自金山城寨遇襲后，突厥境內(nèi)皆備足防范措施，從庭州到敦煌一帶彌漫著死寂的氛圍，且此時(shí)金山以北的葛邏祿部落又與回鶻發(fā)生沖突，局勢(shì)十分緊張。
簡在霧在北庭都護(hù)府得知西北地區(qū)的情況后，便打算沿陰山南山麓去往單于都護(hù)府，之后再渡河回到長安。雖然漠南一帶路面崎嶇，一路顛簸，但也遠(yuǎn)離紛亂地區(qū)，路況比較安全，只不過畫沁雨被顛得一陣神志不清。
“路真是難走至極。”畫沁雨遙望無際的大漠忿忿道。
“這地方看著是平坦廣闊，走起來可就不一樣了。”簡在霧說道，“說不好在草皮和沙漠之下還藏有土坑，你可小心些別掉進(jìn)去。”
“哼，還是管好你自己吧，別亂操心。”畫沁雨一臉不自在。
簡在霧見狀暗自發(fā)笑，方才她還氣勢(shì)洶洶，嚇唬幾下就蔫了，前后鮮明對(duì)比著實(shí)令人忍俊不禁。簡在霧剛轉(zhuǎn)過身準(zhǔn)備繼續(xù)趕路，卻不料身后傳來一陣響動(dòng)，回頭發(fā)現(xiàn)載有物資的馬車陷入一個(gè)土坑中，牽引馬車的馬匹也跌倒在地，駕馬的車夫則被卡到馬車座位上動(dòng)彈不得。
眼看車夫即將隨馬車一起掉入坑中，簡在霧立刻駕馬而去甩出短棱鉤住馬車，畫沁雨也反應(yīng)過來，與眾人一起將馬車從坑里拉了上來。檢查過后，馬車的物資損失了一部分，整體損傷不大，不過牽引馬車的馬匹卻扭傷了馬蹄。
“剛才只是說說，沒想到還真遇上了土坑。”簡在霧伏在地上觀察道。
“平日里好事沒看你預(yù)見，災(zāi)禍倒是一說一個(gè)準(zhǔn)，真像是彗星降世。”畫沁雨擺出的表情十分鄙夷和忿然。
“唉，這也沒辦法，沙漠和草原難免會(huì)有沙鼠挖出的坑洞演化出來的土坑。”簡在霧盤腿坐地，“現(xiàn)在牽引馬車的馬匹腿扭傷了，一時(shí)半會(huì)兒估計(jì)好不了。”
“那現(xiàn)在怎么辦。”
“還能怎么辦，馬匹有限，只能讓牽引馬車的馬匹養(yǎng)好傷再走，貿(mào)然將坐騎馬匹用作牽引馬匹也不會(huì)增加行軍速度。”簡在霧起身拍拍土，“反正現(xiàn)在處于歸途，也不缺時(shí)間，還可以和雨姑娘多相處相處。”
“……無賴至極。”畫沁雨一臉嫌惡。
“嘖，雨姑娘怎么學(xué)會(huì)口是心非了。”簡在霧湊近道，“其實(shí)內(nèi)心明明很想和我在一塊呆著吧，可表面上卻這么不情愿，真是讓人捉摸不透。”
“無恥之徒！”畫沁雨氣憤地離他遠(yuǎn)了些。
看著她的略微氣憤的可愛表情，簡在霧內(nèi)心暗笑，隨后咳嗽幾下讓部下停止圍觀。簡在霧令人拿下幾個(gè)馬扎支起馬車，再拆下馬軛，將牽引馬車的馬匹牽出，再次仔細(xì)查看其傷勢(shì)，不出他所料，馬腿腕骨處確實(shí)扭傷發(fā)腫，估計(jì)是踩到坑洞后進(jìn)而向下滑坡導(dǎo)致受傷。傷勢(shì)難以評(píng)估輕重，但為了盡早歸京，簡在霧決定與眾人到前方沿途的村莊尋求幫助，此地位于胡漢交界處，養(yǎng)馬者甚多，如若沒有獸醫(yī)也可到當(dāng)?shù)鼐用袷种匈徺I馬匹，將牽引的馬匹替換下來。
