王朝第一
《南京條約》簽訂后，道光皇帝很難受。清史記載：“上退朝后，伏首于便殿階上，一日夜未嘗暫息，侍者但聞太息聲，漏下五鼓，上乎頓足長嘆。”
銀庫虧空后，道光帝下旨徹查。于是處分了自嘉慶五年以來歷任的管庫、查庫官員，分別罰賠銀兩。已經死去者，由兒孫減半交納。這其中甚至有慈禧的曾祖吉郎阿，他曾是管庫司員之一。由于人早已作古，罰銀由慈禧的祖父刑部郎中減半賠了兩萬余兩，賠償時又因拖延，被革職并加罰了百分之六十，后釋放官復原職，繼續賠款，一共賠了七八年才了結。對于此次庫管瀆職，道光帝大發雷霆，罵其“喪心昧良，行同背國盜賊”。
道光帝病重時，將奕詝、奕一起召到榻前，以便決定究竟由誰來繼承皇位。兩位王子事先都向各自的師傅討教對策。奕的師傅旬秉恬教奕說：“上如有垂詢，當知無不言，言無不盡。”奕詝的師傅杜受田則很會揣摩皇帝的心理，他獻計道：“阿哥如條陳時政，知識不敵六爺。惟有一策，皇上若自言老病，將不久于此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之誠而已。”奕詝如法炮制，道光果然大悅，說皇四子仁孝，于是把奕詝定為皇太子。
1849年，道光帝病逝，奕詝即皇帝位，改次年為咸豐元年，并加封奕為恭親王。他之所以在奕的親王爵上加一個“恭”字，目的顯然是希望這位很受父皇喜歡的弟弟，對自己也能恭謹服從。當然，咸豐對奕還是另眼看待的，1852年，恭親王分府時，就把當時京城內最好的一座宅第賜給了他。
咸豐死后，年僅6歲的皇子載淳即位，上層統治者之間展開了一場激烈的權力角逐。以載垣、端華、肅順為代表的8位顧命大臣，堅決反對太后垂簾聽政，雙方劍拔弩張，氣氛極度緊張。當時醇郡王奕譞在熱河，由于和小皇帝有著特殊的親屬關系，使得他果斷地站在太后一邊，并積極采取行動。他與在京師的恭親王奕聯絡，在熱河與北京之間，悄悄地進行著周密的政變籌劃。其后，他親自帶兵在半壁店拿下了肅順，把他解京棄市。關于奕譞的這段經歷，溥儀在《我的前半生》中有生動的回憶：我很小的時候曾聽說過這樣一個故事：有一天，王府里演戲，演到“鍘美案”最后一場，年幼的六叔載洵看見陳士美被包龍圖鍘得鮮血淋漓，嚇得坐地大哭，我祖父立即聲色俱厲地當眾喝道：“太不像話!想我21歲時就親手拿肅順，像你這樣，將來還能擔當起國家大事嗎?”
咸豐帝去世后，母以子貴，葉赫那拉氏成為皇太后，并垂簾聽政。葉赫那拉家族也隨之崛起：胞弟桂祥被封為三等奉恩公，享有公爵的尊榮及待遇；在此之前，慈禧的妹妹做了咸豐七弟醇郡王奕譞的福晉。同治皇帝死后，按照慈禧的旨意，由奕譞的長子載湉繼承大統。這樣一來，慈禧依靠一條剪不斷的婚姻紅線，以伯母、姨母、太后的身份繼續臨朝。
1865年，在慈禧的暗中支持下，忽有翰林院編修蔡壽祺上疏參劾恭親王奕。慈禧召集查辦，隨即以同治皇帝名義下詔：朕奉兩宮皇太后懿旨：本月初五日據蔡壽祺奏，恭親王辦事徇情、貪墨、驕盈、攬權，多招物議，似此劣情，何以能辦公事?查辦雖無實據，事出有因，究屬曖昧，難以懸揣!恭親王議政之初，尚屬謹慎，迨后妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權重，目無君上，視朕沖齡，諸多挾制，往往暗使離間，不可細問；每日召見，趾高氣揚，言語之間諸多取巧妄陳，若不及早宣示，朕親政之時，何以用人行政?凡此重大情形，姑免深究，正是朕寬大之恩!恭親王著毋庸在軍機處議政，革去一切差使，不準干預公事，以示朕曲為保全之至意。
清同治四年（1865年），被譽為西方鐵路之父的鐵道專家麥克唐納·斯蒂芬生出現在金碧輝煌的琉璃瓦的大屋下，向同治小皇帝，實際是向龍椅之后垂簾聽政的慈禧太后，建議了一個發展中國鐵路計劃的神話：“以揚子流域的華中商業中心——漢口為出發點，修筑一條東通上海，西至四川、云南等省，直達印度的鐵路干線。”為了證明他所言不謬，于是特地在宣武門外造了一條一里多長的小鐵路，試驗一列火車。當這個“怪物”汽笛一鳴，鋼輪鐵軌隆隆摩擦，聲震京華。立在一旁的大臣禁不住大聲疾呼，火車會震動先帝陵寢，于廟堂不利。當下“龍顏”大怒，命步軍統領衙門，收了“怪龍”。斯蒂芬生非常失望地離開了中國，臨走時不禁哀嘆：“中國鐵路時代尚未到來。”
1869年，太監安德海奉慈禧懿旨南下采購。其招搖過市，威風一時無二。山東巡撫丁寶楨早已接得恭親王的書函，于是抓捕了安德海。安德海有恃無恐，威脅丁寶楨說：“你們找死嗎？”丁寶楨事先得到恭親王的支持，于是以太監私自出京，違反祖訓，安必為冒充為由殺之。
1873年，同治帝下旨重修圓明園。第二年，工程全面鋪開，內外重臣普遍認為這是勞民傷財之舉，恭親王奕也屢屢諫阻重修圓明園。同治帝大怒，以奕“召對失儀”、“無人臣禮”為由，下旨降奕為郡王，并撤去一切職務。翌日，慈禧出面，“加恩賞還”奕親王世襲罔替。此后，奕對慈禧更加俯首帖耳。
