一夜無話。

次日起床，鄧源直接回了昆山。

其實昨夜他想了很久要不要旁敲側擊地提示一下鄧鼎城，但最后的決定是暫時不要多事。因為一來這事目前還屬于捕風捉影，貿然掀開蓋子，顯得自己居心不良；二來段彩衣若是真的做出什么不軌的舉動，對鄧源來說利大于弊。

那就先觀望觀望吧。

回到昆山依舊繼續讀書。到了月底，新的知縣來接印了，縣里有點身份、有點功名的人都要去“郊迎”，鄧源自然不能例外。

誰知新任知縣下車伊始，便給了鄧源一個驚喜。

新縣尊名諱喚作秦士奇，這是他第二次到昆山做知縣了，對縣衙的屬吏、縣里耆老都很熟悉。在城門外簡單客套之后，便問道：“聽聞縣里新進出了一位少年英才，叫做鄧源，原籍是晉省。不知今日可曾到來啊？”

鄧源萬沒料到如此眾目睽睽之下，縣尊老爺會單獨點自己的名字，竟是一時沒有反應過來。同為生員的顧絳拿手肘使勁撞了鄧源幾下，鄧源才回過神，分開人群到前面行禮：“回稟縣尊，學生就是鄧源。”

秦士奇笑吟吟地走過來攜住鄧源的手：“聽說在那場騷亂中，你不顧危險，深入匪穴，救出了一名無辜的女子，可有此事啊？”

鄧源腦子“嗡”地一下，忽然想起先前鄧鼎城說過，要為他“勇救歸雨寧”的光輝事跡申請旌表。本來以為只是隨口一說，誰知現在新任縣尊老爺公開提及此事，難道老爹是暗中把旌表的事兒辦妥了？但他臉皮畢竟薄，還不適應大庭廣眾之下自吹自擂，只能吭吭哧哧地說：“縣尊謬贊，學生只是恰逢其時，順手將歸家小姐帶回來而已。”

秦士奇掃視了一下眾人，以手虛指鄧源：“孤身救人，是為勇；功成不居，是為義。我昆山有此人才，足見圣人教化之功。昨日在府城，喬府尊特意提及此事，手書‘見義勇為’四字，贈與鄧源。”又問鄧源：“可曾表字？”

鄧源回道：“學生尚未弱冠，未曾表字。”

秦士奇贊道：“年不滿二十，有此義勇之舉，著實難得。”一揮手，一名長隨捧著一副字走上來，雙手展開，果見一副橫幅，“見義勇為”四個大字鐵畫銀鉤龍飛鳳舞，引得周圍人一陣贊嘆。秦士奇又讓長隨將橫幅收起，道：“喬府尊交待了，讓本官將這手書刻成匾額，給你懸在書房，永為勉慰。”

鄧源忙謝過兩位老爺的抬舉，在眾人復雜的眼神中唯唯退下。

還好，只是知府老爺贈了一副匾額，并不是真的請下來了旌表。若是真報到南京禮部，回頭再讓鄧源披紅掛彩跨馬游街，豈不羞死？

回城的路上，鄧源瞧瞧問顧絳：“這位秦老爺是什么來路？”

顧絳一挑大拇指：“秦縣尊可是鐵骨錚錚的好官，道德文章乃我輩楷模。他是天啟五年的進士，當年就實授昆山知縣。不過那幾年，閹禍橫行。應天巡撫是閹黨毛一鷺，要求各縣為魏閹建立生祠，秦縣尊稱病封印，拒不建祠，最終被罷官下獄，關了半年。放出來之后，遣返山東老家為民。幸而新君登基，清算閹黨、啟用舊臣，秦縣尊這才得了起復。”

鄧源聽了，對這位新任知縣肅然起敬。

本地鄉紳為秦知縣準備了接風酒。這酒席，等閑秀才是沒資格參加的，原本也沒有預備帶上鄧源。不過今日既然秦老爺當眾點了鄧源的名兒，很有眼色的昆山鄉紳立刻將鄧源也奉為座上賓。

秦知縣雖然素有直名，但并非不近人情，所以對這種接風宴是不會拒絕的。

鄧源起初是不想去的，因為這種場合最容易暴露自己半吊子學問的底細。但架不住人家好意相請，再推脫就是不識抬舉了，只好硬著頭皮赴宴。

好在酒席上鄧源并不是焦點，只和同桌的鄉紳碰了幾杯，有驚無險地混過了這頓飯。

又過了幾日，縣里派了一隊人馬，敲鑼打鼓地將“見義勇為”的牌匾送到了宣化里，鞭炮震天響，好幾條街的人都來看熱鬧。

鄧源接了匾額，讓人幫忙掛在書房，又讓林嫂燒水泡茶，買了一堆點心招待縣衙里的人。最后又給來祝賀的街坊鄰居派了喜錢，喧嚷大半日，方才消停下來。

待到無人的時候，歸雨寧和歸莊來了。

歸莊指著書房墻上的匾額笑道：“這便是兄長拿我阿姐換來的表彰？”

歸雨寧踢了他一腳：“不會說話就別說，若是你當時把葉方恒帶回來，這牌子咱家不也能掛一塊？”

歸莊道：“我哪有鄧兄那身手，若讓我孤身追賊，怕不是腿肚子都要轉筋。”

鄧源只好尷尬地解釋：“我和陳伯一起去的。”

歸雨寧坐到書桌后面，以手拄腮：“這么一來，你也算昆山名人了。”

鄧源笑問：“成名之后，會有什么好處？”

“你若是白身，這牌子對你無甚大用。但你既有功名，這就有用處了。以后縣里擇優補廩，會優先考慮你。你若想拜個好老師，也容易些。”

鄧源也認真起來：“還有這好處？”前些日子他便有這心思。這年頭，讀書人也是有門戶的。看似嚴格的科舉考試，往往取中的人才都是一些世家大族的公子少爺。固然是因為人家從小就接受嚴格的教育，熟悉當下文章的風向，但“背后有人”的人，無疑更容易考上。

其實為了杜絕徇私舞弊，朝廷可謂挖空心思絞盡腦汁。你會夾帶小抄，我便挨個搜身；你會事前請托，我便讓監考官抽簽隨機入場，考卷糊名；你會在考卷上做記號，我便讓書手謄錄試卷；你會在題目中留暗語，我便讓考官交換閱卷。如此斗智斗勇不亦樂乎。

然而道高一尺魔高一丈，無論朝廷手段如何嚴密，都無法從根本上杜絕科考舞弊。相反，嚴刑峻法和圍追堵截帶來的一大后果是這個行當的成本蹭蹭往上漲，因為幫忙舞弊的人要承擔越來越大的風險，根據風險收益對等的原則，考生多花些銀子并不過分。

這就導致了在同等條件下，世家子弟只要豁得出去，就一定比平民家的子弟有更多的機會去接觸考官，有更大的把握拿下考官。

鄧源自知不能免俗，想要蟾宮折桂，就必須有所付出。