此時(shí)雖已開春，但陰山草原上仍籠罩寒意，沙土與草芽混雜，樹木遍布山壑，天空蔚藍(lán)，白日低懸，淡黃的蒲公英花隨風(fēng)搖曳。與金山大漠的漫天風(fēng)沙相比，陰山一帶則略顯生機(jī)。此地零散分布著一些村落，村民的來源較多，新來到此地的多是響應(yīng)屯邊政策前往邊關(guān)的移民之后代，早已定居于此的則多是拓跋魏時(shí)戍守邊疆的六鎮(zhèn)軍士的后代。
風(fēng)和景麗，天高云淡，能住在這里，也算是與世無爭吧。
簡在霧一行人正沿著村莊行走時(shí)，迎面遇到一位老樵夫，對(duì)方雖須發(fā)灰白，但步伐仍矯健有力，即使身背籮筐和鐮刀也從容不迫，口中時(shí)而吟唱諸如“天地?zé)o窮極，人命若朝霜”之類的詞句，一聽便是性格豁達(dá)之人。
簡在霧見狀趁機(jī)向其打聽周圍是否有獸醫(yī)藥鋪或養(yǎng)馬場。了解完情況后，老樵夫俯下身來觀察了一下馬腿的傷勢(shì)，而后讓眾人跟自己回去，稱自己會(huì)有解決辦法，隨后便頭也不回地離開。
面對(duì)老樵夫的邀請(qǐng)，簡在霧有些遲疑，畢竟人生地不熟，倘若遇到些是非也難以招架，誰也不知道老樵夫究竟是何底細(xì)。不過事到如今，除了暫且相信老人之外也別無他法，簡在霧隨后吩咐眾人牽引馬車與自己跟隨老樵夫而去，并再三囑咐將武器藏在車中，如若發(fā)生意外則立刻抽出用以自衛(wèi)。
眾人一路上提心吊膽，跟隨老樵夫來到家中后也時(shí)常戒備，直至老樵夫?qū)讞钇ず桶总频人幬飺v碎之后給馬服下后，這才放下心來，總算是沒有意外發(fā)生。老樵夫讓眾人將馬匹牽到附近的馬廄里休息一段時(shí)間，過幾天查看情況無恙后則可再次用于牽引馬匹。
眼看天色已晚，老樵夫便邀請(qǐng)眾人留宿。簡在霧權(quán)衡之下便答應(yīng)老人的邀請(qǐng)，令部下在柴房或庭院內(nèi)居住，不得騷擾四周居民。不久后眾人皆安定下來，簡在霧總算舒了口氣，隨后向一旁的老樵夫道謝。
“多謝老先生出手相助，晚輩無以為報(bào)。”簡在霧作揖道。
“無須多禮，本就是舉手之勞。”老樵夫擺手道，”老朽我一直是閑云野鶴，與我不必拘泥禮節(jié)。”
“老先生真是灑脫隨性，敢問尊名？”
“名字只是記號(hào)，無可言說。”老樵夫沉吟道，“硬要溯源的話，知道老朽我姓宇文即可。”
宇文氏，簡在霧似乎在史籍中見過此姓氏，除前朝宇文化及和本朝宰相宇文士及與其子孫之外，前周朝的皇室同樣出身自鮮卑宇文部。
“老先生莫非是……”簡在霧遲疑道。
“如你所料，老朽我是個(gè)鮮卑人，祖上在拓跋魏太武帝時(shí)來到六鎮(zhèn)戍邊，自此便在陰山一帶定居下來。”老樵夫說道，“曾經(jīng)先父希望我能夠繼承祖上榮光，繼而入朝為官，可我并無此打算，何況世家大族不可能讓我去搶他們子孫的官位，久而久之，便在此地隱居起來，做些養(yǎng)馬和采藥之事。”
“老先生自謙了，能在此地營生之人本就豁達(dá)堅(jiān)忍。”簡在霧說道，“何況老先生時(shí)常吟唱子建之詩，更顯雅好非常。”
