一、察舉諸科的淵源推測
漢代的察舉制度，是在西漢文帝到武帝之間漸次形成的。據《漢書·文帝紀》，文帝二年（公元前178年）詔“舉賢良方正能直言極諫者”，文帝十五年（公元前165年）又詔“諸侯王公卿郡守舉賢良能直言極諫者，上親策之，傅納以言”。至此，賢良特舉策試之制正式形成。又據《漢書·武帝紀》，元光元年（公元前134年）“初令郡國舉孝廉各一人”。至此，孝廉歲舉之制亦正式成立。
漢代察舉科目繁多，學者們一般將之分為特舉和歲舉兩大類，前者如賢良方正、明經、明法等，后者如秀才、孝廉等。各科的性質、標準以及程式等，也得到了大致正確的揭示。當然，這里也還有一些細節問題有待澄清，對其將主要在本章附錄中加以討論。大致來說，我們可以把漢代主要察舉科目進一步分為以下幾類：
（1）賢良方正、直言極諫等科。它們兼有“求言”即征求吏民之政治意見的目的，往往施行于發生了災異、動亂或其他重大政治問題之時，由皇帝下詔察舉，被舉者以“對策”形式發表政見，然后分等授官。
（2）明經、明法以及“能治河者”“勇猛知兵法”等科。這類科目也為特科，但目的在于擢舉各類專門人才或特種人才。舉后也有相應辦法加以檢驗，如明經科要射策試經等。
（3）秀才、孝廉二科。這兩科以向中央朝廷定期貢士為目的，面向一切吏民；前者為州舉，后者為郡舉。這兩科最初沒有考試，舉后直接授官。
（4）尤異、廉吏二科。這兩科以擢舉地方官吏中之有功績吏能者為目的，亦為定期的歲舉。尤異科面向郡縣長官，廉吏科面向六百石以下吏員。中央一些官府的吏員，也有舉廉吏資格。此外，“計吏”亦有類似性質，與廉吏相近。
除此以外，公府“高第”與“光祿四行”，亦有察舉科目性質。前者面向公府征辟的掾屬，后者面向中央郎衛“三署”的郎官。公府掾與三署郎有一定職事，但又是士人居之“以觀大臣之能”、熟悉中央政務以待遷調的一個特殊候選環節。故此二科兼有察舉與銓選的雙重意味。
漢代這種察舉體制的形成，首先有一個漸變過程作為基礎。它與戰國之時業已流行的薦舉選官之法，有著密切的淵源關系。
在春秋以及春秋以前的封建貴族制下，世卿世祿制在選官中占據主導地位。天子、公侯、諸卿、大夫，大抵生有其位，甚至世司其職。這種制度的特點，可以說是“親親而愛私”，以宗法親緣關系和貴族身份，確定居官資格。戰國以降，隨著文明的發展，宗法親緣關系對政治生活的支配日益動搖，貴族政治日趨衰微。社會分化使政治和行政成了專門化的自主領域，并要求著更高級的組織形式、更高的能力與效率，以適應日益復雜化的社會生活。因此，那種分科分層的、專業化的、規范化的、運用合理技術并嚴格遵循法典法規的官僚科層式行政組織，得到了迅速發展，并以“變法”的形式，在列國普及開來。
這種處于不可抑制的發展之中的官僚政治，要求非人格化和普遍主義，這與宗法封建制的“親親而愛私”格格不入；在選用官員上它要求錄用具備專門知識技能者，這也與“世官”的方法斷不相容。文化的繁榮與普及，使更多的社會成員，甚至下層成員都獲得了學習知識技能的機會，從而促成了“士”這一階層的壯大與活躍。在從“學在官府”到“學下私人”的變動之中，貴族喪失了對文化的壟斷，他們反而經常要向布衣游士征詢政治見解和學習文化知識，于是“世官”的制度日益受到挑戰?？鬃佑小芭e賢才”之語，韓非有“因能授官”之說，墨子稱“官無常貴而民無終賤，有能則舉之，無能則下之”，這皆可視作對傳統世官制的批判。
在“尚賢”與“尊官”取代“親親”與“愛私”的歷史進程之中，“薦舉”便成了日益普遍的選官方式。在客卿制、養士制下，士人遞相薦引，成了新式官吏的重要來源。如《戰國策·齊策》所記，“淳于髡一日而見七人于宣王”，“鄒忌事宣王，仕人眾”，王斗“舉士五人任官”；《史記·商君列傳》記秦孝公求賢國中，景監薦上商鞅；又《禮記·檀弓下》稱趙文子知人，所舉晉國管庫之士七十余人，皆此類也。由于君主和有司不可能對每一官職的合適人選了如指掌，便不能不依賴于各種形式的廣泛推薦。當然在最初，這類薦舉行為在舉主資格、舉人標準、考校方法、銓任方式等方面，肯定是較為散漫無章的。
