故事以南北戰(zhàn)爭為背景。內(nèi)戰(zhàn)時期，馬奇先生遠赴戰(zhàn)場做了隨軍牧師，留下他的妻子和四個女兒在小城鎮(zhèn)。母親善良慈愛，培養(yǎng)了她們不趨附金錢權(quán)勢和助人為樂的優(yōu)良品德。大女兒梅生性愛美，是窈窕淑女，結(jié)婚后相夫教子，持家有道；二女兒喬性格直爽，獨立自主，敢于擔(dān)當，為了幫助家庭，成年后熱衷寫作，所得稿費貼補家用；三女兒貝恩溫柔文靜，是一個乖乖女，但是身體孱弱，在十幾歲時逝世；四女兒艾米活潑可愛，醉心繪畫雕塑，其間也有很多趣事。她在作烙畫時，木頭的焦臭在室內(nèi)彌漫，燒紅的烙棒到處亂放，害得家人時刻準備蓄水，以備失火時應(yīng)急。后來在塑像時，自己的一只腳又陷入石膏桶里，費了好大勁才拔出來。她曾邀請繪畫班的同學(xué)來家里聚會，精心準備了十二個人的午餐，結(jié)果只來了一個人，害得家里接連幾天吃那吃不完的蛋糕和色拉。她們家的鄰居勞倫斯家有祖孫二人，爺爺慈祥，孫子勞里熱情，樂于助人。在兩家的交往中，馬奇家始終處于不亢不卑的狀態(tài)，但也不失熱忱。勞倫斯家比較富裕，但不以財炫人，相互間以平等姿態(tài)對待。

這部小說帶有自傳性質(zhì)，生動地描寫了一個美國家庭馬奇家四姐妹的成長過程。《小婦人》是一部融親情、友情、愛情于一身的道德倫理小說。全書貫穿了善良仁愛、追求道德完美的精神，歌頌了家庭的倫理觀念和鄰里間的助人為樂的善良品質(zhì)。