“將軍說笑，吟詩僅是閑來消遣，不足為提。”老樵夫說道，同時(shí)注意到了什么，“將軍身上的玉佩形制特殊，莫非將軍是兵氣者？”
簡在霧一驚，老樵夫僅從一塊玉佩便知曉自己是兵氣者？莫非對(duì)方也是兵氣者才會(huì)有這樣的敏銳？出于警惕，簡在霧的手不斷向刀上靠攏。
“將軍多慮，老朽我并無他意。”老樵夫看出他的顧慮，從容笑道，“老朽祖上亦是兵氣者，兵氣氣息在我這里具有幾分細(xì)微的辨識(shí)度，這才斗膽一問。”
“老先生莫怪，實(shí)在是途中遇險(xiǎn)過多，過于戒備，實(shí)在抱歉。”簡在霧放松下來，“方才老先生說您祖上為兵氣者，可兵氣在則天皇帝時(shí)期才出現(xiàn)，那這其中的緣由是什么呢？”
“的確，如今人們多數(shù)認(rèn)為兵氣力量來自于長流之珠，也從無人質(zhì)疑過它的另外來源。”老樵夫說道，“實(shí)際上，兵氣的真正源頭是人的內(nèi)心力量。”
“人的內(nèi)心力量？”簡在霧有些詫異，“老先生是說……人的自身就蘊(yùn)含兵氣力量么？”
“確實(shí)如此，早在三國時(shí)就已有人意識(shí)身上蘊(yùn)藏一股微弱的神秘力量，研究修煉后發(fā)現(xiàn)人的身上具備一種能夠與武器相融合的力量，可以召喚出星宿、卦易和神獸進(jìn)行作戰(zhàn)，于是人們將這股力量命名為‘兵氣’，即與武器結(jié)合產(chǎn)生的氣力。盡管這股力量人人皆有，然而懂得修煉和駕馭兵氣力量的人并不多，一段時(shí)間的浪淘沙后，只有部分鮮卑人和漢人勉強(qiáng)掌控了有關(guān)星宿的兵氣力量。”
“那之后兵氣力量是如何盛行起來的呢？”
“兵氣盛行是很久之后的事，在長久的演化過程中，鮮卑的宇文部掌握了修煉兵氣的妙訣，但不好操控，于是掌控部族命運(yùn)和西魏大權(quán)的宇文泰便從昆侖山采石，從祁連山伐木，以此造出長流之珠和細(xì)水之櫝來賦予、褫奪和控制兵氣力量，從此兵氣力量可隨意被賦予或掠奪，不必通過繁雜的修煉即可擁有兵氣力量。不過長流之珠在出世不久后宇文泰便病逝，長流之珠和細(xì)水之櫝也在后來的紛亂中流失，即使后來被北周武帝宇文邕重新找到，隋文帝楊堅(jiān)篡位后也將之據(jù)為己有，但楊堅(jiān)去世后它們便再次下落不明，直至則天皇帝使之重現(xiàn)于世。”
聽完這一切后，簡在霧若有所思，不過很快就再次產(chǎn)生疑問。
“可老先生除兵氣氣息之外，為何會(huì)注意到我身上的玉佩，并憑它來判斷我的兵氣者身份呢？”簡在霧問道。
“這個(gè)么……”老樵夫有些猶豫，“來源也只是個(gè)傳說，人們傳說楊堅(jiān)去世后，長流之珠和細(xì)水之櫝重新散落并幾經(jīng)流轉(zhuǎn)，最終落入一位名為北宮珩之人的手中，而那人身上所攜帶的玉佩正與將軍身上的玉佩別無二致。”
“北宮珩？”簡在霧思索道，“老先生可知其是何人？”