同治帝與阿魯特氏成婚后，感情甚篤。然而慈禧卻要求其疏遠阿魯特皇后，而接近自己中意的慧妃。同治無法從命，也不便與皇后接近。為了免受慈禧責難，于是獨居乾清宮。心情壓抑時，竟在太監引誘下，私自出宮尋歡作樂。天長日久，染上了淫毒。太醫知其病情，不敢言，反而請命慈禧。慈禧傳旨說：“恐怕是天花！”于是，以痘藥治之。同治暴怒，罵道：“我患的不是天花，為什么要當天花治?”太醫答：“這是太后的命令。”同治帝默然，含恨而死。
1876年6月，朝廷決定為兩宮皇太后冊封徽號。按慣例，冊封大典由大學士捧上冊寶。此次，兩位太后同時冊封，用人必然要比以往多，于是禮部上奏，要求派大學士16名。這一奏折鬧出了笑話。大學士為輔臣首列，是正一品官。其地位崇高，因而朝廷授受歷來審慎。按例大學士只有4名，加上協辦大學士滿、漢各一人，合計是6人。禮部是掌管禮儀的衙門，奏折中平空多出了l0名大學士，此等疏忽，尤為不該。當時翁同龢為光緒帝的老師，在日記上寫了三個字：“可笑也。”
滿清皇帝過生日時，各省的督撫都要上表慶賀。1878年農歷六月二十八日，是光緒8歲的生日。貴州按察使吳德溥的祝壽賀折，竟寫成“恭祝慈安端裕康慶昭和莊敬皇太后萬壽”，把皇上寫成了太后。這一錯非同小可，皇帝立即頒布圣諭，將吳德溥交有司論處。
慈禧在1866年時，就開始為自己百年后的陵寢作打算。1873年，整個方案定了下來。前后用去近十年時間。1879年，陵寢完工，花費銀子共計227萬余兩。
北京城里建成的第一條鐵路是專供西太后使用的。由于她對機車的震動和聲響非常厭惡，以致于讓太監拉著列車走，而不用機車牽引。對此，《清宮詞》描述說：“宮奴左右引黃幡，軌道平鋪瀛秀園：日午御餐傳北海，飆輪直過福華門。”1903年，西太后從北京南下謁西陵，乘坐經過專門改裝的花車。
貝勒載濤酷愛戲劇，經常排演《盜御馬》、《金錢豹》等劇目。在府中串戲如遇人手不足，家人、奴婢都會被安排上陣。一年四季，樂此不疲。老福晉患病時，載濤胞兄載灃入內探視，載濤聽說后，急奔入內，牽著兄弟的袖子說：“黃鶴樓排演缺一角色，二哥演周公瑾可以嗎？”載灃回絕。老福晉見狀拍案怒曰：“我病如此，爾猶酣歌恒舞取樂耶？真是全無心肝。”載濤于是垂頭喪氣而出。
慈禧太后準備冊立德宗時，召見群臣于養心殿，大臣們對立德宗一事均不敢持異議。唯有文祥力陳國家多難，不該廢長立幼。慈禧佯裝沒有聽到，眾大臣叩首而退。
據一位老宮女回憶，慈禧曾在儲秀宮豢養過一只小墨猴，名叫“小三兒”。它渾身上下毛色黝黑，尾巴同身子一樣長，赭紅色的臉，體態玲瓏，如同普通家貓一般大小。這是太后最喜歡的一只小動物，她專門派了兩名太監負責喂養。“小三兒”膽子很小，經常藏在條案上的瓷帽筒里，遇到生人還躲到太后的衣襟下。它常讓太后抱著，很會撒嬌，并且會給太后剝瓜子；慈禧吃東西時，它也湊到桌邊，兩只前爪合攏，向太后獻殷勤；如果自己的要求不能得到滿足的話，便急得直叫。“小三兒”也有受委屈的時候，有一次大年初一，李蓮英命人不許給它東西吃，把它整整餓了一個下午，目的是讓慈禧親手喂它。當晚，一個宮女端來一盤醉棗放在炕桌上，沒想到它剛剛吃了兩顆，便用小爪子去掀太后的俸盒，往外掏果脯，再給棗子就不吃了，哄得慈禧抿著嘴笑。
光緒皇帝載湉4歲即位，此時朝政大權被慈禧太后牢牢地控制在自己手中。光緒18歲時，慈禧為他籌辦婚事。選后活動在太和殿進行，經過多次篩選的5名秀女依次排列：第一位是葉赫那拉氏——慈禧胞弟桂祥之女，其次是江西巡撫德馨的兩個女兒，最后是禮部左侍郎長敘的兩個女兒。按照規定，選中妃子授予荷包，選中皇后則授予如意。慈禧將如意遞給光緒，假意讓他自己挑選皇后。光緒感到有些為難，不敢擅自做主，慈禧卻仍故作姿態，堅持讓他自己選定。光緒這才慢慢走到德馨的長女面前，正要把如意遞到她的手里，這時慈禧卻大叫一聲：“皇帝!”并暗示他將如意交給站在第一位的秀女。光緒這才無可奈何地走到桂祥之女面前，把如意授給了她。慈禧看到光緒中意的是德馨的女兒，想到她們一旦被選為妃嬪，也會有奪寵之憂，便不容光緒再選，匆匆命公主把兩對荷包交給了長敘的兩個女兒。
孫家鼐去張尚書家赴宴，同席的林侍郎問：“皇上學識如何？”孫家鼐說：“天資聰穎，好學不倦。”話音未落，翁同龢到。主人邀常熟上座，既入座，有人又以林侍郎的問題問翁同龢。翁同龢沉吟半晌，說：“皇上駑鈍，久學無進步。”孫家鼐說：“是這樣。”又說：“我從來不喜歡對人說起皇上的事，承林公相問，不得不答，實在是說了謊話啊。”德宗為慈禧所忌諱，翁同龢所言，不無深意。孫家鼐隨風轉舵，足夠機警。
