一個(gè)“愿望”……
這個(gè)獎(jiǎng)勵(lì)確實(shí)很有誘惑力……
艾爾忍不住幻想，如果自己獲得了與雪萊夫人共進(jìn)晚餐的機(jī)會(huì)，會(huì)要求實(shí)現(xiàn)怎樣的愿望。
首先女人肯定排除，他對(duì)自己的魅力相當(dāng)自信，而且如今已經(jīng)很少有女人能讓他動(dòng)心了，黛芙妮幾乎滿足了他對(duì)于年輕女性所有的幻想和欲望。
在場(chǎng)的上流社會(huì)女性當(dāng)中，也就只有瓊的顏值能跟她分庭抗禮。雪萊夫人和瑪麗安妮相比之下，都要稍遜一籌。
“如果真讓我提出愿望，我應(yīng)該會(huì)選擇跟非凡相關(guān)的物品，比如傳承卷軸。”艾爾心想。
他不會(huì)忘記，在這個(gè)非凡主宰的世界，實(shí)力才是根基。
沒(méi)有實(shí)力，即便僥幸獲得了權(quán)勢(shì)，也不過(guò)是被他人所操控的傀儡。
定了定神，艾爾開(kāi)始在意報(bào)社老板和老偵探之前爭(zhēng)論的問(wèn)題。
事情發(fā)生在一周以前，報(bào)社老板在一次應(yīng)酬中，把一位攝影大師灌醉，對(duì)方酒品不好，但技術(shù)過(guò)硬，是惡魔之都許多上流社會(huì)女性的御用攝影師。干他們這一行的，總免不了沾惹上一些風(fēng)流軼事。
于是報(bào)社老板巧妙地撬開(kāi)了對(duì)方的嘴，不出意外獲得了一些有價(jià)值的情報(bào)，其中便有羅伯男爵及其情婦的丑聞。
羅伯男爵是上議院的議員，也是今年參選市長(zhǎng)的有力競(jìng)爭(zhēng)人之一。如果能夠拿出實(shí)證，掰倒對(duì)方，不僅能夠?yàn)閳?bào)紙爭(zhēng)取巨大的銷量，而且能夠讓《老實(shí)人報(bào)》背后的幾位政客從中獲利。
在一番精心策劃后，報(bào)社老板派出了自己手下最得力也最信任的干將，自己的親侄子，我們暫且稱他為A先生吧。
A先生的行事作風(fēng)大膽而圓滑，但在跟蹤調(diào)查這一領(lǐng)域，實(shí)在缺乏開(kāi)創(chuàng)性。在花費(fèi)一周時(shí)間調(diào)查無(wú)果后，A先生急躁起來(lái)，以報(bào)社的名義向那位情婦寄出兩張劇票，作為當(dāng)期報(bào)紙上某個(gè)文字游戲的獎(jiǎng)品，目的是調(diào)虎離山，好方便自己潛入對(duì)方家里。
然而那位情婦在看劇的半途中敗興而歸，于是正好碰上了在自己家里鬼鬼祟祟翻箱倒柜的A先生。
如此一來(lái)，A先生賠了夫人又折兵，不但沒(méi)找到艷照，還損失了購(gòu)買劇票的錢，另外還把整個(gè)報(bào)社拉到了風(fēng)口浪尖。那位情婦狡猾地要挾，要去警局報(bào)案，并把這起事件的前因后果曝光給《老實(shí)人報(bào)》的敵對(duì)報(bào)社。
她向報(bào)社老板敲詐了一大筆錢。
“要想讓對(duì)方交出艷照并不難，而且有多種‘解題思路’。但遺憾的是，你的侄子采取了最愚蠢的那種。”偵探老馬德羅戲謔道。
報(bào)社老板強(qiáng)忍怒氣，他知道這件事不好解決，只有向“專業(yè)人士”尋求幫助。而好巧不巧，脾氣傲慢又古怪的老馬德羅，正好是自己所認(rèn)識(shí)的最高明的偵探。
