堯有十個兒子，十個兒子當中，丹朱是年紀最大的，可也是最不成器的一個。

丹朱為人驕傲暴虐，常常喜歡和同伴們帶了隨從臣仆，到各地去漫游，稍不如意的地方，就要遷怒于人，大發脾氣，虐待他的臣下。

那時候大水為患，彌漫天下，丹朱出去游玩，總是坐船去，逐步習慣了水上的生活，對于人民的痛苦絕不在乎，倒是覺得坐著船出去東游西蕩非常有意思。

之后大水被大禹治理平息了，有些地方水淺，不能通船，任性的丹朱就不分晝夜地叫人替他推著船走，稱之為陸地行舟。船在泥沙和水草之間摩擦著，顛簸著，收回咯吱咯吱的聲響。推船的人累得氣喘吁吁，汗出如漿，丹朱和他的同伴們卻在船上吃喝玩樂，哈哈大笑，臉上顯示出毫無心肝的興奮神情。

不出去玩的時候，丹朱和他的同伴們干脆就關起門來，在家里為所欲為，他們什么好事都干得出來，鬧得實在有些不像話。

丹朱的弟弟們見哥哥這樣任性妄為，也都不服他的管束，弟兄們時常發生內訌，彼此間紛爭不休。

堯看見丹朱性情太惡劣，教育無效，心中暗自焦慮。他因此創制了圍棋這種游戲來教給丹朱，希望能夠在潛移默化中改善丹朱的性情，使他能夠改邪歸正。

哪知道丹朱對于圍棋這玩意兒，起初還覺得新鮮有趣，曾經專心致志地研究過一段時間。但玩了一些時候，就覺得有些膩味。他自己突然之間異想天開，創造了另一種棋。他選擇了一片平原曠野，叫人按著棋局的格式在那里遍栽桑樹，他和他的朋友們就各據一方，用桑樹來做棋局，用犀牛和大象來做棋子，指揮著它們進退周旋，覺得比他父親的圍棋更是趣味無窮。之后他連這也玩厭了，便扔開它，依舊和他的那幫朋友去廝鬧。

堯知道丹朱實在沒有能力承當執掌國家的重任，便決定把國君的位置禪讓給舜。但又惟恐丹朱不服氣，聚集他那幫惡朋歹友從中搗亂，便頒下詔命，把丹朱放逐到南方的丹水去做諸侯，由后稷監督著，克日出發起程。

那時住在中原的一個叫做三苗的部族，和丹朱的干系非常好，對于堯把天下讓位給舜這件事，很不以為然，首先起來反對堯。

堯是個正直的人，他的政治主張并不因為三苗的反對而發生改變，馬上派遣軍隊去攻打，三苗的頭領抵抗不住正義的王師力量，終于被擒伏誅。

剩下的三苗部眾，便只好攜兒帶女，隨同被放逐的丹朱遷徙到南方去，并在丹朱放逐地的丹水附近定居下來。

他們在南方定居后不久，勢力又逐漸壯大起來，于是和滿腹怨氣的丹朱在一路，以丹朱為首，醞釀著卷土重來，再度進攻中原，推翻堯的統治，彼此平分天下。

沒想到事兒敗露，新聞傳到堯的耳朵里。聰明高遠而且勇敢堅忍的堯，早就料到有此一招，于是他不慌不忙，開始調兵遣將，親自掛帥，統領大軍到南方去平定亂事。

丹朱和三苗的聯盟，還沒有預備停當，聽說堯的大軍開來，趕忙整頓旗鼓，與堯的大軍對峙。父子倆的軍隊，就在丹水上展開了一場大戰。

丹朱已經習慣了水上的生活，就由他統率水軍。他所統率的水軍，一個又一個都能在水面上行走，快步如飛。原來丹水里出產一種魚，名叫丹魚，這種魚每到夏至前十天，便常從水底浮游到岸邊來，鱗甲紅光閃閃，在夜間望去，就像是火焰一樣，割取它們的血，涂在足上，就可以涉水如履平地。丹朱的水軍人人都有這種本領，因此在戰爭的開始階段，堯在水軍這方面，竟不是兒子的對手，接連吃了好幾個敗仗，免不了損兵折將。

幸而由三苗統率的陸軍，除了勇猛強悍以外，沒有其他的特殊武藝，因此堯的軍隊在陸地上對付三苗的軍隊就綽綽有余了。終于，靠堯的智謀和當地人民的幫助，首先擊潰了三苗的陸軍，使它不能和丹朱的水軍配相助戰，然后又用謀略將丹朱的水軍也一并擊潰。于是這場聲勢浩大的變亂，便再度以堯的勝利而宣告結束了。

失敗的丹朱，帶著他少數的部眾，落荒而逃，一向逃到了南海。面對茫茫的大海，進不能進，退不能退。丹朱覺得自己再沒有臉面活在世間，就跳到大海里自殺了。死后他的靈魂變成為一只鳥，這鳥的名字就叫朱，形狀有些像貓頭鷹，一對腳爪卻像是是人的手，它出現在哪里，哪里的士 就將要被放逐。

他的子孫，聚居在南海的附近，逐步成為一個國家，叫罐頭國或罐朱國。這里人的相貌長得非同一般人的臉，鳥的嘴，常用他們的鳥嘴在海濱捕魚。背上長有翅膀，卻無法飛翔，只能當做手杖扶著走路。

罐頭國的附近便是三苗國，就是由和丹朱一同造反失敗的三苗的子孫聚居于此而成國的。三苗國的人也都生有翅膀，翅膀生在腋下，很小，也只能點綴觀瞻而不能飛行。