大訓練場，十分鐘前。

‘在一些落后蒙昧的蠻荒星球，部落或王國中流行著斗獸競技的血腥游戲。有戰團借由這種原始的方法擇出勇士，吸納新血，但總體上這依舊是一種野蠻的習俗，為取悅上位者而舉行，總伴隨著居高不下的異端傾向。’

一發爆彈偏移了目標，在保護廊柱的能量護盾上爆炸。一名禁軍被擊倒，場外他的同伴立刻上前補上他的位置。遙遠古代，人們也是在這樣的場地上用青銅和粗鐵鑄成的劍與猛獸撕撲角斗，然而此時，沒有掌聲或歡呼獻給這樣近乎同室操戈的殘酷場景。

正如艾薩克——被征召的禁軍衛士之一——與這次行動的負責人的交流中所指出的：這樣一次被隱瞞了目的的行動看上去是荒謬的。

‘我們甚至調動了天鷹終結者和阿拉琉斯，只為折磨一個和我們穿著相同盔甲的家伙。’

艾薩克絕不會承認他聽上去就像在為阿泰爾說情。

戰況激烈。肩甲與盾面相撞，然后彈開。如果對方和阿泰爾一樣身著普通戰甲，將因沖擊受傷，但此刻在場上的人都裝備著更厚重的護甲。他被圍住了，他的揮砍被防下，他的撞擊成為徒勞，戰斧劈開他的裝甲，幾乎將他砸倒在地。

此刻阿泰爾是一只被獵人包圍的獅子。鮮血和破碎的盔甲碎片從他身上掉下來，泰拉的斜陽穿過被濃重污染的大氣，在傷重的禁軍身上抹了一層猩紅，銀白的水晶石也被染得仿佛流血的眼睛。但他還沒有倒下，所以戰斗繼續。

他面對的是全身覆甲的武士，沒有同情可被施舍。將粗糙金屬鑄成的武器換做裝配了致命分解力場的動力刃，再將參戰者雙方都換做三米高的金甲巨人，在這里正發生的與艾薩克所言的野蠻行徑也并無太大差別。

狄奧多西命令他們繼續。

‘為什么要這么做。’艾薩克追問道，‘整整七天，我們把他逼入虛假的絕境，沒再有新的進展。萬夫團為有這么一件耐用的教具高興，但很顯然你沒有如愿。你不是為了測試他的極限，也不像為了讓他學習戰斗，你究竟在期待什么？’

高臺上，黑影的視線向進言者的方向移動了一些。

‘無論出自怎樣手藝精湛的大師之手，琴弦的狀態都會隨時間改變。久置的樂器在再次奏響前需要試調，在表演前恢復最佳狀態。至于試調的方法——’

狄奧多西罕見地回答了。

‘死亡的面紗會把東西從黑暗中帶出來，即使在我們這樣的頭腦里也是如此。如果流血瀕死才能迫使弦音屈服于韻律，那就是應付的代價。’

他在回答艾薩克的時候也沒有停止對場內戰斗節奏的把控。天鷹終結者齊步推進，爆彈槍齊射的火光吞沒了那個破碎的金色身影。

‘你堅持在我們中間也要使用如此隱晦的暗示方法么？你的態度令我不安，你的回答讓我不解。’艾薩克質疑道，‘你才提出要讓他認為自己是我們的同類，現在又要逼迫他回憶起自己的本質。如此相近的行動，目的卻截然相反，那么總有一項會徒勞無功的。’

‘如你所言，我本來不應該分飾二角。現在我只是回歸本職，正期待與我對手的演員們盡快就位。’黑影冰冷地說，‘祂知身負金甲者可以信任，于是我得以回答你的問題。但我無法僭越太多。謹慎選擇你的說辭，在聽到我的回答后，用心思考。’

‘你提到了演員，仿佛我們要如艾達人的恐怖小丑一樣行事了。那么……’艾薩克深知自己不能直接詢問這場表演的最終目的，否則他將終止這場對話，他的頭腦轉得飛快，‘演員與其飾演的角色是相適應的，是為了達成一個特殊的目的而精心挑選的執行者，所以我們因何而被選擇？’

‘讓受害人懲處肇事者，一種復古的做法。艾薩克，你與一位古代圣賢同名。傳說他曾在果樹下冥思，險些被掉落的果實砸傷。我聽聞不久前你遭遇了和類似的事情。’

‘阿泰爾從霸權之塔高處拋落的頭盔，如果砸中了就意味著我的結束。那是我與他在此之前唯一的交集。實話實說吧，讓我感到威脅的時刻屈指可數，而那時我幾乎能看到金座在向我招手。’

‘你可將幸運一詞銘刻于盔甲，愿你與他正面相對時也有如此好運常伴身邊。’

