“我們要去哪里？”

“別亂動！”

一聲低沉的警告接連著鐺鐺兩下，是沒有開啟力場的長矛刃部敲擊耀金背甲的聲音。

這一路上阿泰爾表現得很安分，就像他身體里慣于鬧騰的那一部分被霸權之塔高度的自由落體摔昏過去了，對同伴的本能信任占據了支配地位。一路無事，直到赫利俄斯將阿泰爾引到了一間檔案室。

即使被警告，阿泰爾仍從赫利俄斯肩甲后面悄悄探出頭，望向前方被兩側黯淡燈火映亮的階梯。火光映出他眼中的好奇，閃爍在他虹膜上那迷離的金色稍微變淡了一些。

壓在隊伍后方的盾衛連長沒有看到這個變化，但仍然從動作覺出這是封印在禁軍金甲里的某物將要蘇醒的征象。他舉著獵矛，搖曳的火光在他的眼和鼻間投下陰影。

“來吧。”赫利俄斯喚道。三人涉階而上，感應到宮室主管者接近，門扉自動開啟。夜間，室內無人，沒有燈光。赫利俄斯徑直走了進去。

阿泰爾沒有立刻跟上。他在門口探頭探腦。室內，一排排高大的書架肅穆無聲地立在黑暗中，仿佛一個個高大的人影，書架上顯露的不完全是書脊。一個個發光的信號標記注釋出每一份資料的編號。

“進去，阿泰爾，你在遲疑什么？”威德西爾拿矛柄捅了捅阿泰爾，后者耿直地杵在原地，好像那里面有令他本能畏懼的東西。

“這里是什么地方？好黑啊。”

“你感受到了黑暗？你無法在這種亮度下看清？”赫利俄斯問道。

“看得見。但還是黑。”

“……奇怪。”

禁軍的視力經過了改造，讓他們能在光線極為暗淡的條件下也能視物自如。禁軍的改造早于他們能記事的時候，因此他們大多數人對凡人感官里的世界概念淡薄。赫利俄斯不太能理解阿泰爾所說的“黑暗，但是能看見”是怎樣一種感覺。

“我曾聽一個凡人說出相同的話。”卻是威德西爾適時插入予以解釋，“那人在觀看阿斯塔特頭盔中的第一視角作戰錄像時隨口提到這么一句。閱讀大遠征時期隨軍記述者們的文集，有時也能找到類似表述。共同點是凡人，對阿斯塔特的視野做出評價。”

“我明白了，以凡人的視角代入登神后的體感，并就兩者做出比較。”赫利俄斯向盾衛連長致謝，然后轉向阿泰爾，“與凡人通感是糟糕的體征，通常被認為是機能嚴重退化的表現。我不得不提醒你，你的情況可能比單純記憶缺失更加棘手。”

“嗯。”阿泰爾點點頭表示他知道了，“所以，能開燈嗎？”

“……可以。”

引擎嗡嗡聲由遠及近，一點明火從書架后面亮起，飄近。那是一個伺服顱骨聽從召喚飛過來，用它下方如同節肢動物附肢一樣帶鉗子的機械臂提來一盞小燈。

阿泰爾的鎧甲因為主人身體突然繃緊僵住而發出吱呀一響。被夾在兩名禁軍中間的小獸發出了一種奇特的、類似受困的哽咽。

威德西爾橫戟在門口，以防阿泰爾躥出房間再次亂跑。

赫利俄斯擋在阿泰爾身前，從伺服顱骨的機械臂上取下燭火，命令它飛遠。

阿泰爾肉眼可見地松弛了下來。

“你害怕它？”

“我想，是的。”

“為什么？”

“我也說不清。可能是它讓我產生了一些不好的聯想吧。”

“死亡？”

“不是。”阿泰爾毫不遲疑地回答，“是祂。”

一個字效果立竿見影。在他們走進檔案室找位置坐下之前都沒有人再出聲。

“解釋，阿泰爾，解釋。”這次卻是威德西爾按耐不住地先發問，“說說你這個聯想是怎么回事。我需要你仔細解釋。”