奕?認定慈禧太后所醉心的只不過一個“權”字，便決心棄“權”而避“禍”。據《清史稿》記載：德宗即位，王奏兩太后：“……忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝間昏迷罔知所措，致觸犯舊有肝病，委頓成廢。惟有哀肯矜全，許乞骸骨，為天地容一虛糜爵位之人，為宣帝成皇帝(道光)留一庸鈍無才之子。……”王大臣集議，以王奏誠懇，請罷一切職任，但令照料普陀峪陵工。從之。命王爵世襲，王疏辭，不許。
1888年12月15日深夜，紫禁城內貞度門失火。東鄰的昭德門、太和門及附近的皮庫、氈庫、茶庫等倉庫化為灰燼。大火燒起來后，王公大臣及各部尚書、侍郎、各旗副都統、各衙門司員警衛兵等7000余人，用了兩天時間，才將其撲滅。火災過后，光緒帝接連頒布圣諭，獎勵救火者。得到獎賞的貴族、官員有156人。其他兵丁、雜役等各賞銀2兩，受傷者賞銀10兩。十余處水會賞銀萬兩。肇事者則處死、降級或罰俸不等。翌年正月，光緒帝大婚，此時距離大火發生日僅40余天。婚期在即，被燒毀的建筑無法立即修復，于是搭了幾座與原建筑同樣的彩棚，作應急之用。
鴉片戰爭后，清政府與外國的交往日益增多，但清朝沒有國旗，而只有象征皇權的黃龍旗。1889年5月，一個叫張蔭桓的大臣要出使國外，請求朝廷定長方形黃色龍旗為國旗，于是，龍旗就成為了清朝的國旗。
光緒十六年（1890年），清德宗（載湉）皇帝舉行大婚盛典，各國國家元首和駐北京使節紛紛致賀。大英帝國維多利亞女王送來的賀禮是一座供玩賞的自鳴時辰鐘，鐘上用漢字鐫刻著一副賀聯：“日月同明，報十二時吉祥如意；天地合德，慶億萬年富貴壽康。”賀者無心，受者有意。慈禧一見“日月同明”的鐫字后，立馬臉就拉長了。當即指示大太監李蓮英將英國時辰鐘搬出大殿，匿跡避忌。德宗皇帝知道后，覺得英國女王的賀聯，并非有意嘲弄朝廷。棄之不展，有礙中英外交關系。但在慈禧的怒顏威懾下，未敢進言緩頰。
珍妃特別喜歡攝影，據說她曾在1894年前后，偷偷從宮外購進一架相機，平日不僅自己照相，還教皇帝和太監拍照。她在照相時“不拘姿勢，任意裝束”，拍攝了不少化裝相。其中有一張照片被慈禧無意中發現，曾對她進行了一番責難。后來，珍妃又拿出自己的私蓄，命一戴姓太監在外開了一家照相館，很快，皇后知道了這事，并告知慈禧。慈禧聞之大怒，立即將姓戴的太監傳來訊問，太監在重刑之下不敢隱瞞，只好說出了實情。珍妃受到責罰，戴姓太監則被活活打死。此后很長一段時間內，宮里再也沒人敢談照相了。
宮女平時的戒律很多，據晚清時期慈禧太后的貼身宮女榮兒回憶，她們在宮里最大的困難有兩件：一是睡覺時不許仰面朝天，必須側著身子、蜷著腿。因為宮里人大都相信鬼神，如果宮女睡覺時大八字一躺，惟恐沖撞了哪尊殿神。剛入宮時，她們不知為此挨過多少次打。二是要嚴格控制飲食，侍候太后時要干凈、整潔、利落，身上不能帶一絲異味。宮女們一般都是不能吃魚的，以免帶有腥味。每頓飯只能吃八成飽，更不敢吃西瓜，當差時出虛恭，可就麻煩了。
慈禧太后60大壽的前兩天，要在頤和園演習祝賀大壽儀式。這天早上，光緒皇帝率領百官來到頤和園，可演禮官李蓮英還沒有來，演禮無法進行，只得派人去催。兩個多小時后，才見李蓮英帶著一群小太監來臨。待演禮完畢，已然過午，光緒皇帝非常生氣，突然下一道口諭：杖打李蓮英40大板！本來掌刑的太監奉旨打人時都是虛打，可這次不是虛打，而是實實在在地打了40廷杖。李蓮英吃了這次虧，不但不思悔改，反而變得更加放肆。他依仗太后的權威，在宮內太監中結黨營私，同時，勾結朝中守舊勢力，干預朝政。1898年，光緒皇帝任用維新派人士，立意變法維新。李蓮英對朝中守舊勢力暗加操縱，將慈禧太后包圍起來，說皇上勾結黨人，要推翻圣母太后，請求立即采取應對措施。終致變法失敗，“六君子”被殺，光緒被囚。
1894年，慈禧太后60大壽。時任直隸總督的袁世凱為慶賀，進口了中國第一輛小轎車——第二代奔馳轎車。
1894年，慈禧太后60大壽。由于內憂外困，光緒帝頒布圣諭，傳達慈禧的旨意，意思是不要大肆慶祝，也不用進獻賀禮。而實際上，慶賀的規模非但沒有明顯的縮減，就連日程安排、進貢的禮品等，也一件都不少。由于臣屬們實在“心意誠懇”，慈禧于是特令大臣王公將賀壽貢品于9月25日前呈進，蒙古王公則于9月26日呈進。搜刮得盆滿缽滿的慈禧，發表懿旨說：“該王公大臣等仍循舊例呈進貢物，系屬出于至誠，若仍不允準，無以申臣下將敬之忱，轉若近于矯情，均著加恩賞收。”
