喧囂了一整天的城市安靜下來，世界法師交流大會的舉辦地——納瑞格大會堂的主廳里也熄滅了最后一盞晶石燈。

而歸于寂靜的夜色中，大會堂地下某間幽深隱蔽的密室內(nèi)，圍繞著精致典雅的巨大圓桌，十幾個性別、服飾乃至外貌年齡都各異的來賓已經(jīng)落座，一場不為世人所知的特殊聚會即將開始。

在座的不是法師協(xié)會的高級成員，就是教廷或世俗界的上層人士，但這場會議卻與魔法、宗教或正攵氵臺都無關(guān)。這是一場秘密會議，舉辦者是進化協(xié)會——即普通人口中的“死靈法師公會”。

最初，這是一個由梅利卡聯(lián)邦官方牽頭組織、著眼于探討研究生命奧秘、人類強化和壽命延長這類特殊課題，任何人都能申請加入的公開學(xué)術(shù)交流平臺。然而，生命奧秘和人類進化畢竟不是文學(xué)或數(shù)理，在這個領(lǐng)域的研究稍微深入很快就會進入到諸如“尸體解剖”乃至“活體試驗”等挑戰(zhàn)大眾神經(jīng)的階段，在幾番輿論風(fēng)波過后，協(xié)會的核心成員一致商討決定，不做“與整個世界為敵”這種中二蠢事，拋棄掉原先的框架，來個金蟬脫殼，擺脫一切麻煩。

具體方案是：由光明教廷聯(lián)合梅利卡聯(lián)邦當局宣布取締進化協(xié)會，拋出一些水平不咋滴做事風(fēng)格卻十分過火、因而惹了眾怒的外圍成員作棄子，其他成員全部公開退會，并與棄子們劃清關(guān)系。

明面上看，進化協(xié)會——也即死靈法師公會已經(jīng)被消滅。實際上，它只是從地上轉(zhuǎn)入地下，所有人都暗中繼續(xù)研究，從此成為一個非正式的松散交流合作組織。

如今還掛在通緝榜上的那幾位兇名赫赫的“死靈法師”，要么是有意捏造出來用于吸引火力的靶子，要么是民間以訛傳訛虛構(gòu)出來嚇自己的鬼魂。偶爾真有愚蠢的法師發(fā)瘋作亂，也會被法師協(xié)會派人迅速撲滅，然后打上一個“死靈法師余孽”的標簽以安撫大眾——諷刺的是，帶隊執(zhí)行判決的甚至可能才是真正的進化協(xié)會成員。

……

協(xié)會成員分散在全世界，在各地有著屬于自己的身份、地位、事業(yè)和生活，只定期通過法術(shù)傳訊進行線上會議，互相溝通研究進度、交換學(xué)術(shù)成果，通常不會這樣大動干戈地進行線下聚會。今次其實是順了參與交流大會的路，才能在收到尼爾森圣魔導(dǎo)師的邀請后直接無縫聚會。

“好了，人已經(jīng)到齊，我們就直接開始，以免耽擱大家太多休息時間。”組織起這場會議的尼爾森圣魔導(dǎo)師咳嗽一聲，平息了房間內(nèi)的交頭接耳，“首先向大家匯報一下新鮮發(fā)生在這座建筑內(nèi)的國王暴斃事件。剛登基不久的多斯國王其實是被人謀殺，但那位守護者出現(xiàn)扛下了這件事，現(xiàn)在所有方面對外的口徑都是他突發(fā)惡疾去世，法師協(xié)會不需要承擔壓力。這件事，我說與大家知曉，但請各位將嘴閉緊，否則后果自負。”

此言一出，竊竊私語聲重新響起，在座的不是名震一方的大法師就是擁有極高世俗地位和權(quán)勢，自然有自己獲取消息的渠道，但憑借碎片拼湊判斷出發(fā)生了什么，終究是沒有得到當事人親口解釋來得清晰可靠。

對于“守護者”，這些人類精英們自然不陌生，畢竟這位神秘而強大的存在每次出現(xiàn)在人們視野中，必然會下達指令調(diào)動巨量資源——而執(zhí)行這些任務(wù)的，無外乎法師協(xié)會這一跨國機構(gòu)，以及梅利卡聯(lián)邦或米德蘭帝國這兩大人類政體。而在座的人，不是接受指令的當事人，就是指揮執(zhí)行任務(wù)的高層。

