當我醒來的時候，已經是三天后了。

救我的人是醴陵南家的家主南宴秋。還有一個被他稱作“然娘”的女子。她的字是明然，我便暫且稱她為明娘子。

后來我碰到了在永安陵守陵二十八載的老宮人寒蟬，她告訴我：“那明娘子就是已故李太后的侄女、惠安郡主，傳聞她十四年前就已經死了。不過，傳聞大多都是騙人的。”

南宴秋和明娘子救我性命，我也不和他們遮掩，坦言了自己是被何人算計，還有之前在下蔡的種種經歷。

唯獨未提我外舅意圖謀反的事。

南宴秋對我所說諸事都不感興趣，他給我安排了專門的住處，想讓我長住金曜樓。

他還特意找出了珍藏多年的白玉泉。若不是明娘子攔下，說我重傷未愈不能飲酒，他就要與我一醉方休了。

面對著南宴秋的熱情過頭，還有明娘子的風輕云淡，我覺得他二人古怪，可又古怪的恰到好處：和他們生活在一起，讓人覺得舒服。

他們兩人的關系，也不是一兩句話可以說清楚的。一個是南家家主，元妻早逝，另一個被南家的其他人稱作“沈夫人”。

而后我又知道，這沈姓官人多年前就已經死了。如此說來，明娘子是孀婦。

南宴秋的爹南先生曾開辦過書院，如今已經交由他人了。南宴秋本人也是個妙人，他年方四十，卻把家中一應事務都交給自己兒子打理，金曜樓的樓主如今也是他兒子。

他自己整日不是飲酒，就是吹笛。

他醉酒時總是大喊大鬧，喊得最多的是這樣一句話：“眾人皆醉，何不餔其糟而歠其釃？”

他吹笛時又像換了一個人，成了風度翩翩的君子，不再是酒徒撒潑的模樣。

他對我說，他畢生最大的心愿就是能找到一個肯認真聽他說話的人。說這話的時候，他涕泗橫流，手里拿著一個木刻的笛子。

那笛子看上去做工劣質，不是他平時用的那種。

聽我問起那笛子，他哭的更厲害了。

終于，他不哭了，要我一定認真聽他說話。

我那時不解，如今明了：有些話，憋在心里難受，可是說出來，又無人在意。那種感覺，能讓繁華深處的人孤獨得絕望。

他給我講了他的事。

二十三年前，他奉父命從潭州出發前往廣南一帶，為的是接此前一直住在外祖家的李小娘子前往江陵府李家。

李小娘子是李國公的孫女，他父親曾是李國公的門生，南家與李家也是世交。他一路游山玩水，在桂州雨臺山碰見了李小娘子。二人結伴前往江陵李家，見過了李國公。

或許是他二人命中就有這樣一段緣分，后來，他們又一同進入云鶴書院，同窗四載。有一天，李小娘子說她要去上京，去拜見多年未見她的姑姑。送別了李小娘子，他心里空落落的。

學滿出師，他借著參加李小娘子笄禮的由頭，滿心憧憬的去了上京。可是李小娘子告訴他，自己已經有心上人了，就是沈相公的嫡孫、沈侍郎家的二哥。

聽了李小娘子的話，他前思后想，親手制作了一根木笛，在里面放了一張寫明心事的絹條，送給李小娘子，希望她能夠看到。

幾天過去，幾月過去，傳來的卻是李小娘子與沈二哥成親的消息。他心灰意冷回了潭州，娶了湘陰秦家的三姐。自此，不再過問李小娘子的事。

直到兩年后，他聽聞李娘子改嫁寧家的大哥，才得知當年實情：沈二哥在拜堂時逃婚，和一個房中的女使逃到了杭州，碰上時疫，二人都死了，留下一個剛足月的女兒。

李娘子撫養這孩子到了一歲半，孩子夭折了，于是她就改嫁了。因為李國公是寧官人的恩師，所以二人就做主讓寧大哥娶了李娘子。

他自認為與李娘子青梅竹馬，可以說是多年的友誼。他想不明白怎么李娘子愿意嫁給一個素未謀面之人，也不愿意嫁給自己。

他的妻子秦娘子看出了他的心思，其實秦娘子一直都知道他心系李娘子，可她就是不告訴李娘子，因為她早就看中了南宴秋。即使她與李娘子、羅娘子三人是義結金蘭的姐妹，她也不會去成全南宴秋與李娘子。