1903年，俄國公使夫人向慈禧贈送沙皇照片。德齡在她的回憶錄中記道：“我們忙著準備一切，等候渤蘭康太太光臨。大約在十一點鐘光景，她來了，先由我妹妹在會客廳接見她，然后引她進仁壽殿見太后。太后登了寶座，皇帝坐在太后左邊，我站在太后右邊做翻譯。太后穿著黃緞繡袍，上面繡著彩鳳和‘壽’字，還鑲著金邊，滿身掛著雞蛋般大的珍珠，手上戴著許多金鐲、金戒指和金護指。我妹妹領著渤蘭康夫人進殿，夫人就向太后行禮，太后也與她握握手，夫人呈上沙皇全家的相片。太后講了一篇措辭極美的歡迎辭，并謝了沙皇帝后的盛意。我都替她翻成了法語，因為大使夫人不懂英語。太后又命皇帝與夫人相見，于是皇帝與她握握手，并問俄皇帝后安好。于是太后走下寶座，帶大使夫人到她的宮中，在那里她們談了約有十分鐘。太后又命我引夫人見皇后。”
慈禧太后垂簾聽政后期，宮中經常對她以“老佛爺”相稱。至于這一稱呼的由來，《清朝野史大觀》記載：“孝欽后政暇，嘗作觀音妝，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸于寢殿。宮中均呼孝欽為老佛爺。”為此，后人的一首《清宮詞》云：垂簾余暇參禪寂，妙相莊嚴入畫圖。一自善財承異寵，都將老佛當嵩呼。
醇賢親王墓道前，有白果樹一株，其樹八九合抱，高數十丈，屬萬年之物。蓮英諂事太后，謂皇家風水，全被此支占去，請伐之以利本支。太后大喜，然未敢輕動，因奏聞于德宗。德宗大怒，并嚴敕曰：“爾等誰敢伐此樹者，請先砍我頭。”乃又求太后，太后堅執益烈，相持月余。一日，上退朝，聞內侍言，太后于黎明帶內務府人往賢王園寢矣。上亟命駕出城，奔至紅山口，于輿中號啕大哭。因往時到此，即遙見亭亭如蓋之白果樹，今已無之也。連哭二十里。至園，太后已去，樹身倒臥。數百人方斫其根，慮其復生芽葉也。諸臣奏云，太后親執斧先砍三下，始令諸人伐之，故不敢違也。上無語，步行繞墓三匝，頓足拭淚而歸。此光緒二十二年事也。
有個初學當差的太醫，在慈禧前對答光緒脈案時未曾留心，說了句“舒肝順氣”。慈禧聽后，臉色馬上陰沉下來，說：“誰叫皇帝的肝不舒服了？氣兒又怎么不順了？”嚇得那位太醫連連叩首認罪，忙不迭地說：“請老祖宗開恩啊，奴才初學當差，不會說話。”沒過多久，太后又轉變臉色，對那太醫說：“皇帝日理萬機，宵宿勤勞，哪能動不動就得‘舒肝順氣’？心眼這樣小怎么能把國事辦好？偶而小有違和，也不過是‘調、和、理、益’。”經此一嚇，那位太醫再也不敢應承請脈的差使了。后來為光緒請脈，處方總是“和肝調氣”、“理肺益元”，甚至把“肝”的事硬挪到“肺”上去，成了“肺氣清而肝自暢”，“脾胃健而氣自充”等等。
光緒皇帝載湉的生母葉赫那拉氏因為幾個子女先后死去，只剩下載湉一人在宮中當那有名無實的皇帝，在精神上受到了很大創傷。1896年，她因長期郁悶而不幸病故。因為她是慈禧皇太后的胞妹、皇帝的生母，所以喪事辦得非常隆重：葉赫那拉氏去世當天，慈禧親自前往醇王府探望；次日，光緒皇帝頒發諭旨，稱其母為“皇帝本生妣”；同時，戶部行文給內務府銀庫“準銀庫付所有醇賢親王福晉孝差銀十五萬兩”。
每到十月初十日慈禧萬壽節的時候，近侍們總會買上一些種類不同的鳥送給太后，慈禧自己也要買一批供“放生”之用。屆時她先率領近侍們到萬壽山頂的廟中焚香禱告，然后將太監跪呈上來的鳥籠一一打開，讓它們重新回到大自然。但奇怪的是，每年總有幾只鸚鵡無論如何也不肯飛去。慈禧對此感到不解，一名首領太監便跪下來說：“老祖宗洪福，這些鸚鵡感受老祖宗恩德，情愿留在這里服侍！”其實，太監們在放生前，早就對這些鳥兒進行了一番訓練，目的就是為了博得太后的歡心。更有意思的是，慈禧在山上放生，山后有太監等著捉鳥拿去賣。
滿人崇福為伶人，自幼出入宮廷演戲，對宮中之事熟知。崇福長相與光緒帝相似，因而被同班伶人戲稱為“假皇上”。戊戌變法后，光緒被幽囚于瀛臺，與外界音訊隔絕。崇福趁機勾結宮中守庫太監，行走外省冒充光緒帝行騙。二人用“奴才”、“圣上”之稱呼，服用豪奢：金龍被褥、玉碗、玉印等不一而足。一時間，“光緒帝逃出瀛臺”的說法不脛而走，街頭巷議，傳得神乎其神。城中男女、候補官員紛紛前來參見，來者均行三叩九拜之禮。后張之洞聞言親自前往探查，結果一舉識破。二人遂被抓捕，在阜湖門處決。
1900年八國聯軍侵入北京，慈禧太后攜光緒皇帝倉皇西逃，臨走時還忘不了處置珍妃。命李蓮英指揮崔玉貴、王德環將珍妃推入井內，光緒見此情景，心如刀絞，趕忙跪在慈禧面前，請求饒恕珍妃，慈禧厲聲斥責光緒，轉身命令手下人快執行。珍妃喝令太監不準靠近，徑自走到一口八角琉璃井邊，自己縱身跳入。崔玉貴馬上向井內投了兩塊大石頭。珍妃就這樣被殘害了，時年僅25歲。
逃出京城后的慈禧一行，睡土炕，吃粗糧，時而一日三餐、住宿都無法保證，要向百姓乞求玉米充饑，咀嚼秫秸稈解渴。然而，此行人一到太原即忘記傷痛，故態復發：享用祖宗當年巡幸時的行宮，著令各省解送錢糧，繼續揮霍。各省接到命令，立即開始籌措銀糧，先后解送太原的銀兩達500萬之多。行至西安后，愈發鋪張。翌年折返京城，開始大修道路，建華麗行宮、驛站、公館不計其數。而各省孝敬慈禧的私財，從金銀到珍奇寶物用3000輛大車還裝載不完。