“我曾經(jīng)閱覽過祖上傳下來的記錄本，其中記載相關(guān)事宜，有關(guān)北宮珩的生平記錄在尉遲迥不滿楊堅(jiān)專權(quán)繼而發(fā)動(dòng)叛亂的那一年中斷，從那之后再無有關(guān)記錄。彼時(shí)長流之珠和細(xì)水之櫝落入楊堅(jiān)手中，后來?xiàng)顖?jiān)在內(nèi)宮中風(fēng)而死，它們也不翼而飛。雖無根據(jù)，但世人皆猜測(cè)是北宮珩暗中取走長流之珠并將之隱藏。”
“原來如此。”簡在霧自語道，“不過既然兵氣力量一直存在，朝廷為何一直沒有注意到這些具備兵氣力量的人呢？”
“當(dāng)初楊堅(jiān)得到長流之珠后心有不安，生怕被天下覬覦，便下令除宗室重臣外其余人嚴(yán)禁修煉兵氣，一旦發(fā)現(xiàn)輕則褫奪兵氣力量，重則直接絞殺。久而久之，兵氣者逐漸銷聲匿跡，兵氣也就淡出人們和史書的視野。”老樵夫說道，“加之隋亡后中原動(dòng)亂，各方勢(shì)力彼此較量，兵氣也就徹底被人們遺忘。至于在這種情況下則天皇帝如何能發(fā)現(xiàn)長流之珠，應(yīng)當(dāng)不是出于偶然，很有可能是其不知何時(shí)就已掌握了有關(guān)長流之珠的信息。”
聽到這里，簡在霧突然想起了什么，隨后從懷中掏出長孫無忌的筆記。
“人們傳言則天皇帝憑借長孫無忌的筆記才得以找到長流之珠，不過這本筆記的內(nèi)容已經(jīng)損失大半，余下的皆價(jià)值不大。”簡在霧說道，隨后似乎想起了什么，“對(duì)了，方才老先生說早先部分漢人和鮮卑人掌握了有關(guān)星宿的兵氣力量，莫非還有其它類型的兵氣力量么？”
“每個(gè)人都是一個(gè)獨(dú)立的個(gè)體，所蘊(yùn)含的氣也不同，自然兵氣類型也十分多樣，而且非星宿兵氣似乎不怎么受長流之珠的影響。當(dāng)然，也有部分人的兵氣力量來自于長流之珠，但他們通過后天的修煉改變了兵氣類型。”老樵夫說道，“不過其他類型的兵氣者雖能力特殊、變幻多樣，但上限低、破綻多，在綜合強(qiáng)度上無法與星宿兵氣類比，但總會(huì)有一項(xiàng)功能異常強(qiáng)大。”
“多謝老先生陳說，晚生受教。”簡在霧作揖道。
“無妨，老朽早就說了，不必拘泥禮節(jié)。”老樵夫擺擺手，“何況你既是兵氣者，也應(yīng)對(duì)兵氣的本源了解一二，且人們相傳與兵氣有關(guān)的玉佩皆蘊(yùn)含神秘力量，至于如何使用，長久以來不得而知。不過有一點(diǎn)要記住，無論兵氣如何強(qiáng)大終究也只是一介工具，真正能夠決定命運(yùn)的只有人的內(nèi)心力量。”
老樵夫的話語似乎含有不易察覺的強(qiáng)勁力量，余音繞梁，簡在霧聽罷后佇立原地，周遭氣氛歸于平靜，一切似乎都在此刻發(fā)生細(xì)微的變化。
“時(shí)候不早了，想必老朽的嘮叨足下也聽累了。”老樵夫抬頭看了眼星空，“來客突然，本無準(zhǔn)備，如不嫌棄，煩請(qǐng)移步到西鄰柴房將就休息一晚吧。”