又是一年，他去宜城辦公事，偶然間碰見了李娘子。他才知道，她自成婚后就與寧大哥相看兩厭，平日里都不住在一處。

她見了他，仿佛重回了在云鶴書院的時候，二人一同去看戲、飲酒，好不自在。

這件事情被南先生知道了，南先生一改往日的嚴厲，反而同意他與李娘子交往。不僅如此，南先生還給了他一樣東西：薄如蟬翼，一尺來長，半寸寬。

南先生告訴他：趁李娘子不備的時候，放進她的劍鞘里，這劍就能在見了寧大哥的時候自己飛出去傷人。這樣，李娘子就可以和寧大哥和離。

一個嫁過人又和離過的女子，即使是郡主之貴，給他做平妻，也不算委屈了她。他便將自己親爹的話當真，在金曜樓與李娘子飲酒時，趁著她飲醉，在她腰間的卿語劍上動了手腳。

可惜事與愿違，沒過多久，李國公府邸走水，全府上下無一人活下來，李娘子失蹤。寧官人待大婦如親女，從未放棄尋找。

一年后，寧家的人終于找到了李娘子，可是造化弄人，那卿語劍偏偏飛出去殺了寧官人，李娘子有口說不清。

那時新帝登基，官家已不再是她的姑父，而是她的腹兄。官家相護，李太后偏心，死罪免了，活罪難逃。

況且，寧大哥也不是吃素的，毀了她師父留給她的卿語劍，將她幽禁在寧家的私牢，發誓永不相見。

他想在李娘子被幽禁前見她一面，可由于秦娘子的阻攔未能見成。他與秦娘子大吵了一架，不久后，秦娘子病逝了。

又一個三年過去，官家大赦天下，寧家也須放出李娘子。可是打開私牢一看，尸骨無存。從那之后便傳言：寧官人當初為報殺父之仇，早就把李娘子給殺了。

十四年后，他又一次碰見李娘子。二人追憶往事，他才知：當初李娘子收到笛子，發覺吹不出聲音，也沒多想，只當是他技藝不佳。她從始至終都沒看見木笛里的絹條。

“阿善，錯過了，就是錯過了。從一開始就錯了。”明娘子說。

“阿善”是南宴秋的乳名。

南宴秋取出已經發黃變脆的絹條，上面的字跡已經模糊了。事已至此，當初他寫了什么已經不重要。

他說這話的時候，明娘子就坐在一旁，吹著茶盞里的浮沫，或是彈出指甲里的一點胭脂。仿佛南宴秋口中的李娘子不是她。

如今，我也明白了：南宴秋的苦悶尚且說得出，道得明。而她，連追憶的資格都沒有。

聽了南宴秋一番話，我也覺得世事還真是巧：南宴秋娶的秦娘子，就是秦雪枝早逝的姑姑。秦雪枝要嫁的宜城寧六，是寧官人家的六哥。與李娘子、秦娘子義結金蘭的羅娘子，想必就是羅明玉。如此說來，當初在尼庵救了羅明玉的人就是明娘子。

“明娘子，你可還記得羅明玉。”我問明娘子。

“怎么？”明娘子反問到。

“江湖上有傳聞，說十七年前是明娘子救下了打算在尼庵自盡的羅明玉。”我說。

“是有這么回事。”明娘子回答，除此之外她并未再多說什么。

“她對我有恩。”我接著說。

“是啊。”明娘子漫不經心的說，仿佛我講述的種種都與她毫不相干。

“在下有一疑惑，不知明娘子可否為在下解答。”我語氣懇切的說。

“說吧。”她說，“阿善，茶涼了。”

“明娘子可知道，羅家與‘佳人笑’有什么關聯？”我一口氣說出來。

“‘佳人笑’是南漢秘術，是一個能制出人皮傀儡的方子，十七年前就已經失傳了。至于羅家，如今已無后人，沒什么關聯。”她換了一杯新茶。

人皮傀儡？原來這就是程大所說的“東風”，程二所說的“成敗在此”。

“那十七年前，二者可是有關聯？”我追問。

“有。”她自顧喝茶。

“那究竟是……”我那時才發覺，明娘子有一種能力：她能把朝她奔涌過來的驚濤駭浪瞬間化成靜止的冰山冰峰。我相信，即使是我死在她面前，她也不會多眨一下眼睛。

“南漢滅亡后，‘佳人笑’被一分為二。一半在公主玉華手里，另一半就在羅家鑭瑺宮。”她說，“可是玉華年幼，她那一半就到了撫養她的人手里。直到十七年前，兩份方子合二為一。”

“明娘子可知道，如今有人想用這方子行謀反之事。”我對她說，希望能引起她的注意。

“‘佳人笑’已經失傳了。”她說。

“不，‘佳人笑’還在玉華手里。”我緊張起來，“如果這方子真的到了造反之人手里，這太平盛世會不會毀于一旦？”