1901年，慈禧一行回到京城。慈禧發布懿旨：“上年京師之變，倉卒之中，珍妃扈從不及，即于宮中靖難，節烈可嘉，加恩著追贈貴妃位號，以示褒恤。”
醇賢親王之子、光緒皇帝的異母弟載灃在其父病逝后，襲封醇親王，爵位上達到了人臣的極限，當時還不滿8歲。八國聯軍侵占北京，他曾肩負屈辱的使命出訪德國，為德國公使克林德在北京被殺一事專程道歉，從而名噪一時，頗受中外輿論關注。載灃回國后，在慈禧太后的安排下，娶榮祿之女為福晉。隨后相繼出任隨扈大臣、正紅旗滿洲都統和軍機大臣等要職。
關于慈禧為載灃指婚的用意，溥儀說：庚子事件前，慈禧就覺得可怕的洋人有點傾心于光緒，對她卻是不大客氣。載灃使德道歉，受到了德國皇室的隆重禮遇，“這也使慈禧大感不安，加深了她心里的疑忌：洋人對光緒兄弟的重視，這是比維新派康有為更叫她擔心的一件事。為了消除這個隱患，她終于想出了辦法，就是把榮祿和醇親王府撮合成為親家”。實際上是通過這樁婚姻，在醇王府安插耳目和手臂。況且榮祿之女高傲任性，慈禧曾說“這姑娘連我都不怕”，把她安排在老實聽話的醇親王載灃身邊，由不得他不惟慈禧之命是從。
1903年1月18日，清政府特別為克林德碑舉行落成典禮，并派醇親王載灃前往致祭。對此，一位在場的美國人有如下記述：北京的各國公使館中的外交使節還有他們的夫人、孩子都參加了落成儀式。到場的還有很多中國官員，有的代表當地政府，有的來自清朝的中央政府和外務部。慈禧太后派醇親王參加落成典禮，并由他親自灑酒祭奠。不管他是否喜歡這樣做，醇親王還是表現出了一個大清帝國親王的非凡氣度。醇親王雙手托著一個中國古代祭祀時用的三角酒杯，那桐把酒從一個造型獨特精美的大酒杯中倒進醇親王手中的酒杯。醇親王似乎在做自己不喜歡的事情，這是我所見到的唯一一次。我還聽說了另外一件事：中國人認為，中國政府之所以建造這個石拱門，不是為了紀念克林德，而是為了紀念殺死克林德的人。
1905年6月，新編陸軍開始實行改服制，但是清政府只允許軍隊易服而不許剪辮。開始時一些官兵只是將發辮剪去一束，以便于戴軍帽。到1906年5月，由于“軍界中人紛紛截落發辮者不可勝數”，練兵處只得下令禁止軍隊剪辮，命官兵將發辮盤于帽內。雖然下了禁剪辮令，但軍中剪辮風仍不減。不久，剪辮風氣又從新軍擴展到學堂，百姓對剪辮者已見怪不怪，而校方對此亦不強行干預。1907年5月6日，鑒于學界和軍界剪辮成風，經學部奏準，嚴禁學生和軍人剪辮，違者予以嚴懲。令下，各地官府采取了一些行動，剪辮之風稍殺。
光緒末年，善耆覬覦奕詝的位置，蠢蠢欲動。善耆本人輕佻，威儀不足，經常親執鼓板和下人雜坐彈唱，然其財力雄厚，與之爭風者，一時無二。袁樹勛曾被提為順天府尹，奕詝向其借銀50萬兩，不得，于是對任命一事抑而不發。袁隨后被提為湖南鐵路總辦，臨行前拜謁慈禧太后。慈禧問起順天府的事，袁說：“……旅居數月，尚未接到任命。”慈禧愕然，方知是奕詝從中作梗。
孝欽(慈禧)病危，張之洞請定大計，孝欽頷之。翌日，出奕劻勘易州陵工，密召世續及之洞入內，諭以立今上為穆宗（同治）嗣。今上，醇親王載灃子也，生四年矣，視德宗(光緒)嗣位時齡尤弱。國難方殷，連三世臨以幼主。世續、之洞恐皇后再出垂簾，因合詞奏曰：“國有長君，社稷之福，不如徑立載灃。”孝欽戚然曰：“卿言誠是，然不為穆宗立后，終無以對死者。今立溥儀，仍令載灃主持國政，是公義私情而無所憾也。”之洞曰：“然則宜正其名。”孝欽曰：“古有之乎?”之洞曰：“前明有監國之號，國初有攝政王之名，皆可援以為例。”孝欽曰：“善，可兩用之。”
珍妃死后，光緒就如同呆傻一般，經常望著珍妃用過的舊物出神，而對于其他任何事情都漠不關心，從前那種急躁的性情完全消失了。1908年11月14日，年僅38歲的光緒皇帝載湉在西苑瀛臺涵元殿去世，慈禧太后比他晚死1天。按照清朝舊制，皇帝即位后便著手營建“壽域”，慈禧太后的“萬年吉地”前后修建十余年，所以在其死后次年便順理成章地入土為安。光緒皇帝雖然在位時間長達34年，但因為一直受到太后的挾制，所以生前從來無人過問他的修陵大事。
1908年11月14日，慈禧任命載灃為監國攝政王，規定：著攝政王載灃為監國，所有軍國政事，悉秉承予之訓示，裁度施行。俟嗣皇帝年歲漸長，學業有成，再由嗣皇帝親裁政事。15日，慈禧病勢轉危，自知回天無術，應該全面交權了。于是，她又頒布一道懿旨：現予病勢危篤，恐將不起，嗣后軍國政事，均由攝政王裁定。遇有重大事件，必須請皇太后懿旨者，由攝政王隨時面請施行。