簡在霧這才如夢(mèng)方醒，隨后向老樵夫道謝。此番有關(guān)兵氣的陳說果真讓他感到身心通透，對(duì)于力量的理解又增加了幾分。不過剛才一番交流確實(shí)挺勉強(qiáng)，連續(xù)幾天的奔波勞累致使他強(qiáng)撐著才聽完老樵夫的憶古之語。
盡管略有疲憊，但簡在霧還是打算先去馬廄看看畫沁雨在做什么。此時(shí)的畫沁雨正在觀察馬匹的休息狀態(tài)，偶然察覺背后傳來一陣響動(dòng)，剛準(zhǔn)備拔刀轉(zhuǎn)身卻不料簡在霧的鬼臉突然出現(xiàn)在面前，嚇得她一陣抽搐。
“不知好歹的促狹鬼！”畫沁雨罵道，“我這就劈了你以絕后患！”
“別別別，稍安勿躁、稍安勿躁。”簡在霧連忙賠笑按住她的刀，“我這不是怕你太辛苦了。特地過來叫你去休息嘛。”
“那就用正常人的方式出現(xiàn)在這里，別裝神弄鬼的。”畫沁雨忿忿道，“再者說我只是牽了匹馬來這里而已，不至于累著，我沒你想得那么柔弱。”
“哎呀，雨姑娘就算是鋼鐵之軀也得勞逸結(jié)合，何況白天也趕了不少路，此刻時(shí)候也不早了，適當(dāng)休息也能更好行進(jìn)日后的路程。”
“……難得你還有如此關(guān)心人的時(shí)候。”
“那當(dāng)然，我可是時(shí)常關(guān)心著雨姑娘。”簡在霧嬉皮笑臉道。
“油嘴滑舌。你不用特地來叫我回去，我若是累了在馬廄旁邊的茅屋睡一會(huì)就行。”
“那怎么行呢，此地荒涼寒冷，可不舍得讓雨姑娘自己獨(dú)留此地。”簡在霧湊近道，“老樵夫給咱們備了間柴房歇腳，現(xiàn)在快收拾收拾回去吧。”
確實(shí)，馬廄建在屋外，夜晚的塞北寒風(fēng)刺骨，馬廄旁的小茅屋也見不得多么抗風(fēng)，還是回去休息一會(huì)比較合適。一想到這里，畫沁雨便欣然同意下來，剛準(zhǔn)備抬腳回去，卻突然發(fā)覺某個(gè)地方不太對(duì)勁。
“等會(huì)兒。”畫沁雨遲疑道，“你是說老樵夫給咱們一個(gè)柴房？”
“對(duì)啊，有什么問題么？”簡在霧疑問道。
“老樵夫的原話指定不是這樣，絕對(duì)是讓你去柴房休息，而不是讓咱倆一塊去，你的心思真是路人皆知。”
“這個(gè)嘛……”簡在霧有些不好意思，“沒想到這都被你發(fā)現(xiàn)了，既然如此，那就只能采取非常手段了。”
“什么非常……”
畫沁雨話還未說完就被簡在霧抱起來扛在肩上，隨后被他一路帶著往回走去，任憑她如何打罵都無法讓他撒手，氣急敗壞下只能連連怒罵。
“簡在霧！你簡直是市井無賴！”畫沁雨氣憤道。
“嘖嘖，我這可是心疼你，可別不領(lǐng)情。”簡在霧撇嘴道，“放心吧，到柴房里我自有打算，會(huì)讓雨姑娘度過一個(gè)舒服的夜晚。”
“從前我還覺得你懂點(diǎn)人事，現(xiàn)在來看就是一個(gè)徹底的痞子流氓！”
“哎呀哎呀，罵吧罵吧，只要雨姑娘舒服了比什么都強(qiáng)。”
“你……你真是毫無下限……”
畫沁雨被簡在霧一系列操作弄得毫無脾氣，只能任由他扛著自己回到柴房，隨后被放在了軟軟的草垛上。畫沁雨剛一落地，就作好了抵抗簡在霧亂來的準(zhǔn)備。然而令她沒想到的是，對(duì)方似乎并沒有打算留在柴房的意思，而是扶著房門準(zhǔn)備離開，這倒讓畫沁雨有些意外和摸不著頭腦。
