寒風獵獵，宋小晚憑著記憶前行，終于找到了那株水蓮沙。她將背簍放下，伸手去摘紅色果實。

忽然一個雪球砸進了她的脖子里，一股寒意頓時襲來。

身后傳來一陣笑聲，她怒目圓睜，回過頭，只見是同村的二林子。

這孩子大約十歲，頑劣不堪，成日惹是生非。小阿福沒少在他手上吃虧，宋小晚早有收拾這熊孩子之意，正好今日送上門了。

于是她收了怒容，轉而是一副甜甜的笑容，對著二林子道：“二林子你過來，我這有吃的?！?

二林子將信將疑，小心翼翼地上前，宋小晚將果實一扔，一把把他揪過來。她可是練過散打的，對付一個熊孩子不在話下。

“晚娘姐姐我錯了！再也不敢了！”見識了宋小晚的武力值，二林子掙扎著求饒。

“還敢不敢為非作歹了？”宋小晚揪著他的衣領。

“不敢了不敢了。”

宋小晚這才放開了他，二林子松了一口氣，用討好的語氣問道：“晚娘姐姐，你什么時候學會武術了？”

“問這么多干什么？還不快回家！”宋小晚避而不談，佯裝一副兇狠模樣。

二林子嚇得撒腿就跑，一溜煙便沒影了，宋小晚搖頭暗笑。

天色漸晚，暮色緩緩襲來。宋小晚剛背上背簍，抬眼間，只見遠處一個身影立在那。

她頓覺毛骨悚然，不自覺地往后退了一步，那人卻步步緊逼。

“是我。”

待他走近，宋小晚松了一口氣，原來是邵崇江。

宋小晚捂著心口，心有余悸，“你不在家養病，出來干什么？”

“伯母找不到你很是心急，我出來看看。”說著，又咳了幾聲。

出門太急，倒是忘了這茬。

“你什么時候來的？”宋小晚問道。

邵崇江聞言一頓，一雙桃花眼似笑非笑的盯著她，“正巧看見了你英姿颯爽的一面?！?

自己揍熊孩子被他看見了？不過她并無半點心虛，“教訓熊孩子，天經地義的事?！?

接著便是不斷地咳嗽，宋小晚上前扶住了他，眼見他愈發虛弱，便道：“快些回去吧?！?

剛到門口，鄭氏便已迎過來，“跑哪去了？”

宋小晚無奈解釋，將邵崇江安頓好后，把水蓮沙放入煮沸的水中，待煮熟后端給了鄭氏。

鄭氏飲下后仍是滿臉愁容，“咱們家收留了一個外男，明日他們又不知該怎么編排我們呢?！?

“那趁現在把他請出去？”宋小晚順勢問道。

鄭氏輕嘆了口氣，“既收了人家的錢，怎好做這種背信棄義的事？況且，這冰天雪地的，他能去哪？”

宋小晚自然知道她不會同意，鄭氏是個心軟良善的婦人，不然也不會被人欺辱至此。

“明日我去趟鎮上，買些糧食，再看看有什么活計?！彼涡⊥韺⑼肟晔蘸?，對著鄭氏道。

時值冬日，又臨近年關，再不想些法子，怕是年也沒法過了。

“是娘沒用，拖累了你們。”

從前還能靠著養蠶掙些銀錢，如今冬日沒了桑葉，她不得已停下了手中的活計。

宋小晚握住鄭氏的手，“娘，日子會越來越好的。”

......

次日一早，宋小晚便起身將早飯做好，看著尚冒著熱氣的黍米糕，她不禁感嘆時運不濟，命途多舛。

空有一手好廚藝，卻無施展之地。

這就好比是一輛奢華，裝備齊全的豪車，可惜沒有油。

桃源村離鎮上約有十五里地，沒有馬車，宋小晚和荷葉只能徒步。

行至五里地時，宋小晚便累得氣喘吁吁。二人行到一家驛站，討了一碗熱茶，坐在門前喝。

這時一個奴仆打扮的婦人帶著兩個丫鬟并兩個壯漢走來，步履匆匆，神色緊張。

幾人腳底生風似的，徑直走進了驛站。宋小晚見此，飲下碗中最后的熱水，跟了上去。

只見里頭的小二見了婦人便迎上去，奉上熱茶。

“你們掌柜的在哪？我有事找他?！彼荒樈辜?，根本無心飲茶。

過了片刻，一個中年男子賠笑走來，“原來是楊大嫂，有失遠迎了?！?

楊大嫂倒也不與他過多寒暄，直接道：“我家太夫人的壽宴缺了點人手，想從你這店里借走幾個?！?

掌柜的眼珠一轉，笑道：“這可真是不巧了，我家掌廚的就兩個人，其中一人告假回家去了，還有一人是剛來的，廚藝卻是不怎么樣?！?

這元和縣誰不知劉老爺是個重孝的？劉太夫人每年的壽宴也是極為講究的，聽說去年一個廚子做的菜出了問題，壽宴過后，太夫人便腹瀉不止。

劉老爺一怒之下，命人將其打了二十大板，幾乎半殘。是以這事他可不敢輕易沾染，否則牽扯到了自身反倒不美。

楊大嫂聞言將茶碗重重一放，“我家老爺可是官身，能幫上老爺的忙是你的榮幸，周掌柜未免太不知好歹了！”

周掌柜不屑一笑，他能在此地開驛站，難道就不認識當官的？不過予她三分薄面，還真當自己是個人物了？

“那還真是周某不知好歹了，既然如此，楊大嫂請回吧?！?