隆裕太后日常開支大得驚人。她每頓飯必擺百種菜肴，用6張桌子陳放在她一個人的面前。除各種山珍海味之外，每月僅吃用肉類的“定例”就有肉1860斤、雞鴨各30只。她每年穿用的衣料也有“定例”，包括：各種緞29匹、各種綢40匹、各種紗16匹、各種綾8匹、各種布60匹、絨和線16斤、棉花40斤、金線20綹、貂皮90張……隆裕終日無所事事，卻嫌頤和園風景太熟，沒有一點新鮮感。宣統元年，她命戶部撥巨款，在紫禁城內廷東路興修水殿，作為新的娛樂場所。此殿“四圍浚池，引玉泉山水環繞之，殿上窗欞承塵金鋪，無不嵌以玻璃”，隆裕自題匾額曰“靈沼軒”，俗稱水晶宮。
光緒和慈禧死后，遺命3歲的溥儀即皇帝位，其父醇親王載灃為監國攝政王，光緒皇后葉赫那拉氏則成了清朝繼慈禧之后的又一位皇太后。按照慈禧遺命，監國攝政王載灃須在太后面前稱臣，代行國政時遇有大事也要向她請示。但隆裕對此并不滿足，總覺得攝政王監國之制與她的想象相差太遠，于是便遷怒于載灃，常常與他為難。宣統二年七月十三日，毓朗、徐世昌被載灃任命為軍機大臣。可幾天以后，隆裕卻不說明任何理由，硬要載灃撤掉這兩個人。起初載灃還婉言相勸，想把時間拖延一下再說。然而隆裕并不肯罷休。弄得一向軟弱的載灃也不免生起氣來，說太后不應干預用人行政之權，兩位軍機大臣才未被撤職。
慈禧生性貪婪，雖然富甲天下，仍然貪得無厭。她信仰來世，因此死后墓穴中的陪葬價值連城。據記載，其棺材底部鋪有七寸厚金絲鑲珠寶錦褥，上鑲大小珍珠12604顆，祖母綠2顆，紅寶石85顆，白玉、碧璽203塊；錦褥上的絲褥上繡滿荷花，滿鋪五分重的圓珠2400粒；慈禧所穿的壽衣鑲嵌有珍珠、中珠、小珠、寶石等成千上萬；尸體在入棺前，頭部位置擱有天然翡翠荷葉，腳部位置放置粉紅色碧璽大蓮花。頭頂荷花，足蹬蓮花，意謂“步步蓮花”，亡靈能很快進入樂土。尸身頭戴進口珍珠王冠一頂，身旁放金、翠、玉、寶石雕像108尊。腳邊放翡翠西瓜2個、翡翠甜瓜4個。最后為填充棺內空隙，又倒入珠寶4升，價值223萬兩白銀。慈禧棺內之奢華令人咋舌。建造地宮時，再挖金井，又填埋了珠寶不計其數。
慈禧死后，載灃正式開始行使監國攝政王的職權。為了進一步樹立自己的權威，他于10月27日以宣統帝溥儀的名義頒布詔書：本月22日，欽奉大行太皇太后(慈禧)懿旨：軍國政事，均由監國攝政王裁定。是即代朕主持國政，黜陟賞罰，悉聽監國攝政王裁度施行。自朕以下，均應恪遵遺命，一體服從。懿親宗族，尤應懔守國法，矜式群僚。嗣后王公百官，倘有觀望玩違，及越禮犯分、變更典章、淆亂國是各情事，定即治以國法，斷不能優容姑息，以致敗壞紀綱，庶幾無負大行太皇太后委寄之重，而慰天下臣民之望。
軍機大臣張之洞家，有個手藝一流的廚子。1909年，張之洞病死后，他出府自立門戶，租下一酒家進行擴建，取名“會賢堂”。據《天咫偶聞》記載：云窗霧閣，烹鮮擊肥，全是市井一派，而車馬盈門矣。溥杰在《回憶醇親王府的生活中》說：“到了夏季，我的祖母照例要率領全家人到前什剎海的‘荷花市場’繞一周，買些河鮮之類。至于雜技棚和食物棚，則是以身份關系，照例過門不入的。一覽之后照例要在河北岸的會賢堂樓上，過一下把酒臨風之癮。每次必須吃的東西，除了酒席之外，有鴨丁燴蓮子或是燒鴨鮮蓮子餡的水餃。”
載濤之子溥佳回憶說：“皇帝每餐都有定制，辛亥革命后已有所削減，但菜還是有六七十種之多。這些都是御膳房做的，另外還有四位太妃送來的二十幾種精制的家常菜。米飯有三四種，小菜有十幾種，粥有五六種。在宮內流傳著這樣一句話：‘吃一看二眼觀三’，大概就是形容飯菜多的意思。”
載灃在新舊黨爭中，當然是同情其兄長光緒皇帝的。他掌握大權之后，正是除掉袁世凱的絕好時機。當時的王公大臣中，主張殺袁和保袁者都是大有人在的。載灃的表現是優柔寡斷，猶豫不決的。他擔心袁世凱手握重兵，殺袁恐怕激起兵變，形勢難以駕馭。而此時的袁世凱，幸喜自己以前的深謀遠慮沒有白費，于是想方設法尋求逃生之路。他在年輕時曾因騎馬摔下傷了腳，走起路來有點高低不平，于是便以“足疾”為由主動請求辭職，以圖暫時隱退保全。載灃答應了他的請辭，于1909年1月2日以宣統皇帝名義頒布一道上諭：軍機大臣、外務部尚書袁世凱，夙承先朝屢加擢用，朕御極后，復加懋賞。正以其才可用，俾效馳驅。不意袁世凱現患足疾，步履維艱，難勝職任。袁世凱著即開缺回籍養疴，以示體恤之至意。
1911年8月19日，革命黨人在武昌發動起義，成立軍政府，各省紛紛宣告獨立。消息傳來，清廷一片慌亂。面對眼前的嚴峻形勢，載灃被迫以皇帝名義下“罪己詔”，試圖通過自我責斥擺脫危機的局面。詔書中明顯吐露出他對大清王朝可能就此不保的極度憂慮，并把自己應該承擔的責任歸結為兩個方面：一是說自己的才干不足，“用人無方，施治寡術”；二是說受小人蒙蔽，官紳只顧謀私，自己對這些“不知”、“不覺”。詔書的最后這樣寫道：此時財政外交，困難已極，我軍民同心一德，猶懼顛危。倘我人民不顧大局，輕聽匪徒煽惑，致釀滔天之禍，我中華前途更復何堪設想!朕深憂極慮，夙夜彷徨，惟望天下臣民共喻此意。將此通諭知之。