阿泰爾在回答前向室內環視一圈，就像要確認那個顱骨是否還在附近，然后他才開口：

“帝皇祂，現在如何了？”

對帝皇親衛們來說，這是最難以啟齒的話題。

“那就是不好。”阿泰爾繼續說著，每一個吐字在禁軍們聽來都和如針尖似的尖銳，“我們失敗了。”

“身后事不得知曉，豈能妄下定論？”威德西爾厲聲質問。

“此為事實，不難知道。”阿泰爾很沉穩地敘述著，表現與霸權之塔中驚慌逃竄之時判若兩人，“我死得早，這無法否認，但我絕不會忘記祂的命令。祂說我們在進行的戰爭事關人類的未來，若失敗，即陷人類于危亡之境，彼時，吾主必不以身免。”

“而我見今日帝國之境況，遠非祂的愿景，于是知道我們必然辜負了祂的期許。”

阿泰爾每說一句話，另兩位禁軍的頭顱便垂得更低。但阿泰爾臉上卻沒有什么表情顯露，他的無情甚至殘酷的態度，好像只是對咄咄逼人的盾衛連長的反射一樣。禁軍不是沒有感情的機器。見阿泰爾以如此姿態陳述帝皇和萬夫團的遭遇就像在說一件與自己毫不相干的事情，威德西爾面色陰沉。

多少有些過分了。連赫利俄斯的臉色都不太好看。

“所以，情況還要更糟，是嗎？”仿佛察覺到了兩人的表現，阿泰爾低聲嘀咕了一句。

“夠了。到此為止。”威德西爾忍無可忍一般起身，提矛朝門外走去，“赫利俄斯，還是你來，跟他講講后來的事情。我去外面守望。”

“是了。對這種事情年長者總是較年輕人更敏感。不過這個距離，你也是能聽得清楚的啊……”阿泰爾自顧自咕噥著，直到盾衛連長離開視線，才打了個激靈，在赫利俄斯眼里松懈下來，仿佛一下子變了一個人，“啊，赫利俄斯。我們剛剛說到哪里了？”

赫利俄斯默默嘆氣。

“我帶你來到這個地方，正是為了向你講述在你死后發生的事情，以及現今帝國的狀況。”

“所以這里是……圖書館？”阿泰爾再次掃視過那一排排的書架，很認真地點了點頭，“嗯，是個告解的好地方。”

“你是那場戰爭的親歷者，應當比我更熟悉那個時代。既然你已經知道了大叛亂的結果，那段悲傷往事我便不再重述了。”赫利俄斯盯著阿泰爾的眼睛，逼他把視線和注意力收回來，“我們從之后說起，如何？”

阿泰爾于是沒有發現那個在書架之間悄悄起飛的伺服顱骨。于陰影籠罩下，它那空洞的眼眶默默朝向桌邊兩人。火燭跳躍，紅色鏡片閃動著詭譎的光。

“等一下。”阿泰爾舉起一只手，“當你提到大叛亂的時候，你指的是由十六號基因原體荷魯斯發起的叛亂，是嗎？”

.

“他們告訴我你來這了。”

狄奧多西手持一盞燭燈走近，他的步伐平穩而悄聲，他的影子掠過一根又一根粗糙的石柱。影牢附近有入則處決的禁域，有在歷代沖突中毀滅再未重建的廢墟；影牢上方是厚重的碉堡，被防御性建筑群和重武器矩陣覆蓋。但穿過這些年輕的外殿構造，進入內殿，戰地的高壓便驟然化為宗教氛圍下的肅殺。

這是一座形似古代萬神殿的建筑，不過要龐大許多，高大粗壯的巖石立柱與高聳的弧形穹頂相接，它的受力本不允許它屹立至今。穹頂下的空間足夠容納一架帝皇級泰坦，但它的最高處仍然低于陸地平面。影牢監緩步踱入內殿。

“是為了阿泰爾的事？”

“他的體檢狀況顯示一切正常——以禁軍的標準。沒有任何退化的跡象。”

