到了厚德堂，珞琪才發現家中竟是來了客人，同丈夫對視一眼，二人正要知趣地退下，卻被福伯喊住。

“大少爺，老爺正吩咐喊你去陪客呢。京城里戶部來的老爺，是給老太太送壽禮來的。”

珞琪記起，下月是老祖宗的七旬大慶，自從這個消息傳出，家中來送賀禮者絡繹不絕。

不止是龍城，很多達官顯貴的差人從京城送來賀禮。

珞琪是女眷，只得回避，楊云縱整理衣襟隨了福伯去了厚德堂。

楊云縱也是從三品的武官，京城中大小官員也大致有個臉熟，只對堂上這位號稱是戶部來的候補侍郎素未謀面。見過禮寒暄幾句，縱是有功名在身，云縱也是晚輩，恭敬地立在父親身后躬身伺候著。

就見這位侍郎大人一臉地諂笑，嘴中不停口地提“老佛爺千秋大壽”，一嘴一個“醇親王爺”不離口。

“為老佛爺賀壽是為人臣子的本份，為醇親王爺分憂也是楊某的榮幸。”

云縱就見父親端起汝窯鈞瓷蓋碗，悠然地品了一口道：“牛大人，這龍春茶可是龍城之寶，明前新茶楊某為親王爺備下一些，另有一包送與大人品嘗。”

又是一陣客套。

“還有，楊某記得牛大人也頗好‘阿芙蓉’。”楊焯廷低聲道，向牛大人遞了個邀好的眼色，二人心領神會地哈哈大笑。

“焯公，費心了！”

二人又一陣大笑。

楊云縱知道所謂的阿芙蓉就是俗稱的鴉片煙，朝廷屢禁不止，大臣們私下頗好此物，若得到質地純真的好鴉片福壽膏更是如獲至寶。市面上稱是鴉片煙是“黑黃金”，就是指這鴉片煙毒品的價值堪比黃金，非是家財萬貫的人家消用不起，就是腰纏萬貫系上這毒品也敗家，更何況老百姓染毒就賣兒賣地。

父親楊焯廷當年提拔的一位屬下駐暹邏國為官，經常從南洋和暹邏運來一些精純的福壽膏煙磚，成為了父親饋贈京城達官顯貴的禮物。

楊云縱微皺眉頭，又極力掩飾自己的不快，就聽父親一聲吩咐：“吉兒，去后堂你小母親處把為牛大人備下的幾箱東西取來。”

“哎呀，焉敢勞動云縱兄？”牛大人客套道，滿臉堆笑如打蔫開敗又頂了雨后陽光強綻開的芍藥花一般。

云縱是云縱的表字，平日里家中長輩定然是不呼子弟表字，多是平輩中人稱呼，偶有長輩如此稱呼已經是極給面子抬舉，只是“云縱”這二字叫來，反令云縱沒任何好感。

楊焯廷一句吩咐，云縱應聲下去，也就走到堂外，腳步都不及邁出，就聽父親壓低聲音道：“牛大人，醇親王爺壓下這朝廷撥給龍城防水患賑災的銀兩，可是給楊某出了道難題……”

楊云縱邁出門檻的腳一顫，出門就閃身立在了堂外聽。

聲音時大時弱，但能聽得真切。

牛大人打著哈哈道：“若是換在他人身上，怕真是難題，只是焯公同醇親王爺關系非同一般，楊家也頗得老佛爺器重，再者龍城地大物博，焯公若不來幫王爺救這修頤和園籌款之急，誰個還能幫忙？”

楊云縱聽這話題有趣，難道銀庫丟失的那筆巨款同此事相關？

“話雖是如此，龍城可也是殺雞取卵，再無銀可挪。前些時連天大雨不停，洪水泛濫，家中女眷的首飾陪嫁都拿去當了。”楊焯廷在說笑。

“瘦死的駱駝也比馬壯不是？”牛大人也打趣道，低聲道：“從龍城挪用去修頤和園的幾十萬兩銀子，王爺和太后都心知肚明。再者，一聽說龍城遭難，王爺不就吩咐下官來看看嗎？”

頓了頓，牛大人又道：“莫說龍城的銀子被挪用，就是李中堂北洋水師買鐵甲艦的銀子，張中堂在兩廣辦漢陽鐵廠的銀子，都被動了。為了這個事，那個不長眼的尚三喜不還給……”

牛大人做了個砍頭的動作，在堂外偷窺的云縱如雷劈般立在那里不動。看來，涂潞得到的賬簿和消息是準的，果然父親是幕后操縱這筆銀子的人，但這真正的幕后主使之人竟然是醇親王爺，太后老佛爺，朝廷！

一陣沉默，云縱看到父親有條不紊地品著茶，臉上還是堆了溫和的笑意。

那牛大人不甘心般又補道：“聽說，那犯官尚三喜的兒子和女兒都拒捕逃遁，此事太后老佛爺還曾過問怪罪督撫大人的失職之過，還是王爺在一旁美言，才遮掩過去。不過，那犯官尚三喜在逃的兒子，還是要速速捉拿，這是王爺的意思。”

楊云縱默默向后堂走去，寒風透背，鉆心的寒涼。

他當初燒毀賬簿，并非同父親有父子深情不忍揭發，代他受過的背后是為了保全楊家滿門。否則，尚三喜大人家抄家滅門的悲劇怕就要在楊家上演，何其慘烈。

那在逃的尚家幼子若被捉了去，就難免一刀，送去給旗人做太監為奴，斷送一生。

抬頭望，屋檐上幾只烏鴉在暮色中撲棱翅膀翻飛，呱呱地叫得人心煩。

楊云縱俯身拾起一個石子，泄憤般砸去，就聽一陣悲鳴，一只烏鴉撲楞了翅膀落下，黑色的羽毛撲散幾片飄然在風中盤旋。

“大少爺，心情不好拿烏鴉出氣，可是又被老爺罵了？”身后輕柔的聲音，楊云縱回頭，卻是小夫人霍小玉立在身后。

臉上一陣羞慚，支吾地說了來意，取了東西片刻不停地回到厚德堂時有意放緩腳步。

堂內，牛大人笑呵呵道：“就知道焯翁神通廣大，自然能擺定此事，解朝廷和老佛爺之急難。”

龍城的大水之難被他和妻子應付過去，可動了北洋水師買鐵甲艦之款項，該不是自毀城墻？

如今朝鮮國局勢緊張，日本人在找尋借口要趁了朝鮮國內黨人做亂去發兵登陸。做為宗主國的大清，已經答應出兵，但一旦日本人強行出兵進軍朝鮮不撤軍，怕就是門戶之危。

日本同中國隔海相望，戰事一起，就靠這些鐵甲艦的威力。

北洋水師的鐵甲艦裝備最齊，世界第八，亞洲第一。但一旦經費吃緊，就如大軍斷了糧草一般，如何去經營，如何去打仗？思前想后，楊云縱反是憂心忡忡，送走牛大人時也是怏怏不樂。

隨了父親返回大堂，被父親劈頭蓋臉又是一番斥責，指他故意為下午受責之事給他臉色看。

云縱低頭賠罪，心里卻在思忖那頤和園賀壽挪款子和北洋水師之事。