‘我明白了。’艾薩克說，‘就我所知，我們中有人被擊倒，有人失去了一整夜的文書工作，有人見證了他最初出逃的過程。我們都和他有過接觸，即使他的一部分。選擇我們就能減少其他人與他接觸的機會。只是這種選擇方式……他在傳播某種疾病嗎？’

‘敏銳的艾薩克啊，你的名字來自古代求知若渴的圣賢，但切記，你不擁有他那般探索的自由。不要讓你的好奇溢出盔甲，尤其是對著阿泰爾。’

‘一種概念上的疾病，一旦明悟就將淪陷。連我們也無法免疫。祂不希望我們陷入太深。裝甲防護能減弱這種影響。’艾薩克已經能翻譯出狄奧多西的暗示了，‘但你遇到了瓶頸，希望我出手相助。’

‘有關鍵信息被遺漏。我被阻撓了，難以自己做成這件事。需要有人幫我找出來。被集中到這里的是帝國最聰慧的頭腦，并且有不少以古泰拉在科學自然方面有卓越成就的學者先哲命名。我把你們都召喚過來，不是僅僅讓你們揮出復仇的拳頭。’

‘是有一個發現，但不知道是不是你需要的。’艾薩克立刻回答，‘你提到了集中和遺漏。我剛剛想問你這種疾病是不是沒有間接傳播的途徑，以至于不必管控所有密切接觸者。’

‘繼續。’

‘瓦洛里斯就不在這里。還有年輕的赫利俄斯。他一開始就被你傳送走了，到現在還未現身。我猜測他發現了大訓練場周圍針對他的嚴密防范，正由此進行一場鮮血游戲。’

“哦，赫利俄斯。”

艾薩克聽到這位素以高冷神秘姿態示人的影牢黑影發出了咒罵。

然后，一聲凄厲的呼嘯切斷了通訊。

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這是一聲啼鳴，這是一個信號。這是從另一個維度上發出的命令，而不僅僅是在現實中如野獸一般為恐嚇而吼出的咆哮。

通聯網絡里搖蕩著令人心神震顫的回音。那種隱形的影響被催發出來，披裹金衣的雄獅們終于感受到了威壓。他們主人的力量令他們不那么容易屈服，于是他們的盔甲在他們之前尖嘯。

一個古老的號令，久遠得無法被記住，但只要聽到便無法抗拒。它的影響如此廣泛，以致為了回應它，訓練場的所有設備都發出了悲鳴，哀泣著停擺，如向君王臣服。

大多數人的記憶到這里停止了。他們的意識凍結在了這一刻，他們的身體隨他們的裝甲一同跪倒。

萬籟俱寂。一個身影聳立起身。

阿泰爾·金站在硅化的沙地上，殘破的盔甲在火焰洗煉下閃爍著耀金的澄明光澤。血跡已被高溫灼燒，而他身上本無象征意義的銀白色水晶石染成紅，仿佛自體內瞪開的一只只血紅的眼睛。

他的頭盔焦黑變形，紅纓飄零，鷹翼折斷，一側視鏡成了一個淌血的窟窿，另一側也已熄滅暗淡。

金色手爪一揮扯掉了這個破敗的面罩。

屹立于泰拉穹頂下的是一個來自古代泰拉的原始人類，披散著黑色長發，皮膚帶有泛亞洲地區的淺色。他的一雙眼睛，一只流溢著華美的金色光彩，另一只受傷的眼睛卻如燈光熄滅、池塘干枯，顯露出水銀一樣的冷灰底色。

又一聲呼嘯，帶有了痛苦的意味。

金色光輝從那只金瞳中流出，像有意識的生命體一樣沿著他的身體游移、覆蓋、包裹，直至最后，象征壓倒性力量的金色光芒自他身上每一寸體膚煥發出來，如有火焰在他體內熾烈地燃燒。

光輝拂過，破碎的身軀開始愈合；烈焰升騰，神明的枷鎖束縛著影牢的囚徒。

阿泰爾·金——如果依然能用人類的名字稱呼他的話——奮力地反抗拘束在他身上的禁制，被金色火焰治愈的足以致命的傷口在這種對抗下又開始流血，酷似原先由耀金刀劍刻下的傷。

被困于血肉之軀中，他發出了受挫的嚎嘯。

不同于先前，這是一個有明確語義的詞。這個詞重復了三遍，伴隨著心跳的節奏，詭異地近似某種異教儀式的吼叫。它來自古代人類的語言，是用一個他們知曉的名詞表述一個他們無法仔細思想的事物：

【ARCHAEOPTERYX】

在古泰拉語言里，它的意思是“古代的翅膀”，被用于命名一種早于人類億年前滅絕的生物，人們認為它是鳥類披羽飛行的祖先。