薛府，寶釵屋內(nèi)，英蓮認(rèn)真地一筆一畫描紅，寶釵坐在一旁看書，鶯兒在旁伺候著。相處了兩日，寶釵發(fā)現(xiàn)這個叫英蓮的丫頭，雖說和自己同齡，但心思單純，呆呆傻傻的。自己旁敲側(cè)擊地套她的話，她懵懵懂懂地答非所問，反倒是開門見山地問她什么，她卻一五一十沒有任何隱瞞。

對她的身世和與北靜王是如何相識的，寶釵在了解清楚之余，也對北靜王越發(fā)地好奇。

心中不禁尋思“若是照英蓮所說，王爺出手并非是看上了她，只是偶然遇見出于憐憫，順手為之。不過這丫頭現(xiàn)下對王爺感恩戴德，以后多半會是王爺?shù)馁N身丫鬟或許抬妾也大有可能，現(xiàn)如今把她放在府中跟我識字是什么意思？莫非真如二叔所言，王爺想通過英蓮這丫頭了解了解自己的品性。”念及此，寶釵臉龐有些微微發(fā)燙。

正胡思亂想間，哥哥薛蟠從外間推門而入，人還沒進(jìn)門就吆喝道：“妹妹，明日那江南商會舉辦的年會，二叔非要帶上我......”

話未說完，就被寶釵打斷：“哥哥怎么如此莽撞，進(jìn)來也不先敲門，還有英蓮在這呢。”寶釵氣惱地白了自己兄長一眼。

英蓮道：“不妨事的，薛大爺既有事要和小姐說，那英蓮就先回房，一會再來。”

見妹子埋怨，薛蟠也不在意，一雙眼睛只是盯著英蓮，直到英蓮出了門去，這才有些意猶未盡地嘿嘿笑道：“北靜王爺?shù)难酃庹娌诲e，怎么就讓我先遇見這丫頭。”

見兄長這副模樣，寶釵沒好氣地冷笑道：“哼，我勸哥哥可別打什么歪主意，英蓮是北靜王爺府上的人，哥哥可千萬別給自己找不自在。若讓母親和二叔知道了，可沒哥哥的好果子吃。”寶釵對自己兄長的品性從來就沒什么信心，所以提前給他提個醒。”

見妹子不悅，薛蟠忙道：“妹子說什么呢，為兄再胡鬧，也不會去跟北靜王爺搶人。這不，二叔非要帶我去那勞什子年會，就是讓我當(dāng)面感謝北靜王爺前日的出手相助。何況，若是因?yàn)槲遥瑝牧思依锏拇笫拢赣H和二叔還不得揭了我的皮。我也沒臉再見妹子了。”說罷，嘿嘿一笑望著寶釵擠眉弄眼。

寶釵聽兄長胡言亂語，嘴上也沒個把門的，正色道：“哥哥慎言，若哥哥再這般瘋言瘋語，我就告訴母親去。”

鶯兒見小姐生氣，忙出來打圓場笑道：“大爺若真這么為小姐著想，就多聽聽小姐的話吧。英蓮姑娘遲早是要回北靜王爺身邊的，若北靜王爺從英蓮那得知大爺這般作態(tài)，肯定會輕看我們薛家。”

那薛蟠倒是沒想到這一層，一聽頗覺得有理。便點(diǎn)頭笑道：“妹子放心，今日起為兄不在這英蓮姑娘跟前出現(xiàn)就得了，不打擾你們讀書識字了。這兩日城內(nèi)到處搜索什么長江鱘，搞得人心惶惶的，母親拘了我兩日，可憋死我了。今日有人約了為兄在云頂樓宴飲，為兄赴約去了。”說罷，大搖大擺的出去了。寶釵與鶯兒對望一樣，鶯兒抿嘴而笑，寶釵無奈地?fù)u了搖頭。