在場(chǎng)所有人都陷入了苦思冥想，有的人只是單純感興趣，另外一些人則貪圖雪萊夫人的美貌，渴望與對(duì)方共進(jìn)晚餐的機(jī)會(huì)。
幾位優(yōu)雅的男士思考得焦頭爛額，各自提出了很有創(chuàng)設(shè)性的辦法，但除了惹起老偵探譏諷的笑聲，并沒(méi)有得到任何回應(yīng)。
“哼！你們真是一幫廢物飯桶——我這里針對(duì)的是在場(chǎng)所有男士，不包括年輕迷人的女士。”老馬德羅色迷迷地瞥了一眼雪萊夫人和瓊這一對(duì)表姑侄女，然后傲慢地抬起頭，神色帶著幾分憊懶和不屑，“一想到全市百分之九十九的財(cái)富，竟然掌握在你們這幫酒囊飯桶手中，我就為惡魔之都未來(lái)的命運(yùn)感到惴惴不安！”
氣氛變得有些冷場(chǎng)，原本躍躍欲試的幾位男士也變得臉色難看。
不過(guò)顯然，老馬德羅當(dāng)場(chǎng)發(fā)作也不是第一次了，女士們優(yōu)雅地別過(guò)臉去，裝作沒(méi)看見(jiàn)，互相交換了一下?lián)鷳n的眼神。
“我來(lái)回答一下這個(gè)問(wèn)題吧。”關(guān)鍵時(shí)刻，艾爾猶豫了一下，打破了沉默。
雪萊夫人剛才鼓勵(lì)的目光，讓他意識(shí)到這是表現(xiàn)自己的一次機(jī)會(huì)。如果要在老馬德羅手下辦事，自然首先要獲得對(duì)方的認(rèn)可。
他的發(fā)言引起了在場(chǎng)所有女性的關(guān)注，俊美的外表和富有磁性的嗓音對(duì)于年輕女性確實(shí)很有殺傷力。
另幾位男士雖然也在看他，但更多的是詫異從哪里冒出來(lái)了這么一個(gè)毛頭小子，簡(jiǎn)直初生牛犢不怕虎，在老馬德羅大發(fā)雷霆的時(shí)候，竟然敢去招惹這個(gè)脾氣又臭又古怪的老頭。
艾爾沒(méi)有在意其他人審視的目光，而是簡(jiǎn)單整理了一下自己的思路，按照預(yù)先的想法解釋了下去：
“A先生的想法很好，那張艷照是情婦用來(lái)保護(hù)自己的武器，一定隱藏在一個(gè)秘密的地方，所以潛入是迫不得已的行動(dòng)。只是，他原本可以采用更不引人注目的潛入方式。”
艾爾斟酌著語(yǔ)言，盡量在不得罪報(bào)社老板的前提下，抒發(fā)自己的意見(jiàn)。
報(bào)社老板菲利普性格傲慢，對(duì)私人聚會(huì)突然增加了一個(gè)來(lái)歷不明的小子，本來(lái)就有些排斥，此時(shí)聽(tīng)到艾爾的發(fā)言，用不屑的語(yǔ)氣道：
“那敢問(wèn)閣下，你有什么更‘不引人注目’的辦法？在我看來(lái)，我侄子能夠想到用劇票調(diào)虎離山，已經(jīng)超過(guò)這個(gè)世界百分之九十的人了。”
艾爾仿佛沒(méi)有覺(jué)察到對(duì)方的無(wú)禮，揚(yáng)了揚(yáng)眉毛道：“我的方法聽(tīng)上去也許有些不可思議，但首先我要告訴你們，我會(huì)讓那位情婦親手——沒(méi)錯(cuò)，我是說(shuō)親手，把那張照片獻(xiàn)上我的面前。”
屋里沉默了一下，顯然絕大多數(shù)人都感覺(jué)不可思議。
這時(shí)，不知是哪位大聰明咳嗽了一聲，弱弱說(shuō)道：
“使用美色勾引，屬于場(chǎng)外手段……”
餐廳里幾位女士忍俊不禁，就連雪萊夫人都忍不住咯咯直笑，顯然是注意到艾爾相貌英俊。
