在海上漂泊近一個月后，安妮終于帶著三艘戰艦——旗艦黑安妮號、補給艦長留山號以及護衛艦先驅者號，以14節巡航速度趕到了1600公里以外的海域，而這僅僅耗時兩天半而已，相比風帆戰艦足足短了一半以上。另一艘護衛艦試驗者號則載著技術人員和大量海試數據返航。

“艦長——”

蒙哥一邊叫著一邊爬下舷梯，然后轉過兩個彎進入指揮室。

“先驅者那邊巴利在打燈光！說是現在天色暗了，現在這個速度一時間也搜不完這片海域，要不就讓他離開艦隊搜尋正前方一百四十度范圍的海域，發現商船便立刻回報！”

蒙哥大著嗓門喊著，不過剛匯報完他便壓低了聲音，臉上掛著賊兮兮的表情：“艦長，我看他是手癢了，只想著再體驗下30節航速是什么感覺。”

“他那點心思我能不知道，叫他給我憋著！”安妮沒好氣地瞪了蒙哥一眼，“回你戰位上去，現在天色還行，萬一有商船路過可不能錯過機會。另外，偽裝做好了嗎？”

“好了！”蒙哥嘿嘿一笑，所謂偽裝就是將船體套上幾塊木板和帆布，這些木板帆布表面繪制著木船紋理，同時還會在腫部豎起外邊看起來蠻大但里面是空心的金屬桅桿來模仿帆船的效果。這些偽裝會把船體的金屬光澤以及首尾四門巨炮掩蓋起來，在三四公里以上的位置效果最好，離得近了很容易被人看出馬腳。不過這種設計的用意也正是要讓三艘戰艦能在三四公里的距離上跟蹤、迷惑商船，靠近之時就是撕下偽裝準備強攻的時刻。

此時安妮所處的位置正是火雞島東南方400公里的海域上，聯通南望半島與舊大陸巴頓、希爾、諾汗等國的最短航道正好經過這里，也因此在希爾肅清海盜之前這里是海盜的地盤，成為了他們口中著名的三大黃金海域之一。

這稱號的由來不僅僅是因為這條航道往來的商船上載滿了新大陸的特產、礦藏、名貴乃至戰略木材等高價貨物，更是因為這片海域在半島灣的對面，歷來便是兵家必爭之地，數十年以來這片海底上靜靜躺著大量的沉船，它們或因戰事而沉沒，比如第二白沙的無敵艦隊，或因不屈服于海盜而選擇自沉，比如十二年前載有大量金銀的“邦克山”號著名商船。

各式各樣的沉船甚至讓一些對財寶異常狂熱的人不惜性命而潛入海里。雖然生還者寥寥無幾，但從中衍生出來的各種奇幻故事——其中大部分純粹杜撰而其余則是當事者九死一生歸來后喝醉了酒在說胡話——倒的確讓探險者名震一時，不少人借此撈了一筆。

不過這天安妮他們并沒有找到商船，哪怕是第二天下午按耐不住的安妮讓先驅者號以自己為中心搜索一百公里范圍的海域也同樣徒勞無功。

這頓時就讓安妮納悶了，以前這里自己也不是沒來過，那時幾乎每天都有幾艘商船路過，偶爾還能看見護航的戰艦在追海盜船，好不熱鬧。

接下來兩天里，安妮每天在艦橋上翹首以待，而先驅者號甚至跑到了更南方的海域，可依舊沒有收獲。這就讓安妮有些犯難了，再往南走后勤跟不上，不往南走這里死活沒見著商船路過，而一個月時間就要到了，公爵還等著希爾人資助一下。雖然有些反常，但艦員們也覺得這次是沒機會了。

到了第三天，實在按耐不住的安妮正準備下令打道回府，突然傳話器里傳來吱吱吱的聲音，然后只聽蒙哥在另一邊激動地喊道：“艦長！正東方四十多公里的地方，一支大型船隊，二十多艘船，先驅者號正在跟蹤！”

消息一傳來，全船人都興奮了起來。

“全員注意，左舷做好戰斗準備！”

“兩進四，右滿舵，航向270！”