在嚴密系統的制度形成之前，那種粗糙的萌芽狀態，是必經的階段。漢代的察舉諸科，便是在此前各種薦舉選官方法的基礎之上，逐步演變而成的。在戰國以來的某些選官思想和選官方式之中，我們能夠找到其雛形或影子。
賢良方正等科要求被舉者對策陳政，并根據其政見高下授以官職。這種以言取士的方法，可以追溯到戰國的策士游說求官之風。戰國號稱“布衣馳騖之時而游說者之秋”，士人經引薦而以獻說進言得官，形成了時代的特色；而這些游說者，往往被稱為“策士”。“策”有謀略之意。《禮記·仲尼燕居》注：“策，謀也。”賈誼有《治安策》?！安摺奔粗\劃政略。“策”又通“冊”，即簡冊。蔡邕《獨斷》：“策者，簡也?！薄稘h書》稱董仲舒因察舉而對“天人三策”，又記作“及仲舒對冊”?！稇饑摺酚涊d了大量策士獻上的謀略及其與君主的對答，這暗示了這種對答常常是有記錄的，載之于“策”上。漢代賢良入朝，君主設問而書于簡策之上使之應對，稱“策問”；賢良之應對則稱“對策”。發展之中，這種方式就開始程序化、規范化了。漢代有“求言”性質之特科，還有“有道”“敦樸有行義”“明陰陽災異”等，皆賢良一科之變體。
漢代的另一些特科，如“可為將相及使絕國者”“明經”“明法”“勇猛知兵法”“能治河者”等，舉后也各有檢驗辦法，但這種檢驗與賢良對策大為不同，它們不是為了“求言”，而是為了考察特種人才的專門技能。這在先秦亦有其事，如向君主薦使、薦將、薦相之類。趙惠文王“求人可使報秦者”，繆賢薦舍人藺相如；燕太子丹“求為報秦王者”，鞠武為薦田光，田光又薦荊軻，亦此類也。
秀才與孝廉為歲舉之科，可以說是察舉制度最主要和最典型的形式。定期地貢上人才以供君主任用，在古代典籍中已有其說。如《禮記·射義》：
諸侯歲獻貢士于天子，天子試之于射宮。
又《禮記·王制》：
命鄉論秀士，升之司徒，曰選士。司徒論選士之秀者，而升之學，曰俊士……司馬辨論官材，論進士之賢者以告于王，而定其論。論定，然后官之。
又《周禮·地官·鄉大夫》：
三年則大比，考其德行道藝，而興賢者能者……鄉老及鄉大夫群吏，獻賢能之書于王，王再拜受之，登于天府，內史貳之。
又《管子·小匡》記每年正月之朝，君主令鄉長舉“居處為義、好學、聰明、質仁、慈孝于父母、長弟聞于鄉里者”，舉“有拳勇股肱之力、筋骨秀出于眾者”：
于是乎鄉長退而修德進賢明。公親見之，遂使役之官。公令官長期而書伐以告，且令選官之賢者而復之……設問國家之患而不肉，退而察問其鄉里，以觀其所能，而無大過，登以為上卿之佐，名之曰三選。
“三選”，謂鄉長、官長與君主三次選舉考察。其事又見《國語·齊語》。上述諸侯與地方官定期舉賢貢士之制，或有理想成分而不能全指為信史；但其所敘之制，與漢代秀孝察舉確有相似之處。
尤異與廉吏二科，是根據功次吏能加以察舉的。戰國之時考課制度已有相當發展，《商君書》《韓非子》《戰國策》等史籍之中，都有相關設想或記載。《尚書·舜典》：“三載考績，三考黜陟幽明?！薄吨芏Y·天官·大宰》：“歲終則令百官府各正其治，受其會，聽其致事，而詔王廢置。三歲則大計群吏之治而誅賞之?！边@些都把考課與官員的黜陟誅賞聯系起來。戰國之考課或伴之以誅賞，未必皆加之以黜陟。如齊威王時，即墨大夫因政績可觀而得萬家食邑之賞，阿大夫則因“田野不辟，民人貧窮”而被烹。但官僚政治之發展，必然會使功次年勞成為常規性的晉升標準?！吨芏Y·天官·大宰》記“以八統詔王馭萬民”，“八統”之中“五曰保庸”，“七曰達吏”，鄭玄注曰，“保庸，安有功者”，“達吏，察舉勤勞之小吏也”。孫詒讓《周禮正義》釋“達吏”曰，“小吏爵秩卑猥，有勤勞者，則亦察舉之，俾通于上，故謂之達”，“蓋周制，公孤上卿皆以世族為之，其大夫士以下，則多參用庶族，故小吏積勞，亦得馴至達官也”。戰國時代隨官僚政治之發展，“吏”之群體日益重要，吏員積功累勞而舉至達官，這種制度處于迅速發展之中。
總之，先秦的“薦舉”選官方法和思想，構成了漢代察舉制度得以誕生的條件與前提。