“怎么，有賊心沒賊膽么？”畫沁雨故意裝出一副挑釁的樣子說道。
“不不，我方才的話只是逗你玩兒而已。”簡在霧一臉玩世不恭的表情，“就算我再浪蕩不羈，也不會(huì)同強(qiáng)迫女子與我同住一晚的。再者說柴房長寬就這么兩三丈，還塞了近一半柴火和草垛，兩個(gè)人也住不下這么窄的地方。”
“哼，真是搞不懂你是怎么想的，白挨一頓罵還這么輕松自在。”
“這才叫男子漢的大度好吧。”簡在霧擺出一副自信的表情，而后又突然湊近，“當(dāng)然，要是雨姑娘想和我共度良宵，我也可以勉強(qiáng)同意和你擠一擠。”
“行了，再多說一句就不止挨罵了。”
“明白明白，這就給雨姑娘安排一個(gè)舒適的夜晚。”
“那個(gè)……”
簡在霧剛要走，卻被畫沁雨叫住，不由得回過頭來。
“怎么，不舍得讓我走啦？”簡在霧一臉興奮道。
“這倒不是，只是你今晚若不在柴房休息，要去何處呢？”畫沁雨問道。
“呦，難得雨姑娘能關(guān)心我。”簡在霧笑道，“不必?fù)?dān)心，在萬騎這么多年，不論什么地方都可以當(dāng)床，夜空永遠(yuǎn)是我的被子。何況此時(shí)其他人所在的偏房里還有位置，我和他們一起住還能熱鬧一下。”
“好吧。”
“獨(dú)自住在這兒可不要怕黑哦。”
畫沁雨略微無語，隨后簡在霧便嬉皮笑臉的關(guān)門離開。
夜深后，畫沁雨輾轉(zhuǎn)反側(cè)，一直沒有睡著，不知為何，她總在回想這段時(shí)間發(fā)生的事情。雖然簡在霧的一系列行為讓她難以理解，但也確實(shí)無處不在關(guān)心她，尤其是方才他所作所為，更讓她感到有些不知所措。畢竟從幼時(shí)至此，從來沒有人像他這樣對(duì)自己表達(dá)出直率的善意。一想到這里，一股細(xì)微的暖流悄然從心中瀉出，緩緩地流淌在心底的夜下原野上。
許多讓人內(nèi)心發(fā)生改變的時(shí)刻，往往就在不經(jīng)意的微小瞬間。
幾天過后，馬匹傷勢(shì)已經(jīng)痊愈，眾人購置了部分生活必需品，在此地逗留時(shí)間已甚久，到了該離開的時(shí)候了。不久后，簡在霧等人便在泛起晨曦的清晨收拾好物品，整理好車馬，隨后便與老樵夫告辭。
“老先生對(duì)于我等的相助，若今后再見必定百倍報(bào)答。”簡在霧作揖道。
“路見他人有難，理應(yīng)出手相助。”老樵夫說道，“老朽年事已高，能夠幫到他人已經(jīng)十分欣喜，不求回報(bào)，惟望諸位大人能夠早日歸京，為國效力。”
“在下謝過老先生厚望。”簡在霧拜道，“老先生保重，后會(huì)有期。”
“將軍保重，若有幸再見，定當(dāng)隆重款待。”老樵夫也拱手拜道。
畫沁雨等人也依依揮手告別，迎著清晨的桃光登上坐騎和馬車，聽由春風(fēng)吹拂衣裳，與白云和蒼鷹作伴，和長風(fēng)一起沿著山腳行進(jìn)，最終化為廣闊天地的黑點(diǎn)，在老樵夫的目送中消失在地平線上。
眾人的下一站是鄴縣，到達(dá)那里后就離長安不遠(yuǎn)了。