中平元年，公元184年五月下旬，這對周琛來說，注定是一短不平凡的日子，事實上的三國第一軍師郭嘉成了他的別部參軍。

周琛安排兩個親兵，照料郭嘉母親后，帶著郭嘉，辭別郭母、荀爽、荀彧、荀攸等人，出莊與徐榮匯合，率所部一千步卒，加之他與徐榮二人的親兵，共一千二百人，一路往彭脫逃竄的東南方向追去。

根據在荀莊收到的情報，彭脫在潁陰城東戰敗后，與麾下劉辟、何儀等將意見不合，遂分兵逃竄。劉辟、何儀等人只率親兵數十，往山川之中逃匿而去，彭脫則率七八百殘部往東南而去，欲渡過穎水，逃回老巢陳國，以圖卷土重來。

周琛、徐榮、郭嘉率領兵馬離開荀莊，半日后天黑時到達臨潁縣城，并未見黃巾蹤影，卻自臨潁豪強處得到消息。說彭脫已竄至汝南境內，聚集起了兩千人馬。豫州境內各地逃散的黃巾兵，聽到消息，也都向彭脫和其幾員大將匯聚，總人馬已經不下四千人。

周琛、郭嘉、徐榮知曉事情嚴重，不敢耽誤，休整三個時辰，遂起程南追，兩日緊趕，行軍三百里，追至汝南召陵縣附近，方遇到幾撮黃巾兵，多則百人，少則十數人，抓住詢問，方知彭脫大部已逃至召陵東去五十里的西華縣。說是彭脫聽聞皇甫嵩大軍東進兗州，豫州空虛，遂不再東渡陳國，要在西華扎下大營，召集流散在陳國、汝南、潁川各地的黃巾兵，再次率軍北上攻打京畿。

周琛、郭嘉、徐榮本自擔心彭脫一路逃竄，與其他州郡的黃巾軍匯合一處，聽聞其駐扎下來，反倒放心下來。

周琛所部一千左衛營前部士卒，皆為步兵，接連兩日急行軍，軍士早已疲憊不堪，有鑒于此，周琛為免士卒怨憤，以致戰力下降，遂令大軍駐扎召陵休整一日，同時派出六路哨騎，仔細打探彭脫所部消息。

召陵縣外，周琛所部帳中，周琛、郭嘉對坐而飲，徐榮突然掀開大帳，走了進來。

“漢光兄，來，這是召陵縣豪強所獻三十年陳酒，入口清爽甘洌，回味無窮，請滿飲此杯！”周琛見徐榮進來，立即斟滿一杯酒，起身遞給徐榮。

“公璞，彭脫老賊已在西華聚集近三千人馬，你當早做決定，怎能于軍中飲酒虛度？”徐榮接過酒杯，重重放在案上，急切的問道。

周琛見徐榮不喝，坐下后，自飲了此杯，這才朝對面的郭嘉道：“奉孝自入軍中，尚未有出謀劃策之時，如今時機已到，何不為我籌謀擊敗彭脫？”

徐榮見周琛問郭嘉，趕緊上前給郭嘉斟滿一杯酒，笑道：“徐榮幾日來已知先生才識，還請為我家司馬謀劃破敵良策。”

郭嘉接過酒杯飲下，卻是打著哈欠，伸個懶腰，道：“彭脫賊寇駐扎西華，若等死爾。舉手即可覆滅。你家司馬大人早有滅敵良策，何須我來謀劃？”

徐榮聽得莫名其妙，只好轉而去問周琛：“公璞，還是早做定計，不然恐士卒心生恐慌矣！”

周琛見郭嘉如此，知曉其有意看他智謀，當下站起來，毫不客氣地吩咐道：“參軍郭嘉聽令！”

郭嘉不敢再做懶散狀，起身恭敬道：“參軍郭嘉在。”

“你當早去休息。明日一早，來我帳中持我書信，前去西華面見彭脫，說他若愿受朝廷招安。我可求家師皇甫嵩請朝廷封他為豫州刺史，討虜校尉，西平縣侯，食邑兩千戶。”

“郭嘉領命。”郭嘉一句辯解也沒有，便往大帳外而去。

周琛當即又吩咐徐榮：“軍假司馬徐榮，你去吩咐士卒，今夜可飲酒賭錢取樂。明日繼續在軍中大張旗鼓，飲酒賭錢取樂……。至酉時換裝夜行，趕往西華牛頭山與我和參軍匯合。記著，留空營與敵，繼續讓人假扮！”

“好計！”徐榮聽見周琛驕兵之計，眉梢綻開，忍不住叫好，但轉而又道：“司馬也要同參軍前去敵營？”

周琛認真點點頭道：“我將率一百騎兵護衛參軍前去，到時將不再返回，就在西華境內牛頭山等你。召陵距西華五十里，夜中行軍，三個時辰足矣。你酉時行軍，最遲子時必須趕到牛頭山，到時我軍略作休整，將會對賊發起夜襲，你可全記住呢？賊軍雖號稱三千人，實則可戰之兵不足千人。此戰夜襲，我軍可獲全勝！”

徐榮聽周琛吩咐的鄭重，當即認真點頭道：“徐榮定不負使命！”

第二日早晨，周琛扮作護衛，率一百騎兵，同郭嘉一起前往西華。一個半時辰后，周琛陪同郭嘉進入黃巾大營。

彭脫已經自哨兵口中知道召陵漢軍大營中以飲酒賭錢為樂，并未打算與他開戰，聽了郭嘉來意，也不懷疑，但也不肯投降。反勸郭嘉投降黃巾軍，并聲稱黃巾軍擁兵百萬，河北、南陽兩地已經擊敗官兵，兗州一線已經壓制住皇甫嵩，漢朝大勢已去，若肯投靠他，可做渠將。

郭嘉當下只好隨口應付，說愿回去考慮考慮，看能否說動司馬周琛引軍來投。彭脫聽后大喜，遂不強留郭嘉，放郭嘉與眾親衛出營。

周琛與郭嘉自黃巾大營中出來，都是開心不已。他們此行一是讓黃巾軍放松警惕，疏于備戰；二則是查看敵營。目標達成，知道彭脫信以為真，必定疏于防范，賊營情勢又基本掌握，遂率百騎前往西華境內的牛頭山潛伏起來，等候徐榮晚上領軍前來。

至晚上子時，徐榮果然領一千士卒趕到，周琛令士兵稍作休整，補充食物體能后，至三更時分，遂領郭嘉率步兵每人舉四五火把，從四面八方緩緩趕上，他與徐榮則率一百騎兵和一百親兵直沖彭脫大營。

彭脫駐扎西華的黃巾軍，自夢中驚醒，見四面八方全是火把，以為漢軍大軍將至，心驚膽戰，皆想渡河而逃，可憐西華渡口渡船木筏不足，爭先恐后擠成一團，反使渡船沉水，落水者無數。

周琛與徐榮趁亂率騎兵沖入其中，三進三出，亂戰之中，彭脫與徐榮交鋒，數合被斬首級，黃巾軍失去主帥，軍心大亂。又有郭嘉率步兵趕上圍殺，一時間跪地請降者無數，周琛納其降。

西華一戰，周琛、郭嘉、徐榮殺敵千余，降伏兩千多，其中多為婦女老幼，逃生者不過數十人，汝南黃巾軍徹底消滅。

周琛又在河岸軍營中，收繳錢幣千萬，軍糧十萬多擔，兵器鎧甲千余，戰馬百余匹，繳獲豐厚，損傷卻不過十三人。郭嘉見周琛用計智勇兼備，大膽仔細，對他稍有改觀。