商隊中間的馬車中，有一老者臉上古井無波，雙目緊閉，穿著藍色素衣，雙手緊握著拂塵。

身邊坐著一名嚴肅的文官，看了一眼窗外，提醒道：

“陛下，再往前走就到了臨川的地界，咱們還要去嗎？”

這位文官名叫嚴世蕃，正是大名鼎鼎的內(nèi)閣首輔嚴嵩的兒子，同時也是內(nèi)閣成員之一，被稱作小閣老。

嚴嵩成為內(nèi)閣首輔之后，大力提拔自己的親信，嚴世蕃正是他一手提拔上來的。

而這位老者，正是當今天子，朱厚熜。

朱厚熜嘆了口氣，臉上露出了濃濃的悲傷。

幼年喪父，中年喪國，老年喪子。

人生三大苦，已經(jīng)被他全都嘗遍了。

就算他精通帝王之術，以一己之力操控著諾大的大明王朝，也難以掩蓋他心中的悲痛。

但是，他可是朱厚熜，擺在眼前的事情遠比悲傷更加重要。

那就是整個大明帝國的存續(xù)。

自己上位這么多年來，雖不說勵精圖治，但也是長治久安。

今遭倭寇作亂，太子死了不說，國庫還窮得叮當響。

俞大猷戚繼光還在前線拼命作戰(zhàn)，自己要是沒辦法籌集到所需軍餉，難以支撐前線戰(zhàn)事。

該加的稅已經(jīng)加滿了，但是稅收帶來的收入并不可觀。

一方面由于連年戰(zhàn)亂，百姓流離失所，再加上收成不好，自然交不上稅。

另一方面則是由于吏治腐敗，每從地方收上來一百萬兩稅銀，幾乎一半都要被底下這群人給中飽私囊了。

既然信不過他們，那就只好自己親自出馬了。

他們總不能在自己眼皮底下把稅銀給吃了吧？

此次朱厚熜帶上嚴世蕃，正是他的高明之處。

嚴世蕃是嚴嵩的兒子，自己離京帶上嚴世蕃一起，京師的事務就先由嚴嵩和呂芳來處理。

這樣既不會影響京師的安全，又不會影響自己出來撈錢，真是一舉兩得。

“臨川？”

朱厚熜輕輕低喃，問道：

“如果朕記得沒錯，現(xiàn)任的臨川王，便是三年前在京師讀書的朱載晉吧？”

嚴世蕃回道：

“沒錯，朱載晉自從繼任了臨川王之后，每個月都會往朝廷寫一份奏疏，說明臨川王沒忘記在京時陛下對他的恩德啊。”

聞言，朱厚熜嘆了口氣道：

“看他折子上說的，這些年來，真是苦了他了，誰都知道臨川是個不毛之地，山窮水惡，也不知道他這幾年是怎么堅持下來的。”

“他離京那年，父親和兄弟接連死去，整個王府就剩他一個男丁，也許是害怕面對這種糟糕的事情吧，他才不想回去。”

“要不是朕勒令他即日回臨川就藩，興許臨川早就被除國了。”

當年朱載晉的父親和哥哥接連薨逝，臨川又需要藩王鎮(zhèn)守，朱厚熜才勒令他回藩就任。

再加上天高皇帝遠，這三年來，朱厚熜一直都是不聞不問。

心想，當年沒怎么注意過朱載晉，現(xiàn)在又過了三年，已經(jīng)記不清楚朱載晉長什么樣子了。

不過時常見到朱載晉寫給自己的奏疏，也清楚臨川百姓過得苦，還經(jīng)常遭到南方土司的劫掠。

但是朱厚熜也無可奈何，這時候大明帝國最大的敵人是東南沿海的倭寇。

騰不出手去打南方的土司，更沒有多余的軍餉借給朱載晉。

正當朱厚熜思索之時，嚴世蕃突然一聲驚呼，當即就引來了朱厚熜的不滿：

“瞎叫喚什么？身為內(nèi)閣閣臣，你老爹那遇事鎮(zhèn)定的精髓是半點沒學到！朕不是在這兒的嗎！？”

嚴世蕃趕忙說道：

“臣看到窗外……”

這時，朱厚熜也注意到了窗外，猛地發(fā)出一聲驚呼。

只見前方是一條望不見盡頭的黑色平坦大道，寬度足足有六輛馬車的大小！

路的右邊還矗立著一塊一丈高的石碑，上面寫著幾個大字：臨川歡迎您！

再回過頭看剛才走的那條路，泥濘不堪，狹窄無比。

“這是什么路？為何如此寬敞？”

朱厚熜的聲音顫抖，眼中盡是難以置信。

哪怕是他新修的東直門，也沒有如此寬敞平坦。

“修這條路要耗銀幾何？難道臨川的所有財力都用來修路了嗎？”

朱厚熜深深地吸了口氣，眼中盡是不解。

因為一路從京師走來，越往南走就越是荒蕪。

這一路走來什么情況他也清楚，深知南方百姓的不容易。

尤其像是臨川這種地方，前不著村后不著店的，甚至還未開化。

“走！去臨川一趟！”

朱厚熜沉聲道。

一路向南，道路是那么的寬敞平坦，而兩邊都是耕地，甚至還能看到耕地的百姓，綠油油的一望無際，好一派田園風光！

而隨著距離臨川越來越近，人流量和車流量不降反增，只見道路上的行人熙熙攘攘，道路兩側(cè)的商販喊聲不斷，物品奇多。

那遠處的城門巍峨壯觀，規(guī)模絲毫不亞于陪都南京。

朱厚熜一時間看傻了眼。

“這……這是臨川嗎？”

朱厚熜心里深深地懷疑。

城門處的集市應有盡有，過往行人言笑晏晏。

百姓們的打扮縱然并非是綾羅綢緞，但也是布衣麻衫，臉上的笑容，是掩蓋不住的。

就算是見到外來商隊，也不過時打量一眼，然后繼續(xù)忙自己的事情。

“這……這莫非是桃花源地？”

朱厚熜感到非常詫異。

他之前為了修道巡視四方，所見城池大都暮氣沉沉，就算是街上的行人，也都是步履匆匆，根本沒有什么交流。

這也沒辦法，大明已經(jīng)在走下坡路了，百姓生活十分困頓。

可……可為什么在這臨川城中，所有的百姓都是一幅喜氣洋洋呢？

“朕真沒想到，在大明朝，竟有如此安樂祥和之地啊！”

朱厚熜臉上露出了久違的笑容道：

“朱載晉那小子莫非在說謊？臨川的百姓其實過得很富裕嘛！”

嚴世蕃提醒道：

“陛下，可是前些年有不少從臨川逃出的百姓，據(jù)他們所說，臨川確實窮苦。”

朱厚熜笑了笑，揮了一下手中的拂塵，道：

“那可真是奇了怪了，只有見到了朱載晉那小子，才能得知真相了。”