1911年9月26日，清廷批準了袁世凱提出的內閣成員名單，皇族無一人參與。這時的載灃也已精疲力竭。10月16日，他向隆裕太后面奏請求退位：“自攝政以來，于今三載。用人行政，多拂輿情。立憲徒托空言，弊蠹因而叢積。馴致人心瓦解，國勢土崩。以一人措施失當，而令全國生靈橫罹慘禍。痛心疾首，追悔已遲。倘再擁護大權，不思退避，既失國民之信用，則雖攝行國政，詔令已鮮效力，政治安望改良!泣請辭退監國攝政王之位，不再干預政事。”
1912年1月6日，袁世凱以全體國務員的名義，進宮面見太后和小皇帝溥儀，并遞上了一份密折。后來，溥儀在《我的前半生》這樣回憶當時的情景：我糊里糊涂地做了三年皇帝，又糊里糊涂地退了位。在最后的日子里所發生的事情，給我的印象最深的是：有一天在養心殿的東暖閣里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手絹擦眼，面前地上的紅氈子墊上跪著一個粗胖的老頭子，滿臉淚痕。我坐在太后的右邊，非常納悶，不明白兩個大人為什么哭。這時殿里除了我們三個，別無他人，安靜得很，胖老頭很響地一邊抽縮著鼻子一邊說話，說的什么我全不懂。后來我才知道，這個胖老頭就是袁世凱。這是我看見袁世凱唯一的一次，也是袁世凱最后一次見太后。如果別人沒有對我說錯的話，那么正是在這次，袁世凱向隆裕太后直接提出了退位的問題。
1912年2月12日，滿清皇室發布遜位詔書：前因國民軍起義，各省響應，九夏沸騰，生靈涂炭，特命袁世凱遣員與民軍代表討論大局，議開國會，公決政體。兩月以來，尚無確當辦法，南北睽隔，彼此相持，商輟于涂，士露于野。徒以國體一日不決，故民生一日不安。今全國人民心理，多傾向共和，南中各省，既倡議于前，北方諸將，亦主張于后，人心所向，天命可知。予亦何忍以一姓之尊榮，拂兆民之好惡。是用外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公諸全國，定為立憲共和國體，近慰海內厭亂望治之心，遠協古圣天下為公之義。袁世凱前經資政院選為總理大臣，當茲新陳代謝之際，宜有南北統一方法，即由袁世凱以全權組織臨時共和政府，與民軍協商統一辦法。總期人民安堵，海宇乂安，仍合滿漢蒙回藏五族完全領土為一大中華民國，予與皇帝得以退處寬閑，優游歲月，長受國民之優禮，親見郅治之告成，豈不懿歟。
隆裕太后每餐的菜肴有百樣左右。糙卷單1912年3月的一份早膳菜單草稿記載：口蘑肥雞、三鮮鴨子、五綹雞絲、燉肉、燉肚肺、肉片燉白菜、黃燜羊肉、羊肉燉菠菜豆腐、櫻桃肉山藥、爐肉燉白菜、鴨條溜海參、鴨丁溜葛仙米、燒茨菇、肉片燜玉蘭片、炸春卷、黃韭菜炒肉、熏肘花小肚、鹵煮豆腐、熏干絲、花椒油炒白菜絲、五香干、祭神肉片湯、白煮塞肋、烹白肉。
少年時的溥杰，過著養尊處優的日子。他曾在窗玻璃上寫下“小米半斤”幾個字，被其母親發現后大加訓斥。理由是：計算糧食，有失身份。
載灃和溥儀的師傅陳寶琛將一個英國人領到了毓慶宮。“皇上，這位莊士敦先生，是給您請的外文老師。”“噢，好的。”莊士敦向溥儀行鞠躬禮，溥儀也給他回了個禮。莊士敦從此便給溥儀上英文課。在莊士敦的開導及耳濡目染下，溥儀決定按照老師的穿著打扮自己。于是他下旨意，讓太監買來一大堆西裝。溥儀自己“穿上一套完全不合身、大得出奇的西服”。當溥儀得意洋洋走進毓慶宮時，莊士敦一看氣得發抖，叫他趕快換掉這身衣服。第二天，莊士敦就帶來了裁縫給溥儀量度尺寸，定做了英國紳士的衣服。莊士敦嚴肅地說：“如果不穿合身的西裝，還是穿原來的袍褂好。穿那種估衣鋪的衣服不是紳士，是……”他終于沒有把“癟三”二字說出來。
溥儀曾這樣回憶他對莊士敦師傅的第一印象：我發現莊士敦師傅倒并不十分可怕。他的中國話非常流利，比陳師傅的福建話和朱師傅的江西話還好懂。莊師傅那年大約四十歲出頭，顯得比我父親蒼老，而動作卻敏捷靈巧。他的腰板很直，我甚至還懷疑過他衣服里有什么鐵架子撐著。雖然他沒有什么八字胡和文明棍，他的腿也能打彎，但總給我一種硬邦邦的感覺。特別是他那雙藍眼睛和淡黃帶白的頭發，看著很不舒服。
莊士敦對溥儀的印象很好，他在入宮后不久寫給英國當局的一份報告中曾這樣寫道：年輕的皇帝從未學過英文和其他歐洲語言，但是他對英文學習很熱心，思想也很活躍。他在宮中可以讀到中文報紙，并且對報上的新聞很感興趣，對國內外的政治新聞特別關心。他有著豐富的地理知識，對旅行和探險也感興趣。……他看上去并不虛偽，或者對有關中國的政治地位和重要性并不言過其實。他身體強壯，發育良好。他是個聰明、活潑、富有同情心的孩子，而且具有幽默感。此外，他態度很好，毫不驕傲，雖然他身處虛偽的環境和宮廷的浮華之中，但他并無傲慢之氣，確實難得。宮里的人尊稱他為“天子”，以至高無上的禮節對待他。他深居宮中，從未邁出紫禁城一步，除了偶爾允許他的弟弟和兩三個皇族的年輕人陪伴他一會兒以外，他沒有機會和其它孩子接觸。甚至他每天去書房念書也有著隆重的禮儀，他乘坐金頂黃轎，由一大群侍從人員衛護前往。
