二人交換了一下眼色，王根結結巴巴地說：“惠云姑娘落進湖里，救上來就沒有氣了，沒有氣了。”

王恒聽他說得不倫不類，心中訝然，抬腳便往里走。

水榭今日搭作了戲臺，水榭西首有三間罩房便給戲班子上妝卸妝用。

原該在燈擔里等候演出指令的伎人樂師，三三兩兩縮在墻角，看樣子已被王家健仆看管了起來。

管家王根指向挨著過堂第一間，道：“惠云姑娘就在這里。”

王恒眼角掃了一下，這是個很小的耳房，黑燈瞎火的也看不清什么，模糊中見一個背影臥在竹塌上一動不動。

管家王根擦一把頭上的汗，道：“府里的老婆婆才剛驗過，說是惠云姑娘已經咽了氣。這可怎生是好，如何向老爺夫人交代。”

好好的一個大活人，國色天香，將才還在唱戲，突然暴斃，這事變得棘手，王恒沉思片刻，道：“先請個郎中來瞧瞧吧，伯父大人那里我去回明。”

王恒一路斟酌言語，快步回到潭影軒，悄悄同朱夫人的大丫鬟桂香打了個手勢，桂香伺時跟了出來，王恒同她一五一十講明情狀，桂香也是大吃一驚。

片刻，桂香悄悄回了朱夫人，宴飲便草草收場了。

夜已深沉，請郎中自然不易，也便是王宅了，府中相熟的郎中急沖沖背著藥囊夤夜趕來。只一把脈，便道回天乏力，囑咐直接料理后事。

朱夫人嘆氣道：“老爺的好日子，不想出了這事，賞一副好棺木，讓她的本家領回吧。”

王恒趨前詢問：“王根托我請伯父大人示下，要報官嗎？”

元馭大人忖度良久，道：“當然要報官，有道是滅門的縣令，人命關天再不能馬虎的。”

王恒道：“侄兒也是這么想，昨日賓客眾多，實在也是隱瞞不過的，惠云姑娘名頭不小，眾人皆知她被禮聘進府，無緣無故沒了，不報官倒像是心虛。”

元馭大人點一點頭，神情十分威嚴，道：“咱們家秉承祖訓忠厚傳家，凌辱下人致死的都從未有過，須得報官查個一清二楚。”他打量了一下王恒，又道：“我這幾日要去蘇州府訪友，這樁事便交與你，也叫你歷練歷練。”

王恒連連稱是。

太倉州衙門派出的吏員來得很快，霍班頭約莫四十來歲，清瘦干練，雙目炯炯。他帶了一位衙門里專司檢驗的婦人，很客氣地宣布要檢查一下惠云姑娘的尸首。

那婦人是做老了事的，便按衙門規矩一一勘察起來。但見她似是極為疑惑，反復驗著毛發與手足，接著怔怔發呆起來。

霍班頭似是對那婦人很有信心，也不去襄助與她，朝王恒拱手道：“這案件未明，還得傳喚幾個貴府上的家人，讓他們在門外候著吧。”

伺候惠云的小丫環鎖兒首先被問話，霍班頭問道：“惠云姑娘昨日可有啥異常舉動？”

鎖兒極少見到公人，露出害怕的神情，但口齒倒還清晰：“惠云師傅昨兒早起一如尋常，”她想了想說：“因下午要演大戲，廚房比平日多上了一道點心，惠云師傅仿佛胃口不大開，把與我受用了。”

霍班頭抬眼用目光掃視了一下眾人，道：“王七公子，登云班可有名冊？”

王恒與趙瞻云交換額一下神情，趙瞻云出列與霍班頭施禮道：“我與大人點到一番。”

“笛師吳小乙，琴師袁大郎，燈擔鄭婆子，小旦紅云，小生月亭。。。。。。”

“班子里全體人等都在。”趙瞻云回顧四周，略皺了皺眉。

霍班頭卻是個眼尖的，追問道：“可有遺漏？”

趙瞻云道：“班子里有個粗使的丫環叫玉兒的，原是進閣老府前臨時雇的，算不得登云班的人，昨兒亂糟糟的，不知她躲哪去了。”

霍班頭擺擺手道：“這也還罷了，說一說惠云姑娘落水是誰先發現的。”

管燈擔的鄭婆子說：“奴婢管著班子里的戲服，奴婢把第三場《還魂》的戲服與幾位角兒送去，小生月亭和小旦紅云都與大家伙在同一間化妝，奴婢便先把與他們，再去惠云師傅的耳房，卻見惠云師傅不在房內，奴婢便將衣裳放在榻上退了出去。過了將將一柱香時間，奴婢再進去，屋里還是無人，但見窗戶敞開著，也不知怎么神差鬼使般朝窗外望了一眼，昨兒火燭通明，見似乎有團黑乎乎的東西浮在湖面上。”

鄭婆子咽了口水，回想起來還是十分懼怕：“奴婢心道不好，想要喊人卻喊不出聲，虧得紅云走過去喊了一干人來。”

霍班頭道：“你去惠云姑娘的耳房，是什么時辰？”

鄭婆子道：“奴婢記得真真的，王家大人的壽宴開始放炮竹，主家開恩讓戲班的人也用些飯食，大家伙扒拉幾口點心也就完事，紅云便命我將第三場《還魂》的衣裳早早揀出來，我去惠云的耳房，約莫是放炮竹后一盞茶時間。“

霍班頭叫鄭婆子退下，著人叫小旦紅云進來。

紅云嬌怯怯的，斂衽為禮。

霍班頭問道：“紅云姑娘最后一次見到惠云，可記得是什么時辰？”

紅云慢條斯理地說：“回大人的話，第二場戲《失魂》，惠云姊只在前半場露個面就下臺了，打這起我與她沒照過面。”

霍班頭追問道：“鄭婆子說王家大人壽酒上大菜后，戲班的人也用了些飯食，這時你也沒有見到惠云嗎？”

紅云面露一絲尷尬，道：“惠云姊是班里的頭牌，飯食都是王宅廚師單做的，小丫環鎖兒送把她用，從不與眾人一起用飯的。”

霍班頭問道：“惠云姑娘年歲不小，她可曾訂下親事。”

紅云一愣，略作思量，回道：“從未聽說惠云姊有什么婚約，或許瞻云先生能知道一些。”她頓了頓，遲疑道：“倒是有一回，惠云姊像是說漏了嘴，以王家大爺的外室自居，姊妹們也無人敢問個究竟。”

“喔，竟有這樣的事。”王恒心中暗暗吃驚。

霍班頭回首同王恒說：“還得請瞻云先生來問話。”

瞻云先生憔悴得很，就在門前候著，“惠云最是眼高心大，她本家已經沒什么人了，也沒與她攀下什么親事，若不是一位官人，怕難入她的眼，我看她吃虧便吃虧在這上頭了。。。”

王恒聽瞻云先生說得大有深意，卻又止于此，心道他必然還有內情不肯和盤托出。

王宅水榭前看熱鬧的男女仆役三五成群，竊竊私語，只見一個面目俏麗著大丫環服色的侍女，倚在假山石后聽得全神貫注。

王恒心道，這丫頭如此面生，只怕不是堂姐曇陽子繡樓的，就是周姨太屋里的，真是家門不幸，擾了這兩位的清修。