洞庭之戰的結果像炸開了鍋，麻城自然也成了孤城，沒幾天功夫就被安得鹿他們攻破。江湖上那先原先指望陳楚生能為他們出頭的豪杰紛紛失去了希望，有些人開始考慮投靠張公子去做些海外買賣，據說張公子跟那個忻凌的水軍將領有著很深的交情，所以張公子這么多年也沒被怎么樣。
但最近江湖上一個更加邪門的組織引起了大家更多的興趣，那個組織當年在運河沿岸結起了十三連寨，劫掠往來商船，行蹤不定，還將沿岸的大小七十多個幫派都吃掉。據說現在運河沿岸很多城鎮，碼頭其實都在這伙人的掌握之中，現在有這樣一種說法，白天的運河是屬于官軍的，夜晚可能就是那個幫主說了算，沒人知道那人是誰，只知道像影子一樣真實存在。在短短兩個月內，有大批豪杰投靠了這個組織，京杭運河的危機越加明顯。
安得鹿的戰勝又讓他加官進爵，朝廷原本有意將他調回徐州，盧啟飛掌控運河，但安得鹿、盧啟飛兩人自己有自己的算盤，心想徐州那地方離前線太近，難免會出什么事情，在那邊就算有功勞自己也不可能排第一，諾是有個什么閃失，那可能連命都要搭進去。便上書給朝廷，聲稱湘鄂這邊賊勢雖已大去，但恐死灰復燃，西南之地，民風素來悍勇，還需教化經年，方可無憂。朝廷見他如此說道，自是相信不已，安得鹿也是個能人，鎮壓叛亂，沒怎么向朝廷要過錢糧，金陵那邊自然也就樂意將湘鄂一帶交由他掌管。而京杭運河的掌管，安得鹿做了個順水人情，全力推薦忻凌擔當。忻凌自然也高興得到這樣一份美差，臨行前，安得鹿設宴款待，眾人皆酩酊大醉，彼此交換了心聲。臨行前，盧啟飛將他們在運河的幾筆生意跟忻凌交代了一下，也順勢拉他入伙，另外專門準備了三萬兩白銀給忻凌作為送別之禮。
忻凌趕到京杭運河上任時局面已經跟數月以前大不一樣了，最近出現了幾起意外事故也讓忻凌內心不安。第一起是一隊運糧船在蘇州至南通段夜間行船時突然消失了，半月后押糧的官兵及船員的尸體在河邊沿岸三里路的一片樹林里被樵夫找到。第二件就是所謂的鬼火事件，現在運河上的官兵都對此深信不疑，說是運河夜間有陰兵巡航，活人一不留神就會被卷進去吃掉。而整個河道沿岸的兵勇也是游手好閑，經常不在崗，有些在駐地公開賭博嫖妓，就有一次鎮江江防，忻凌在大白天抓住一個管帶在自己營房里找了個窯姐快活，當場就將他抽了五十鞭，革職處分。
但是事情有時就是那么令人心煩，安得鹿的求情信來了，很多地方的水兵他也是很難管束，雖然忻凌名義上是京杭運河朝廷的全權負責人，但是諸多牽制下，他形同虛設，屬下對他的態度也是只要應付就好，而且很多人還在背后議論忻凌，年幼時因家境貧寒，受過張公子他們的接濟，兩者私下里還有很多接觸，張公子在寧波舟山地區能夠安穩的存在，跟忻凌存在很大的關系。忻凌自然也是聰明人，自然不愿意過多糾纏下去，也很明白京杭運河牽涉太多利益，自己這樣朝中缺乏強硬后臺的人，什么時候被人陷害致死都不知道。
無奈之下，忻凌召集自己的部下商議面臨的局勢，會議地點在鎮江城外一戶大戶人家廢棄的宅院里。這所宅子的主人原先是個朝廷大員，過世后留下這座大宅子給子孫，沒想到鎮江遭遇匪患，一夜之間，全家老小三十幾口死于匪患。如今這滿園的芳草在初春的暖陽中訴說著往日的浮華，殘破剝落的墻壁書寫著如今的衰敗。
“弟兄們，我等出生入死，同甘共苦多年，混到今天這個地步，大家都封了官，也算混出個模樣來了，今天來是想問問大家，可否忘掉當初的誓言”忻凌也不廢話，就直接進入主題，進來時他已經用眼角將在場的人員掃了個便，很多人轉到京杭運河后據說已經賺了不少了，看到其中幾個弟兄官服里面穿的綢緞就可以看出來了。
“同甘共苦，同生共死”在場的五十幾個人異口同聲地答道，說話時群情激揚，大家仿佛都回到十幾年前從寧波沿海幾個小漁村出來參軍是一起立下生死狀的情形。十多年間，很多弟兄已經拋尸疆場，生下來的都已經混出了人樣，說道這些，多虧了忻凌這樣一個帶頭大哥，每次任務挑難得上，因為兄弟們一條心，總能取得意外的成果。雖然開始時難免懷才不遇，但時間久了，慢慢闖出了名氣，朝廷也變得越來越看重他們，才有了今天的成就。
