艾爾皺起了眉頭：“強暴案？具體是怎么回事？”

薇爾諾特搖了搖頭：“委托人吉娃娜小姐，沒有在來信中提及此事。她希望借助宴會的時機和您單獨聊聊。可能是覺得這件事情會影響到妹妹的聲譽，所以盡可能想要保密。”

原來如此，想要當面面談，甚至連書面證據(jù)都不愿留下么……艾爾對這位委托人的謹慎，有了初步的印象。

對方能夠爬到這個位置，獲得公爵的青睞，想來也不是易與之輩，不會輕易留下受人桎梏的把柄。

……

半小時后馬車在西澤爾大街停下，艾爾和薇爾諾特登門拜訪。

老公爵和老馬德羅有過一面之緣，兩人曾就《濟貧法》和《議員選舉法案》有過一段相談甚歡的談論，并成為相見恨晚的摯友。

這次老公爵七十歲壽宴，委托人作為干女兒，便借此機會，向事務所送來了一封邀請函。

表面上是邀請參加公爵的壽宴，事實上是想要私底下會談。

艾爾等門客傳達后，大步流星向老公爵的公館走進。

宴會廳位于一樓，往來的賓客絡(luò)繹不絕，都是上流宴會常見的一路貨色，政府要員、軍官、律師、報社記者、時下受歡迎的女演員、出過幾本書的著名作家、與公爵生意上有往來的商人，三教九流，齊聚一堂，他們或是聚集在畫廊欣賞公爵收藏的幾幅油畫，或是行走在花草繁盛的庭院里乘涼。

艾爾在門廊處邂逅了那位委托人，她跟在老公爵的身邊，與周圍的氣氛有些格格不入。

老公爵雖然樂意將她介紹給別人，但這位吉娃娜小姐顯得有些尷尬，而客人也相當敷衍和輕蔑。

或許在他們看來，這不過是有錢的老頭一時的心血來潮。吉娃娜就好比路邊的野花，暫時得到了老公爵的寵愛，但遲早會被拋棄街頭。像她那種卑賤身份的女人，根本配不上這種社交場合。

“您來了。”聽到門房的通報，委托人吉娃娜看到大步走進的艾爾，松了口氣。

她像是得救一般說道：“我們?nèi)ザ堑姆块g聊聊吧。馬德羅先生提前托人捎來過口信了，他將此案完全托付給了您，并希望我像相信他一樣相信您。”

“這么說，您已經(jīng)知道我的身份了，是么？”艾爾揚了揚眉毛。

吉娃娜笑道：“我當然知道您。艾爾·希爾伯特，三個月前您還是一位默默無聞的助手，但短短三個月間，您就聲名鵲起，成為獨當一面的偵探，整個惡魔之都的上流圈子都在暗中談論您。

甚至《老實人報》還暗示您跟不少權(quán)貴有私底下的利益往來，稱您是有史以來最精明最狡猾的偵探……

不論如何，很少有人能像您這么快就在上流社會站穩(wěn)腳跟。在女士們聚集的茶話會上，您也是頗受歡迎的熱點話題，很多年輕女性都關(guān)心您是否單身。”

原來我已經(jīng)這么有名了么……艾爾摸了摸鼻子。

這時吉娃娜跟老公爵低聲說了兩句，老公爵和藹地點了點頭。得到同意后，吉娃娜帶著艾爾上樓，只不過上樓前，她對著薇爾諾特意味深長地看了一眼。

后者很快反應過來，知道委托人這是想跟偵探單獨聊聊，于是立刻點了點頭：“艾爾，我在宴會廳等你。”

“抱歉。”吉娃娜禮貌地笑了笑。

“所以到底是什么情況？”上樓后，艾爾直言問道。

委托人悲傷地吸了吸鼻子，看得出來剛才在老公爵身邊，她好不容易才偽裝鎮(zhèn)定。

花了半分鐘平靜情緒，她才開口說道：“事情是這樣的，我的妹妹，伊蓮娜，兩天前托人送來了一封書信，字里行間透露著絕望，大意是自己失去了純潔，所以不想活下去了。

我當時正跟著老公爵參與應酬，收到這封信大吃一驚。等我趕到學校的時候，伊蓮娜已經(jīng)失蹤了。連續(xù)兩天杳無音訊，所以我不得不拜托馬德羅先生，期望他能出手幫我找回妹妹。”

“您沒有報警嗎？”艾爾問道。

吉娃娜呆滯了一下，低下頭：“我去了治安署，但是執(zhí)法者們不愿意立案。甚至還嘲笑我說……說像我們這樣的女子，突然消失，十有八九都是去圣路易監(jiān)獄，或者博西娜醫(yī)院進行一段時間的‘療養(yǎng)’。（注1）”

說到這里她自嘲一笑。

艾爾不置可否：“那公爵呢？他對此袖手旁觀嗎？”

吉娃娜咬著唇道：“老公爵對此事一無所知。我不想拿自己的私事打攪他……他是個好人。您知道我的過去并不光鮮，雖然我并不引以為恥——畢竟我所做的一切都是為了生活——但老公爵不計前嫌，愿意接納我的過去。他對我們付出了很多，我妹妹入學的事情也全靠老公爵承辦，我不想欠他太多。”

對方露出一副楚楚可憐的神色，但艾爾不為所動：“請繼續(xù)您的陳述吧。失蹤越久，就越難保證受害者的安全，時間對我們很寶貴。”

他“沙沙”在筆記上寫字，于聆聽的過程中記下幾個要點：

寄宿制貴族學校，失蹤少女，曾給姐姐來信……

……

惡魔之都，郊外。

老馬德羅剛剛抵達現(xiàn)場，就聞到一股尸體的腐臭味。

執(zhí)法者小隊的官方偵探在他身邊講解：“我們在今天上午接到報案，一位漁夫在河邊發(fā)現(xiàn)了尸體……拋入河中的是一具女尸，根據(jù)驗尸官的鑒定，死亡時間應該在兩天前的夜晚。”

“有查清死者的身份嗎？”老馬德羅問。

官方偵探苦笑：“很可惜，對方身上沒有留下任何能明確證明身份的物件。”

頓了頓：“但有一處細節(jié)，值得留意。”

“什么細節(jié)？”老馬德羅親自戴上手套，一邊檢查尸體，一邊問。

官方偵探沉默了一下：“雖然尸體已經(jīng)浮腫，但從皮膚表面留下的凌亂傷口不難看出……”

“被拋尸之前，受害者很可能遭過強暴。”

老馬德羅的手臂輕顫了下。

月光郊外，他的臉色有些蒼白。

……

注1：為避免河蟹，今后警局一律用其他代稱。