神經元是如何被激活的

大腦的結構是非常復雜的。它由多種細胞組成，其中就包括神經元1。如圖0-1所示，每個神經元由一個軸突2和多個樹突3組成。人腦中大約有850億個神經元相互連接。樹突對應大腦的灰質，軸突對應白質。

通常，一個神經元的軸突與另一個神經元的樹突相連，軸突與樹突的接觸部位有個很小的空隙，這個空隙被稱為突觸4。為了交流，即傳遞電信號，神經元會在其軸突末端釋放一種被叫作神經遞質5的分子。然后這些神經遞質進入突觸并黏附在相鄰神經元的樹突表面。神經遞質可以是興奮性的或抑制性的。

與相鄰神經元的樹突末端接觸時，興奮性神經遞質會產生正電流，該電流通過樹突到達軸突的起點。相反，抑制性神經遞質則產生負電流，抵消興奮性神經遞質的影響。要激活一個神經元，即讓神經元的軸突產生神經沖動，必須讓神經元具有足夠的或正或負的電位差。換句話說，如果電位差足夠大并超過一定的閾值，則會在軸突中產生動作電位，也稱為神經沖動6。此時，神經元被激活，電流從軸突的始端傳遞到末端，繼而釋放神經遞質，刺激或抑制另一個神經元的激活（見圖0-1）。

圖0-1　神經元的結構及被激活的過程

神經元由樹突（從周圍的神經元中接收信號）和軸突（將信號傳輸給其他神經元）組成。神經沖動傳遞到軸突末端會向突觸釋放神經遞質，一旦被相鄰神經元接收，就會影響后者的激活。樹突對應大腦的灰質，軸突對應白質。

必須強調的是，在細胞層面上，一個神經元通常與大約10 000個其他神經元相連。因此，一個神經元的激活通常不依賴于單個神經元的作用，而是依賴于大量神經元的協同作用。此外，需要注意的是，神經元通常同時受到興奮和抑制兩種刺激，只有當興奮明顯多于抑制時，神經元才會被激活。

我們可以將神經元的激活機制作一個類比。大腦就像一個汽車司機，一只腳一直放在剎車上（抑制），而另一只腳負責踩油門（興奮）。如果他用力踩剎車板，也就是當樹突中的抑制性神經遞質產生一個較大的負電流時，即便他同時也用力踩下油門，也很難讓汽車前行，即激活神經元。相反，如果踩剎車板用力很小，也就是當抑制性神經遞質很少，負電流較小時，只要稍微踩一下油門就足以讓汽車前行了。在神經元層面，也是如此。所以，神經元是否被激活是興奮和抑制兩種刺激不斷較量的結果。