燭光映亮一個金色的身影，那人正望著內殿的穹頂。圓頂中央有一個天窗，這個設計本來是讓神圣的自然光線透入的，但在這個時代，即使沒有外部遮蔽它的堡壘，太陽的光芒也無法穿透嚴重污染的云層，照進這座神殿中。這位訪客沒有攜帶燈具，只是單手拄著他那柄巨大的守望者之斧，在黑暗中感受地底滲出的惡意。

“基因檢測結果沒有匹配項。他的一切就如無根之木。無論他是否在偽裝，沒有切實證據就無法讓萬夫團真正信任一個來路不明的人員。”

“你在試圖勸說自己相信他，還是不信他？”

“我想要真相。”

禁軍統領圖拉真·瓦洛里斯側過身來。

禁軍是不老不死的，經驗而非歲月在他們的面孔上留下痕跡，影響一名禁軍外在年齡的往往是他們自己的心理而非時間本身。圖拉真是一位氣勢磅礴的硬漢，但他的兩位前任接連失蹤與意外死亡，接手這么一個糜爛的重擔對他而言并非沒有壓力。

于是圖拉真站在那里，身著繼承自亡者的金甲，手持同樣寓意傳承的長柄戰斧，讓燈火照亮他嶙峋的面孔與灰白須發。

“所以你想要進入影牢，查看他的檔案。”狄奧多西走近，“那么，為什么不進去。”

很多人認為影牢不過是深埋在皇宮地下的一座監獄，一座地底建筑。這個觀念可以說是正確的，但也是錯誤的。影牢在地下，但不在任何觀測方法可以檢測到的地下某處。

有人說，禁軍控制著地宮主門，但還有其他秘密道路能夠通向地殼深處。有人說機械教的神甫能通過齒輪之門進入影牢。影牢是帝國的一部分，那它理應和帝國的一切一樣，依賴雙頭鷹的另一個頭顱來運作維護，就一定會留出讓這些人和設施進出的通道。

這些不是謊言，而是誤解。那些門徑或許通向地下的牢房，但那不是真正的影牢。

內殿中央有一片平坦的洼地，被一圈柱狀巨石環繞，三五成壘，組成形似門框的構造。這是影牢的真正入口，它的名字是地獄之門。

圖拉真走到其中一個石門下，將手放在石柱上。

伴隨著一種嘶嘶的電容聲，蒼翠的綠色在巖石上浮現，起初像是波紋，接著是一只只綠色的眼睛圖騰。嘶嘶作響的電弧鉆出巖石表面。這是傳送門激活的預兆。當這種閃電擊穿空氣，在石門之間相連，它們便會把大膽接近的人帶入地下。

細碎的電弧攀上金甲，核實來訪者的身份。它們撫過圖拉真臉上的傷疤、他胸前的雄鷹和他肩甲上的獅首與羽飾。禁軍統領擁有最高的通行許可，它們理應放行。

但當閃電碰到他腰帶上那個U形的元件時，整個地獄之門的綠光一下子都熄滅了。

“它拒絕你進入。”

“它拒絕時間桎梏。”

“為什么不把它拿掉？”狄奧多西笑了一聲，“你被它選中了，是嗎？”

“時間桎梏曾是影牢的收容物之一，是黑暗科技時代的遺物。”圖拉真說，“我們的技師一直認為它是一件時間武器，而它也確無另類表現。直到現在。它被證明能對阿泰爾造成影響，而影牢開始排斥它。”

“你也許聽說過一個古泰拉諺語，說的是如果你討厭一顆樹上的烏鴉，漸漸你也會厭惡建在那樹下的房屋。”

“少打啞謎。”

“好吧。”狄奧多西搖搖頭，“我要說的是，你要失望了，瓦洛里斯。影牢里沒有你想要的信息。”

“那么你呢？你是他的守衛，不可能對他毫不知情。如果這是你必須保守的秘密故而拒絕揭曉其運作原理，請至少告訴我這件武器的威力。”

“你會如愿的，統領。”

狄奧多西舉起燈盞，讓躍動的火苗映亮他露齒而笑的鮮紅嘴唇。金發，白膚，未被頭盔遮掩的血紅雙眸。一副年輕而又野心勃勃的面容。

“但是為了達成這個目的，我需要你的支持。”