“如果我沒記錯的話，‘守護者’雖然一向囂張跋扈，卻從未動手殺過人，哪怕面對冒犯和質(zhì)疑，通常也只是展示實力鎮(zhèn)壓。”一名穿著黑色禮服，明顯已經(jīng)年紀不小的男人疑惑地問道，“這納瑞格的小國王是做了什么蠢事，能激怒守護者到一反常態(tài)？”

“根據(jù)納瑞格宮廷內(nèi)部的眼線提供信息，多斯國王這一陣指揮他的情報機構(gòu)，對一位來自帝國的貴族進行了刺殺。由于保密工作做得不錯，任務(wù)詳情和目標身份我暫時未能獲知，但這不是重點，重點在于：這次出手殺死多斯國王的，不是守護者本人，而是他的女兒。”

會議室內(nèi)的氣氛轟一下炸了。

……

對于法師協(xié)會——這個由世上最驕傲也最強大的一群人集合起的組織來說，被一位憑空出現(xiàn)的所謂“守護者”用武力震懾然后指使著干雜活自然是一件很讓人不爽的事。所以，制衡守護者的想法，自打其第一次公開露面并勒令攻入米德蘭帝國的“北盟+梅利卡聯(lián)軍”撤軍起，便開始了緊鑼密鼓的籌劃。

而想要讓一位如神般強大的存在忌憚、乃至尊重協(xié)會，首先得從搞清楚他的真實身份開始。

通過對目標行動軌跡、衣著款式和行事風(fēng)格等信息的分析，法師協(xié)會的追蹤專家們很快判斷出“守護者”應(yīng)當居住在米德蘭帝國都城溫維城內(nèi)。然而，當法師協(xié)會派出的精銳調(diào)查團從溫維城返回辦事處，提交的卻是一個令人匪夷所思的調(diào)查結(jié)果。

“3”

沒錯，數(shù)字3。

派往帝都進行第一次調(diào)查的全體人員身體健康、精神飽滿，且情緒振奮地堅信自己的調(diào)查一切順利、圓滿完成任務(wù)，弄清了守護者的身份之謎。但不管法師協(xié)會的領(lǐng)導(dǎo)如何詢問他們，調(diào)查團隊的所有人都異口同聲地回答一個數(shù)字：“3”。

這中邪一般的表現(xiàn)顯然是被精神魔法控制影響了，于是，世上最優(yōu)秀的精神系法師和治療者被法師協(xié)會召喚集結(jié)，然而無論他們怎樣用法術(shù)探察、以催眠治療，也未能挖掘出調(diào)查團隊任何一人對于調(diào)查過程的詳細記憶……他們明明什么也記不得，卻就是牢固且確定地相信:“數(shù)字3，就是我們的調(diào)查成果”。

最終，治療團隊給出了結(jié)論：受害者們的精神并未受到永久性創(chuàng)傷，卻被以一種他們完全無法理解的神奇手段，給抹去了調(diào)查過程中的一切記憶，且在潛意識層面被植入了“數(shù)字3就是我們的調(diào)查結(jié)果”這一認知。

不僅無法逆轉(zhuǎn)和治療，甚至連搞清怎么回事都辦不到，這種在手段上被壓了兩個層次的無力感讓整個法師協(xié)會都感到窒息。但時任的協(xié)會輪值主席，也就是此時正在主持會議的尼爾森的前前前任……一名兼修了精神系法術(shù)的圣魔導(dǎo)師力排眾議，勇敢地站了出來。他親自挑選人員并帶隊，領(lǐng)著一支擅長精神防護和隱匿行蹤、陣容堪稱豪華的小隊，前往進行了第二次調(diào)查。

他在出發(fā)時就表示，察覺任何異常和危險便會立刻中止行動并返回法師協(xié)會總部進行情況匯報，然而，調(diào)查隊依舊比預(yù)想更快地打道回府，一樣的毫發(fā)無傷，一樣的健康且精神飽滿，只有他們口中“成功”的調(diào)查結(jié)果——從數(shù)字3變成了數(shù)字2。

沒有人想知道這個充滿了警告意味的倒數(shù)有沒有1，雖然守護者自始至終甚至都沒有提過此事半個字，任何對其身份的討論和調(diào)查嘗試依舊被默契冷凍封存，哪怕時至今日法師協(xié)會早已獲批在溫維城設(shè)立辦事處，“守護者不可違抗、不可窺測”這條鐵律依舊沒有改變。

他們倒是老老實實沒有異動，可很突然地，守護者的身份信息，就這樣莫名其妙主動暴露在了他們面前。

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