1913年2月22日，隆裕太后因患痰癥醫治無效，在紫禁城長春宮去世，享年僅46歲。據說她在彌留之際，對侍于病榻前的小皇帝垂泣道：“汝生帝王家，一事未喻而國亡，而母故茫然不知也。吾別汝之期至矣。”說完便離開了人世。
清朝末年，慶王奕劻手握大權，但卻對時局無動于衷，而其本人也確屬無能無志的貪官，乃至清政府覆亡后，他仍整日忙于斂錢。他死后，其家人向遜清小朝廷為其請謚，溥儀說：“喪吾國者，何謚為？”隨后憤恨不已地賜了一個“密”字。
明黃色是皇帝的獨家占有色，任何人不得擅用。一日，溥儀與其弟溥杰等在養心殿里捉迷藏。玩得高興之際，溥杰的袖口里的衣里，露出了明黃色，溥儀一見，立即“龍顏大怒”：“溥杰，這是什么顏色，你也能使?”“這，這是杏黃的吧?”“瞎說!這分明是明黃的。”“……”溥杰垂手立在一旁。“這是明黃!不該你使的!”即使親兄弟，也不能逾越界限。
1915年12月11日，袁世凱虛辭“國民代表大會”的勸進。次日，宣布承受帝位，改國號為“中華帝國”，以次年為“洪憲”元年。
溥佳《清宮回憶》中說，清朝滅亡以后，住在故宮里的末代皇帝溥儀有一架留聲機，莊士敦常送外國音樂唱片給溥儀。溥杰《清宮會親見聞》中說，1916年前后，祖母多次帶他進宮，午飯后大人們說話，他和妹妹便跟著太監到屏風后面，聽太監給他們放唱片。
1917年6月16日溥儀身穿朝服，登上養心殿寶座。張勛首先跪下磕頭，口稱“臣張勛跪請圣安”；溥儀賜坐，張勛再次磕頭謝恩，然后就坐了下來。關于他們之間的談話內容，溥儀后來回憶道：我按著師傅的教導，問他徐、兗地方的軍隊情形，他說了些什么，我也沒用心去聽。我對這位“忠臣”的相貌多少有點失望。他穿著一身紗袍褂，黑紅臉，眉毛很重，胖乎乎的。看他的短脖子就覺得不理想，如果他沒胡子，倒像御膳房的一個太監。我注意了他的辮子，的確有一根，是花白色的。后來他的話轉到我身上，不出陳師傅所料，果然恭維起來了。他說：“皇上真是天亶聰明!”我說：“我差得很遠，我年輕，知道的事挺少。”他說：“本朝圣祖仁皇帝也是沖齡踐祚，六歲登極呀!”我連忙說：“我怎么比得上祖宗，那是祖宗……”
長于宮廷，溥杰十分厭倦當下的刻板生活。于是想出國。然而出國需要大量的錢，他籌措無方，便開始偷竊宮中的值錢物品：他每日上午進宮伴讀，下午回家就帶走一包東西，有人問起，便說是皇上的賞賜。這樣的日子過了一年多，溥杰一共偷到了書畫精品400多件，“皆屬琳瑯秘籍，縹緗精品。”
1921年，溥儀所在深宮安裝上了第一部電話。電話裝好后，電話局送來了電話本。溥儀開始興致勃勃地給人打電話，先是讓全聚德送鴨子來，又學京腔打給楊小樓，隨后又撥通了留洋博士胡適的電話。接電話的正是胡適本人，于是溥儀請他來宮里走走。沒兩天，小太監遞進了“北京大學教授胡適”的名片。
溥儀退位后，一直住在深宮中，沾染了不少亡國遺老的情緒。曾仿《陋室銘》作《三希堂偶銘》，開篇說：“屋不在大，有書則名。國不在霸，有人則能。此是小室，惟吾祖馨，”結尾是：“直隸長辛店，西蜀成都亭。”諷刺民國意味明顯。
1921年，溥儀滿16歲，將屆“大婚”之年。他雖早已宣告退位，但仍留在紫禁城內，過著皇帝生活，照例要選后選妃。按照清朝制度，皇帝挑選后妃必須從滿蒙王公大臣的女兒中挑選。這時，文繡12歲，家世和年齡都合乎條件，于是被選中，居婉容之下稱妃。1922年，溥儀結婚，文繡被娶進宮內。
溥儀的新婚之夜不是在坤寧宮與“皇后”共度，也沒去“淑妃”住的長春宮，而是回到了自己的養心殿。溥儀在《我的前半生》中寫道：“按照傳統，皇帝和皇后新婚第一夜，要在坤寧宮里的一間不過十米見方的喜房里度過。這間屋子的特色是：沒有什么陳設，炕占去了四分之一，除了地皮，全涂上了紅色。行過‘合巹禮’，吃過了‘子孫餑餑’，進入這間一片暗紅色的屋子里，我覺得很憋氣。新娘子坐在炕上，低著頭，我在旁邊看了一會，只覺著眼前一片紅：紅帳子、紅褥子、紅衣、紅裙、紅花朵、紅臉蛋……好像一攤溶化了的紅蠟燭。我感到很丑、不自在，坐也不是，站也不是。我覺得還是養心殿好，便開開門，回來了。”
莊士敦師傅進宮授讀后，對太監們的那副形象，表示出強烈的反感。他不只一次地對溥儀說：“在今天的世界各國，大概只有紫禁城內還保留著中古時代的太監和發辮吧!”“我看了太監的動作和那條豬尾巴(辮子)，心里就感到厭惡。”
1923年7月16日，隨著遜清皇帝溥儀的一聲令下，在宮中當差的近千名太監，一天之內都被驅逐出了紫禁城。這在當時算得上是一件了不起的大事，一時間溥儀受到了新聞媒體的普遍贊譽和一般老百姓的歡迎。