“哎呀，好了好了。平兒（章石音原名章世平）回來就好了嘛。都是一家人何必如此呢？”章睿恩好聲好氣地哄著大夫人，再看向章石音的眼里滿是歡喜。“平兒，哎，爹現在腿腳不方便，這才讓你到飯堂相見，你別怪大娘，也別怪爹啊。再說了，咱們也是一家人，沒必要那么客套。平兒，你吃過了嗎？阿福，趕緊給少爺騰個座啊。”

“憑什么要給他讓座呀？”陳氏紋絲不動地坐在座上奚落道，“他不都入贅鐘家了嗎？有什么資格坐在這兒呀。哎，怕不是外面混不下去了，這才逃回來的吧。”

“話不能這么說，平兒好歹也是一州之牧，懷寧那地方苦是苦了點，也算是衣錦還鄉了。”

章石音看在眼里，心中古井無波。他雖然離家多年，但他很清楚，陳氏固然刻薄蠻橫，可若無父親授意，她斷然不敢做什么。父親看起來歡喜，實則不過是跟陳氏一唱一和的一曲雙簧，都是奚落自己的。

章石音本就無意糾纏，便單刀直入地說：“不勞煩家君和后娘了。我這次來是有事與家君相商。”

陳氏嘲諷道：“老爺，您這大兒子可真是好禮數。十幾年不來往，一回來就求您辦事呢。這就是求人辦事的樣子嗎？我看，他啊，就是仗著老爺您對他寵愛有加，恃寵而驕呢！”

章石音大袖下手握得關節都白了。

“哎呀好了，平兒畢竟是我兒子，何須如此多禮。”章睿恩饒有興趣地問：“平兒所求何事？這都是自己人，有什么你就在這里說吧。”

章石音微微環視，這滿堂婦孺，也不看茶也不看座，顯然是沒把他當客，甚至沒把他當人。章石音早就知道這家人的德行，并不意外，而且他本來也不是來跟他們談感情的。

章石音直截了當：“我聽聞玄天遴選龍鳳斗的人選是由各州學臺考核舉薦的。這名單，家君您該還沒上報吧。”在章石音的記憶中，他的父親對這種事向來不是很積極，尤其還是為了他所不看好的仙門辦的事。

章睿恩聞言氣氛一變，捋著胡須，思慮了起來。“龍鳳斗的名單，我確實還沒有上報。”

章石音暗暗松了一口氣，拱手道：“不知家君能否在越州的名單上加一個人？”

章睿恩捋須沉思，陳氏在一旁不敢多言。

片刻，章睿恩捏著胡須，老謀深算地道：“你欲推薦何人呢？”

“小女鐘挽靈。”

章睿恩也不演了，冷笑了起來，眼里全是嘲諷。“憑什么要幫你？鐘挽靈，好一個鐘挽靈，連祖宗的姓都改了？章世平你真是好大的本事，你眼里還有沒有章家列祖列宗！？當年若不是你執意要娶那個女人，事情也不會鬧到皇上那里，弄得滿城皆知，章家的臉都被你丟盡了！你現在居然還要我去幫那個女人的女兒？”

“反正你也容不得女兒。”章石音忍不住咬牙反駁。

當年，他母親難產生下的妹妹，生下來時其實還活著，只是最后仍是饑寒交迫死了。他怎能容忍自己的女兒再經歷像他兒時那樣食不果腹備受羞辱的屈辱，更不能讓女兒跟他無緣的小妹一樣夭折。

“好啊，你還學會頂嘴了？你以為你很了不起嗎？是，你現在是四品大員，封疆大吏。可那又怎么樣？再大不過是窮鄉僻壤的老爺，你爹我可是京官！你不是了不起嗎？你擅自更名不就是不想認我們家祖宗嗎？看看你現在的模樣，還不是要來求著我？！”章睿恩輕蔑地笑著。

章石音默默聽著章睿恩的嘲笑和謾罵。

“章家是怎么對不起你了？”

他永遠記得他娘剛死尸骨未寒，他爹為了迎娶陳太傅的女兒，將當時六七歲的他和娘的尸身一起關在后院柴房。前廳大擺筵席紅綢結彩，柴房鄙陋，娘尸身前連個供奉的白蠟燭都沒有，就因為怕沖撞了喜事不敢用白。

“章家好吃好穿供你長大，你就是這樣報答的嗎？你以為是誰供你讀書學字？是誰供你考舉入仕的？你根本就是恩將仇報的白眼狼！”

這些話聽在章石音耳中，就像是在說別人的人生。他住在章府中，卻又不在章府中，他住在傭人的院中，有一間單獨的小間。他看起來是不用擔心錢銀，可他每天寅時就需要起床打水起爐灶，不然他就只能撿別人吃剩的，若是這也沒有，他那天便要餓肚子。

他永遠不會忘記臘月天大半夜里，他默默用冰水搓洗外袍。這件衣服很好，但是他只有一件，他如果不能今晚洗完烘干，明日他就無衣可穿，也就不能去私塾。他的父親絕不會允許他穿著仆役的衣服去私塾。

“要我幫你可以。”章睿恩險惡地笑道：“除非你現在當著大家的面跪著承認過去的錯誤，懇求我原諒，我會看在血脈相連的份上考慮考慮的。”

章石音咬了咬牙，深深呼出一口氣，強壓下這翻涌的恨意，撩起下擺，竟然直挺挺地當眾跪了下去。

飯廳里一下子安靜了。

誰也沒想到，那個錚錚傲骨寧可出走邊塞也不委曲求全的大少爺居然會下跪求人。

章石音跪在地上，平靜地說：“過去是我年少無知，無意沖撞了父親，我愿為此道歉，懇請父親原諒。”

他低下頭，鄭重地磕了一個頭，完罷，在滿室竊竊私語中直起身，維持正跪的姿勢，道，“我知道我辜負家君良多，不求家君原諒。我這次前來也并非空手而來。”

章石音的隨從仆役將那個錦盒遞給老管家，老管家又小心地接過錦盒，打開錦緞，遞到章睿恩面前。

章睿恩滿不在乎地掀開包裹著的錦緞，露出其中的鑲金木匣，手上一頓。常年在京城豪富圈打滾，章睿恩一看這木匣便知其中之物的價值，不由凝神去開，手上的動作也輕了不少。

陳氏在一旁奚落道：“你這些年給章家給老爺帶來多少麻煩？老爺的臉面都給你丟盡了。你以為是一個小小禮品就能彌補的？懷寧那窮鄉僻壤的，你能拿出什么好東西？這么小一個盒子，你當你打發要飯的嗎？”

“閉嘴。”章睿恩捧著木匣，輕聲喝道，可他的目光一刻也沒從匣中移開過。