“不會。”她的語氣好像是在說：今天天氣不錯，適合在外面走動。

“明娘子，國家大事，當不得兒戲。”我鄭重的說，“人皮傀儡是什么？”

“刀槍不入，百毒不侵，是殺人的利器。”她依舊不甚在意的說，“跟我來。”

我拋下已經醉倒的南宴秋，隨她去了。

那天，我看到了所謂的人皮傀儡：一共二十四個，十二黑十二白，黑衣為男，白衣為女。它們都包裹嚴實，黑衣的還武裝著盔甲，戴了面具。白衣的戴了面紗，都是面容姣好的女子，遠遠看上去，和普通人無異。

據明娘子所言，這人皮傀儡的大致制法是：

第一步：給活人服一種藥，再用特殊手法活剝人皮，剝下的人皮也要用特殊條件保存。

第二步：按著方子在人皮里填充上藥材、香料、金銀等物，這時傀儡從外觀看上去就已經與常人無異。

第三步：這是最關鍵的一步，給這些傀儡靈魂。讓它們會說話、會寫字、能夠思考，還要讓它們認主，聽從主人的意念指揮。

我面前的二十四個傀儡，就是成功了的試驗品。

明娘子還告訴我：她只知道第三步怎么做，前兩步，十七年前就失傳了。這二十四個傀儡，是明靈宮的密室里儲存的現有人皮所制，偶然間被她發現，認她做了主人。

至于玉華，她知道第一步中服的藥是什么，但她不會剝皮的方法，也不知道第二步該怎么做。

也就是說，玉華手里沒有完整的方子。

我相信了明娘子。

我該相信她嗎？那時我不知道。如今我知道了：她和玉華，我不該相信她們二人中的任何一個。因為，她們是瘋子。

她們早就被十七年前在明靈宮的日子折磨瘋了。

正如后來玉華對我說：“你說然兒？她身邊的十二人不過是服了藥的普通人，她那樣說，是在騙她自己。她，早就瘋了。”

我問她：“你呢？”

玉華掩面一笑：“我更瘋。”

可那天，毫不知情的我還是相信了明娘子。

我在金曜樓住了一個月，直到身上的傷痊愈。

得知我痊愈，南宴秋比任何人都高興，他在金曜樓擺了一桌宴席，要與我痛飲。

菜上齊的時候，南宴秋的兒子南小官人跑來，說是有事稟報。

“是我外舅送來的請柬，說是湘陰秦家的大姨要成親了。”南小官人遮遮掩掩的說。

“你說的是秦家的大姐兒吧，這是喜事啊，她嫁的什么人啊？”南宴秋很自然的問。

“是宜城寧家的寧六。”南小官人有些猶豫的說。

聽了南小官人的話，南宴秋的臉瞬時耷拉了下來，說：“還有什么別的事嗎？”

“沒了。”南小官人小心應答。

“該干嘛干嘛去，沒事別來煩我。”南宴秋又恢復了他怨天尤人的樣子。

席面倒是上等的，我們吃得還算舒心。

我心想：“佳人笑”的事情，就放一放吧，我累了，暫時不想摻和了。

佳人笑和羅家的淵源我已經得知，這和羅明玉也沒有什么關系。玉華和明娘子各執一詞，我選擇相信了明娘子。

程家那里，我是能躲就躲，能多躲一天就多躲一天。

至于遲別音，我相信，如是有緣，江湖上終會再見。

故事講到這里，老宮人寒蟬也聽了大半日。

她讓人給我上了一份齋飯，感慨說：“老身在永安陵守陵多年，這是我在這里聽到過的最長的一個故事了。瑤臺玉鳳？我見過，就是在洛宸妃洛娘子薨逝的那天，長陽宮外的走廊旁開了一大片。我遠遠看見先帝和李皇后在那里，我聽不到他們說話的聲音，但我知道他們聊的是關于太子的事。”

我接過齋飯，道了謝。

“后來，宮里有人給我寫信說，每到那片瑤臺玉鳳開的時候，李太后就會去長樂宮外賞花。有一次，她摔倒在花里，就再也沒有醒過來。”寒蟬說，“如今的陛下仁德，我聽聞，直到現在還留著那片花。花開啊，開不盡，比起來，宮里的人命實在是短……”

我說:“人命就是這樣，想活的活不成，最后活下來的，都是不大想活的人。”

“可說到底還是活著好，”寒蟬見我幾下吃完了飯，笑著摸摸鬢角的銀絲，“不然連齋飯都吃不到。”