“向先驅者號通報我艦位置……”

安妮的一連串指令，猶如整艘戰艦的大腦發出神經信號啟動暴走模式，各艙室則是戰艦的器官依次滿負荷運轉起來，整艘戰艦的神經和肌肉都緊繃到了極致：動力艙士官依照指示將四臺主機功率開到最大，迸發出的一萬七千匹馬力帶動螺旋槳軸嗚嗚直轉，艦尾頓時冒出大量白色浪花，強大的力量甚至都讓動力艙室發出嗡嗡震響；而前后主炮塔和左舷六門副炮炮塔下面，在炮長的指揮下，大幾十名炮手在不太寬敞的空間內挪轉騰移，和露天甲板上的觀瞭室、測距室溝通，與戰友一起調整射向，并解除各類安全保障措施。

旁邊的補給艦同樣加速到18節的最大航速，當然這并不是要陪同旗艦一起作戰，而是要迅速離開當前海域以保護自己，畢竟這艘長留山號不僅皮薄餡大，唯一能稱得上是火力的也不過是艦首艦尾各一座157mm炮罷了，

做完這些準備后，安妮沒有等太久，觀瞭室的值守軍官便報告海天線上模模糊糊出現了幾艘戰艦的影子。安妮登上桅樓，借助基于法師之眼實現的大型觀瞭法陣基板，已經能看到在朝陽印染下黑橘色相間的幾艘戰艦正碎浪而來，巨大的灰白色橫帆在晨風吹動下緊繃著，桅桿頂端紅藍兩色旗在翻滾不停。

“一，二，三，三艘，”安妮數著，如果這是支大型船隊，那這三艘應該就是打頭的，同時安妮還發現這些護航戰艦涂裝似乎與以前不一樣。

在觀察的同時，安妮下令讓戰艦再往右偏點，并讓速度降下來以免船尾的航跡引人生疑。

而在希爾那邊，此次護航的旗艦“燕尾花”號是一艘三等戰列艦，此時正率領著六艘護衛艦將十五艘商船拱衛在船隊中央，由新大陸駛向希爾本土。

是的，這是一支多達22艘艦船的船隊，也是希爾頒布法令要求所有商船都必須在軍艦護送下進行遠洋業務以來的第八支船隊。一般說來，七艘戰艦僅僅護航15艘商船是不劃算的，但此次也是無奈之舉：自法令頒布以來，政府的確要求很嚴，但是對于商船而言強行要求出航時間必須統一給它們帶來了相當大的困擾，有些貨物有時效性，遲到一天都可能讓貨主或買方損失一筆不菲的錢。

當然在法令執行初期人們出于對海盜的恐懼往往不會拒絕政府的命令，但隨著時間的推移，一連七支船隊都沒有遇到政府宣傳中所說的海盜，致使商人越來越怨聲載道，他們認為政府夸大了影響，應當廢除這項法令，甚至有人認為這是政府在勒索錢財，因為加入船隊自己掏一筆錢，當然他們的聲音被壓了下去。然而這并不是解決問題的良策，見意見得不到采納，心里抱怨的商人開始越來越多地不顧軍艦阻攔單獨出行。

不過這種事情自然引起了高層的不滿，他們出手懲治了幾個出頭的商人，試圖迫使其他商人乖乖加入船隊，但是對于這樣費力不討好的事情這些商人自然是上有政策下有對策：有些人偷偷塞給護航戰艦指揮官一筆錢讓幫忙通融一下，或者干脆在護航船隊出海的日子他們就不出海。

所以出現七艘戰艦護航十五艘商船的事情就不足為奇了。

而此刻的旗艦燕尾花號上，沙比爾站在剛剛改造過的橋樓處往安妮那邊眺望。

“他們是哪家的船？”沙比爾側頭向大副詢問道，他被上面的偽裝所蒙蔽，以為是一艘不愿同船隊一起而是選擇私自出海的希爾商船，并未往海盜身上去想。

“看不出來，”大副仔細看了看，旋即搖了搖頭。

“追上去看看，”沙比爾舔了舔嘴唇，這次出航的商船不多，以至于他這次收到的打點費少了點。