甄府，甄應(yīng)嘉的書房內(nèi)。甄應(yīng)嘉看完手中的信輕皺眉頭。坐在下首的甄應(yīng)敘見兄長神色好奇道：“大哥，太妃信中說了什么？”

甄應(yīng)嘉將信遞給他道：“你自己看吧。”

甄應(yīng)敘一目十行，快速看完抬頭不解道：“大哥，娘娘的意思是想將雅琪許給北靜王爺，這是好事啊，怎么看大哥好像還有些猶豫。”

甄應(yīng)嘉搖了搖頭緩緩道：“這事沒那么簡單。我們甄家傳承至今近百年，可以說是盛極一時，二弟以為這是何故？”

甄應(yīng)敘想都沒想便道：“當(dāng)然是太祖皇帝恩德，我甄家祖上銳意進(jìn)取，幾代人前仆后繼才有今日之盛況。”

甄應(yīng)嘉又搖了搖頭道：“你這話對，也不全對。我甄家屹立百年不倒，究其根本原因是圣眷正隆，代代不衰。你我祖母乃是太祖高皇帝的奶母，太祖念祖母之德，四次南巡皆落駕于我甄家，使我甄家一時風(fēng)光無兩；后祖母又將姑母許給當(dāng)年還是豫親王的太上皇為側(cè)妃，也就是如今的太妃，又保我甄家?guī)资瓴凰ァ！?

甄應(yīng)敘點(diǎn)頭道：“大哥所言不錯，可這跟北靜王結(jié)親有什么關(guān)系？”

甄應(yīng)嘉自顧自道：“現(xiàn)如今，日月雙懸照乾坤，表面風(fēng)平浪靜，暗地里卻早已暗流涌動了。否則，為何太上皇派北靜王爺來參加今年的年會，當(dāng)今圣上又為何會安排史鼎衛(wèi)戍南京。若按慣例，往年這年會都是兩江總督出面意思到了就行了。雖說我甄家與北靜王爺同屬太上皇一系也不是什么秘密，可如今這種局勢，太上皇與太妃都上了年紀(jì)，我就不得不慎之又慎啊。”

甄應(yīng)敘隱隱約約聽懂了又似沒聽懂，開口問道：“大哥你在擔(dān)心什么？”

甄應(yīng)嘉抬眼了掃了眼弟弟又道：“所謂人無遠(yuǎn)慮，必有近憂。我甄家說是皇親國戚，可皇家自古便無親情可講。若無太妃照應(yīng)，我甄家也不過就是一普通富戶而已。北靜王爺如今倒是頗有權(quán)勢，與之交好我不反對，但若是聯(lián)姻，當(dāng)今圣上會怎么想？要知道當(dāng)初武勛以及我們這些人都是看好義忠親王承繼大統(tǒng)的，對當(dāng)今圣上從未打上眼。如今有太妃在其中緩和，當(dāng)今圣上又極為孝順，太上皇與太妃健在，這些我們倒也無虞。若以后太上皇龍御歸天，太妃也薨去，我們甄家該如何。所以太妃此舉，我著實(shí)有些疑惑。太妃不會不清楚這些，可卻故意為之。實(shí)在讓人費(fèi)解。”

甄應(yīng)敘道：“大哥是懷疑，太妃有意加害我甄家？”

甄應(yīng)嘉道：“二弟想到哪去了，太妃畢竟是甄家人，又是你我嫡親姑母，怎會如此，只是其中或許有什么隱秘你我不清楚罷了。”

甄應(yīng)敘道：“那我們該如何？”

甄應(yīng)嘉道：“不急，先看看再說，反正雅琪還小，等過一兩年雅琪及笄了再說。這件事先不要驚動老太太，你我知道就行了。孫家的事情你不要摻和，北靜王爺已經(jīng)敲定了把孫家在江蘇境內(nèi)的鋪面給了薛家，總督大人和巡撫大人都打過招呼了。”

