷的一支，郯國也是東夷的一個分支，但歷史悠久，又是一個禮儀之邦，遠離中原諸侯爭霸的主戰場，莒國好戰，想要壯大，吞并了向國之后，就把矛頭對準了郯國。齊魯兩個大國肯定不希望莒國吞并郯國而大大增強實力，因此齊惠公拉上魯宣公一起，為莒國和郯國調解。

齊惠公拉著魯宣公，噓寒問暖，詢問穆姜夫人和太子是否安好？然后對宣公說：“郯國文明久遠，莒國好戰，欲攻伐郯國。他們都是齊、魯兩國的近鄰，我們理應為他們勸和。”宣公明白，他本來就唯齊侯馬首是瞻，更何況勸和兩國，實際上是按住莒國的擴張野心，這對魯國也是有利的。宣公說道：“齊侯請放心，魯國一定與齊國站在一起。”

魯國和齊國兩個大國出面調解得并不順利，莒國眼看郯國這塊肥肉就要吃下了，結果齊、魯兩國多事，前來勸和，莒國當然不愿意了，直接拒絕了魯、齊兩國國君會盟講和的提議弄得齊惠公和魯宣公顏面不保。但此時齊侯得到稟報，說晉東赤狄之人再次前來犯境，這赤狄鄋瞞部落，兩年前就開始不斷騷擾齊國邊境，每年赤狄饑荒，就來齊國擄掠，齊惠公決定這次要給赤狄一個教訓，雖然對莒國盛怒，也只能先返回齊國抗擊狄人，魯宣公在送別齊惠公時說：“魯國定為叔父出了這口氣，懲罰莒國。齊、魯，千乘之國也；莒，偏僻小國也，寡人將親率魯國軍隊，攻取向地，隔絕莒國南下侵郯之路。”辭別齊侯后，魯宣公直接帶領魯國軍隊，討伐莒國，攻占了原來向國的土地。

齊惠公返回齊國后，親自統帥齊國軍隊，把對莒國的不滿全部發泄到了狄人頭上，齊國軍隊打敗赤狄，擒殺了赤狄鄋瞞頭領的弟弟榮如，割下了他的頭顱。赤狄人兵敗撤退，在回撤的路上，還被衛國又半途截殺，損兵折將而去。

魯宣公率軍攻占向城之后返回了魯國，并在秋天再次訪問齊國臨淄，一是祝賀齊國擊潰了赤狄人的襲擾，二是向齊惠公講述了魯軍占領向城的經過。魯國占領向城，不但隔斷了莒國吞并郯國的通道，而且擴大了魯國的領土和勢力范圍，增加了魯國的賦稅，這都得益于齊侯的默許，因此魯宣公不敢自專，給齊侯送去了豐厚的糧食財貨，其中有很多來自向城。齊惠公很是高興，他對宣公說：“齊魯盟好，即如此也。齊國抗擊赤狄，魯國伐莒，各有所重，向城乃魯國軍隊實力攻占，阻遏了好戰的莒國，魯侯功莫大焉。”