“你！”楊大嫂指著他，氣得直哆嗦。此處離鎮上還有十里的路程，到了鎮上還要尋找廚子，馬上便要開席了，她到何處去尋？賓客可都等著呢。若是太夫人和老爺因此盛怒，她自然逃不了一番責罰。

周掌柜做了個請的手勢，楊大嫂瞪著他，卻是紋絲不動，兩邊就這般僵持不下。

“或許我可一試？”

楊大嫂循聲而望，只見是一個白白凈凈的小姑娘，粗布衣衫難掩清麗，身段柔美。這樣的人如何能做廚娘？她的目光便帶了幾分懷疑。

“小娘子，莫要同我玩笑，須知我家老爺脾氣可不好，若是愚弄他，可是要吃板子的?！?

宋小晚一笑，“我既然敢跟您應下，自然是有把握?！?

楊大嫂聽了這話，又仔細將她打量一番，見她胸有成竹，又是一番思量。

荷葉連忙將宋小晚拉到了一邊，低聲勸道：“晚娘，你哪里會做什么菜？這可是宴席?！睆那八渭疫€有權勢時，宋小晚是十指不沾陽春水。而后家道中落，她也只是學著做些家常菜。

宋小晚只道：“你放心，我心中有數?！?

作為一個美食愛好者，天南海北，什么山珍海味沒有嘗過，動手也是不在話下。

楊大嫂暗自思忖，也罷，暫且一試。若是出了什么事，便推到宋小晚身上。

“既然如此，你隨我來?！?

宋小晚便隨著她上了一輛青帷小轎，楊大嫂見她手指纖細，膚色白皙，便知這是個嬌養大的姑娘。不免有些好奇，“你是哪家的姑娘？”

“橋東宋家?！?

倒是富貴人家，可惜宋家已敗，淪落至此。那見識過些精美菜肴倒也不足為奇了，許是在閨中學過烹飪之道。楊大嫂思及此便道：“那便將你在閨中所學的本事拿出來，主人家高興了，自然少不了你的?！?

見楊大嫂誤會，宋小晚也未出言解釋，反而是對她最后一句話十分感興趣。

“若我做得好，能有什么好處？”宋小晚問道。

荷葉惴惴不安地扯了扯宋小晚，她朝荷葉投去安撫的目光，條件自然是要趁早談。

楊大嫂不由得又看了她一眼，似笑非笑，“我原以為你是個品行高潔之輩，沒想到也是個見錢眼開的。”

不要好處？替人白做？這可不是宋小晚行事的作風。

“小女從未自詡高潔，只知拿人錢財便盡力而為，而這世間也沒有白替人干活的道理。若是劉老爺不愿出錢，那便把車停下，另尋他人吧。”說著，便要下車。

楊大嫂忙將人攔下，“哎，我就是這么一說，你若做得好，老爺自然會賞你。”

她擦了一把細汗，一路顛簸，終是到了劉府。

這劉府大約是別院，雖則寬闊氣派，只是裝飾并不精美。楊大嫂帶著她避開喧鬧的賓客，偷偷地進了廚房。

哪知剛一進門，就撞見了劉老爺。楊大嫂一驚，隨即反應過來，行了一禮。

“奴婢按照老爺的吩咐，去驛站請人。誰知那周掌柜竟這般不識抬舉，不肯借呢。可巧了，碰著了這位宋娘子，她說自己很善廚藝，奴婢便將她帶了過來。”

劉老爺聞言將宋小晚上下打量了一番，目光犀利，“你可知欺騙本官的下場？”

“沒有金剛鉆不攬瓷器活，小女既然應下了，自然是有真本事。”

劉老爺點點頭，“那我就拭目以待了?！毖粤T，便離去了。

宋小晚松了一口氣，仔細打量著這廚房。劉家人大約是才來此地不久，廚具皆是新置辦的。桌上擺著新鮮食材，肉類，瓜果蔬菜，一應俱全。

因是設宴，賓客眾多，是以擺上了幾口鍋。光是生火的丫頭便有兩個，她們仔細盯著宋小晚的一舉一動，很是好奇一個小娘子能做出怎樣的席宴來。

其中一個洗菜的丫頭對著宋小晚道：“我們太夫人對于吃食上，可是十分挑剔的?！彼涡⊥聿恢浅鲇谑裁茨康?，只是回以一笑，便開始動手。

首先是葷菜，將洗凈的羊肉放入鍋中焯水，水開后放入香料并黃酒去腥。鍋熱后放少許油，把去腥后的羊肉放入，加入蔥姜蒜，冰糖提鮮，再輔以香菇，胡蘿卜，加入適量水小火慢燉，這道菜名為福應三陽。

在此期間將魚切成細片，油溫尚低時快速將魚片放入，再將冬筍一并放進去，加上黃酒，慢火細煨。

接下來便是燴蝦仁，桂花魚骨，海參丸子等。

素菜便要做到素而可口，冬筍香菇切成細絲，白菜洗凈切片，再倒入煨好的雞湯。

重頭戲是長壽龍須面，青菜洗凈切段，蝦仁香菇備用。水燒開，煮成荷包蛋。爆炒配料，倒入高湯，再將長壽面放入，水開收尾。

做完這些，宋小晚已是大汗淋漓，丫鬟們端著托盤魚貫而入，忙得更是熱火朝天。

她接過荷葉遞來的一盞茶，一飲而盡。不禁又有些惆悵，不知外間是怎么個情形。

正在此時，一個婢女慌忙跑進廚房，對著宋小晚道：“我們太夫人要見你。”

宋小晚的心立時提到了嗓子眼，忐忑不安。