甄應(yīng)敘酸道：“知道了，這北靜王爺為何對薛家如此照顧？不過這薛汝盛也是個老狐貍。”

甄應(yīng)嘉道：“那薛家應(yīng)該是走了史鼎的路子和北靜王搭上了線，何況那薛王氏還是王子騰之妹，北靜王爺估計也不好拒絕。這些事我們不用管了，只要把太上皇的循例準(zhǔn)備妥當(dāng)就行了。”

次日，一年一度的江南商會年會在玄武湖畔的煙雨樓舉辦。巳時三刻，來參加年會的商賈開始陸陸續(xù)續(xù)地進(jìn)場了。金陵甄家作為金陵商會的會長又是東道主不但包下了整座煙雨樓，而且一早就來了。甄家兩兄弟春風(fēng)滿面，笑臉迎人。

煙雨樓的三樓是主會場，至午時初刻，人差不多到齊了。四五張八仙桌上都擺上了上好的茶水點(diǎn)心。這江南各地的商賈也趁此機(jī)會聯(lián)絡(luò)感情，薛家也在其中，場面一時歡聲笑語，熱絡(luò)非凡。

一位略略發(fā)福的中年男子主動上前與甄應(yīng)嘉客套：“友忠（甄應(yīng)嘉字）兄近來可好？”

甄應(yīng)嘉見來人是杭州商會的會長邵元顯，便笑道：“原來是文懷（邵元顯字）兄，小弟一向都好。倒是文懷兄最近春風(fēng)得意，聽說孫家在浙江七八成的鋪面都讓文懷兄吃下了，文懷兄這一出手就是大手筆呀。”

邵元顯謙虛笑道：“友忠兄就別取笑小弟了，其實(shí)你我都清楚，若不是北靜王爺果斷出手拿下了孫家。我邵元顯便有天大的本事也于事無補(bǔ)。我聽聞，今日王爺也會駕臨會場，友忠兄到時可要幫小弟引薦一番。”

甄應(yīng)嘉道：“文懷兄客氣，時間也差不多了，別讓各位同行等久了，王爺要來估計還有一陣子，我們先說說商會的事情，文懷兄，請。”

邵元顯點(diǎn)頭客氣了一番，二人一并上了三樓。三樓眾人見甄邵二人上來，連忙起來寒暄見禮。五張八仙桌分散開來，金陵商會一桌，蘇杭商會一桌，揚(yáng)州商會一桌，徽州商會一桌，還有一桌也都是像紹興，寧波，合肥這些地方上的豪商巨賈。

除這五桌外，還又設(shè)有兩席，一席為各商會會長，一席則是最上首為北靜王爺所設(shè)。甄邵二人一邊與眾人寒暄點(diǎn)頭，一邊往各商會會長那一席走去。

待眾人坐下，甄應(yīng)嘉才舉起杯盞笑道：“感謝各位同行遠(yuǎn)道而來，各位一路辛苦了，應(yīng)嘉謹(jǐn)代表金陵商會敬各位同行一杯。”說罷，舉杯一飲而盡。余下眾人也紛紛舉杯。

甄應(yīng)嘉繼續(xù)道：“今日除了每年年會的例行公事外，還有一位尊貴的大人物駕臨，想必有些同行都有所耳聞，不錯，就是北靜王爺。前陣子孫家的事情大家也都清楚，沒想到我金陵商會竟混進(jìn)了倭寇的奸細(xì)，若不是王爺洞察入微，這等見利忘義，數(shù)典忘祖的畜生還不知潛伏到何時。鑒于此，與各位同行商議后，我金陵商會今后將不再設(shè)副會長一職。”此言一出，底下各人交頭接耳。薛汝盛坐在金陵商會這一桌，作為金陵商會一員已經(jīng)提前知曉了，旁邊坐著的薛蟠一副事不關(guān)己高高掛起的模樣自顧自的吃酒。