如果由他出馬，說(shuō)不定真的只需要一番甜言蜜語(yǔ)，就可以哄得對(duì)方迷迷糊糊，把珍視之物雙手奉上。
艾爾并沒(méi)有生氣，反而笑了笑：“我暫且把這番話當(dāng)作一種贊賞吧。那么我再增加幾項(xiàng)條件，假設(shè)我是一個(gè)相貌平平的人，而且報(bào)社里提供了一定的啟動(dòng)資金。”
由于先前的打岔，聚會(huì)氣氛頓時(shí)柔和了許多。大伙都迫不及待，想要看看這位胸有成竹的年輕人，會(huì)采取怎樣的辦法解決難題。
艾爾說(shuō)道：“如果這件事安排給我來(lái)辦，我會(huì)先花點(diǎn)小錢，去戲劇院雇傭幾個(gè)懷才不遇的演員，讓他們分別扮演流浪漢、偶然路過(guò)的行人等角色。
然后把自己打扮成一位被主人趕出家門的落魄男傭。我會(huì)花上半天的時(shí)間為情婦家里的傭人們干點(diǎn)雜活，獲取他們的信任，這樣一來(lái)在午飯的時(shí)候，他們會(huì)賞我?guī)讐K雜糧餅，并在飯后茶余向我透露一些他們主人的秘密，比如日常行程之類的信息。
利用傭人的職務(wù)之便，我可以獲得擦拭窗子的機(jī)會(huì)——即便其他傭人極其謹(jǐn)慎，不允許我進(jìn)入重要房間，我至少可以獲得傭人休息室的活動(dòng)機(jī)會(huì)，然后以房間里太悶熱需要通風(fēng)為由，順理成章打開(kāi)窗子，這是整個(gè)計(jì)劃中最關(guān)鍵的一環(huán)。
接下來(lái)只要選擇情婦在家的時(shí)間，就可以開(kāi)始我的表演了。
街頭早已待命的流浪漢們會(huì)在門前圍堵起來(lái)，可憐巴巴地向屋里的主人索要幾枚銅幣，這無(wú)疑會(huì)吸引情婦和所有仆人的注意力。
而與此同時(shí)，我雇傭的另一個(gè)人——這個(gè)人只要有手就行——趁著所有人注意力被吸引，向打開(kāi)的窗子里扔入煙火筒，原料可以選擇紅磷或者類似的物質(zhì)，只要能夠自燃產(chǎn)生火焰和煙霧就行。”
艾爾說(shuō)到這里頓了一頓，盡量讓在場(chǎng)的聽(tīng)眾能夠跟上自己的思路：“接下來(lái)，屋里產(chǎn)生的濃霧會(huì)讓情婦大驚失色，街上扮演‘行人’的龍?zhí)籽輪T們也將紛紛大喊‘著火啦！’、‘著火啦！’。
正所謂三人成虎，聽(tīng)到外面的呼叫后，情婦會(huì)毫不懷疑，趕回屋內(nèi)。當(dāng)火災(zāi)發(fā)生的時(shí)候，她一定會(huì)第一時(shí)間翻找她引以為性命的東西帶走——不是黃金，不是首飾，而是她用來(lái)防備自己情人的底牌，那張能夠保護(hù)她不受迫害的艷照。
而我，這個(gè)時(shí)候會(huì)‘驚慌失措’地抱著水桶趕進(jìn)屋內(nèi)，一邊大喊著‘夫人您不要命了么’，一邊扛起水桶，趁其不備，迎頭痛擊。
她會(huì)立刻暈過(guò)去，我會(huì)把拯救睡美人的機(jī)會(huì)留給后來(lái)者，然后自己帶著戰(zhàn)利品，也就是那張照片，瀟灑地從打開(kāi)的窗戶離開(kāi)。”
艾爾說(shuō)完，輕描淡寫地?cái)偭藬偸帧?
而餐廳里眾位賓客早就是一副目瞪口呆的神色。
“渣男……”
瓊實(shí)在忍不住，小聲嘟囔了一句。
……
注：本章案件改編于福爾摩斯系列《波希米亞丑聞》，原文中福爾摩斯先后偽裝成馬夫和新教牧師，并且有華生作為“點(diǎn)燈人”配合。