“那么大家說說弟兄們豁出性命站到今天的位置，我們的好日子來了么？”忻凌說這話的語氣有些奇怪，跟他平日里完全不同。
私底下大家開始紛紛議論起來，也不知道怎么回答，有幾個沒腦子的就認為自己現在吃喝不愁，回想兒時看父母那樣出海捕魚，干著牛馬的力氣活，冒著喪命大海的風險，吃的還是豬狗的糧食，現在真是神仙日子，就直白的跟忻凌說了。
“呵呵呵…弟兄們看起來都有些迷糊了，我們這些人出身貧寒，做得就是朝廷鷹犬，混跡官場，靠得就是抱成團，不怕死，現在身處亂世，腦袋都拴在腰帶上，想去享福，弟兄們可能被眼前的花天酒地沖昏頭腦了吧，今天帶大家來這所破宅子，一來是為了避人耳目，再者，也是希望大家能夠警醒，大家知道那些人在背后說我們什么，我們就是群泥腿子，眼下讓我們風光，什么時候用得著就拿我們當替罪羊”忻凌的話也并非空穴來風，很多消息顯示沿岸很多官員對他們并不友善，很多錦衣衛對自己更是陽奉陰違，眼下的情況只能先將自己的兄弟團結起來，擰成一股繩，這樣就不會被人家逐一擊潰。這幫弟兄對自己大哥的話自然是深信不疑的，這樣一次會面讓大家彼此心中多了個心眼。
京杭運河自從忻凌接管之后其實形成了一種奇怪的狀態，白天，官軍在各個水段還是占有絕對的優勢，一旦黑夜來臨，沿岸那些之前被錦衣衛搗毀的賊寇據點往往燈火通明，不僅往來的商船害怕在夜間行船，就是官船夜間出事的風險也是很大，等到白天去圍剿那些水寨的時候，卻往往空無一人。行走在運河沿岸的逃難的人也是數不勝數，官軍很多時候成了一種不作為的擺設。
展鵬飛的主要精力此時并沒有放在京杭運河上，那里他早就交給夜梟的各個小隊長們，此時回京后，展鵬飛通過各種渠道，不僅跟宮里的太監們建立了利益關系。皇宮里的奏章信息很多時候他拿到跟皇帝一樣快，這要歸功于一個識字的小太監，就是當年夜探皇宮時遇到的那個上書房的小太監，通過這個太監又認識了其他小太監跟宮女。
再說那個吃了敗仗被貶看城門的李景隆，整天醉生夢死，多次到金鳳山莊，蝴蝶蘭將那個情況通知展鵬飛，展鵬飛示意用女色將李景隆拉下水。
人生就像潮水，難免有起有落，難得不是你在潮頭是能釋放多少能量，而是在浪底時你還有多少操守。因為戰敗，李景隆被人罵，誤國誤民，連他那個公主嬌妻也不愿意理他，他內心的苦悶自然可想而知。金鳳山莊是個男人銷魂的好地方，他從來沒有公開自己的身份，每次來喝酒，都能讓他放松心情，但迫于家里母老虎的威脅，他自始至終是心動而不行動。
蝴蝶蘭是個極其聰明的女人，李景隆很難自己越過那個雷池一步，但非常喜歡調戲女人，尤其是向蝴蝶蘭這樣天生麗質的人間尤物，蝴蝶蘭抓住機會將一壺放了百年劇毒的美酒敬與李景隆，因為酒味綿長，藥無色無味，李景隆根本沒有感覺出來，當時只覺得酒好，眼前的女人更好，燈影人影都開始變得慢慢模糊，好像被人攙扶著到了一間閨房，只記得后來那香唇貼著自己上下來回，好不銷魂，醒來時分，只見那蝴蝶蘭已經慵懶地躺在自己身上。心頭一涼，連忙準備找衣服開溜。
這時蝴蝶蘭醒來，用雙手摟住他的脖子，“公子好薄情，昨夜還口口聲聲說要跟奴家海誓山盟，今日卻要不告而別，公子就這么忍心”說完眼淚已經在眼眶里打轉。李景隆確實不是一個能夠成事的家伙，見眼前這個女人如此一說，心頭竟然起了無限的憐愛，這是他第一次體會到女人對自己如此這般的順從，讓他有些忘乎所以，竟然一把摟起蝴蝶蘭，又巫山云雨了一翻。
自此以后，李景隆隔三差五總是來找蝴蝶蘭，有時甚至在大白天，蝴蝶蘭自然對李景隆關愛有加，問寒問暖，最最重要的是，蝴蝶蘭是個能夠看透男人心思的女人，李景隆有生以來第一次感覺到有人懂他，做起事來有時像戀愛中的少年那樣忘乎所以。