明章之治是指是東漢繼光武中興之后，漢明帝、漢章帝統治時期出現的“大治”景象，此間把東漢推向了鼎盛，同時明章二帝時期的一些做法，對整個東漢歷史產生了深遠的影響。

明章二帝繼承并發揚了光武帝的中興大業，繼續執行寬松治國和與民休息的開明政策，在政治上以刑理治國，推行德政，法令分明，整肅吏治、嚴懲不法官吏，對外戚勛臣嚴加防范，并堅持后妃外戚不準參政的政策。社會經濟上則減輕賦稅，鼓勵農桑，興修水利，賑濟鰥寡孤獨和貧民前后凡九次，修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞。公元69年派水利專家王景治理黃河，從此使黃河900多年未發生重大改道。經營西域，再斷匈奴右臂，復置西域都護和戊己校尉。

明章二帝大興學校，以儒術治國，并從西域引進佛教，以致風俗醇厚，天下太平。尤其是允許人民有說話的自由，也有不說話的自由；有從政做官的自由，也有不臣、不仕的自由。獨立人格和高尚氣節，其影響所及，東漢二百年間特立獨行、重節義輕生死之士，不絕于書，直到漢末“黨錮之禍”中，富有獨立人格和殉道精神的知識分子數以千計。

明章二帝共統治三十一年（57—88），兩代帝王承繼了光武帝的施政方針，勵精圖治，經濟發展，社會穩定的時期。使文治、武功都有很大的成就，成為漢朝歷史上黃金時期之一，故史稱“明章之治”。

背景

漢明帝劉莊聰慧異常，勤學好讀書，天賦很高。年幼時就能讀懂《春秋》和《尚書》等儒家經典。光武帝十分寵愛他，并改立他為皇太子。

57年二月，光武帝去世，太子劉莊繼位稱帝，改年號為“永平”，是為漢明帝。漢明帝即位后，沒有辜負光武帝的期望，他繼承并發揚了光武帝的施政方針。采取與民休息的開明政策，鼓勵農桑，興修水利。史書上說，漢明帝時期，出現了一片繁榮昌盛的景象。

永平十八年（75年）八月初六日，漢明帝去世[8]，太子劉炟即位，時年十九歲，是為漢章帝。漢章帝為人仁厚寬容，好儒學，年輕時頗受其父漢明帝器重，即位后勵精圖治，光大祖業。在位期間，章帝重視農業生產，提出“王者八政，以食為本”，并親耕農田以示鼓勵；又平徭薄賦，減輕農民負擔，鼓勵墾荒，促進了社會經濟的發展。內政方面，他一改東漢前期“苛切”政治，刪簡殘酷刑律50余條，實行“仁政”、“寬政”。章帝時期，東漢的社會經濟，思想文化，都在光武帝和漢明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峰階段，歷史上將明帝和章帝時期全稱“明章之治”。

然而，漢章帝末年犯了一個至命錯誤，那就對外戚過于寬容。他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇后之兄竇憲，又優待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞臺，引起了宮廷內部的斗爭。東漢王朝的開明政治從此結束，轉而進入腐敗和黑暗，漢家天下也從此由盛世走向衰退。

政治

限制豪強

漢明帝登基后，繼續奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統治而推行的各項政策。對于依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。

永平二年（59年），竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。后來，漢明帝之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先后坐事論死?？梢姖h明帝對于外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。于是，群臣震恐，朝廷肅然。

漢明帝還能納諫，聽取逆耳之言。比如：漢明帝大起北宮，尚書仆射鐘離意建議停工，立即得到采納。他還下令廢除度支日（每月初一至初六日）不受章奏的舊制，以便遠方來京臣民隨時詣闕奏事。

永平二年（59年），竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。后來，漢明帝之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先后坐事論死。可見漢明帝對于外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。于是，群臣震恐，朝廷肅然。

漢明帝還能納諫，聽取逆耳之言。比如：漢明帝大起北宮，尚書仆射鐘離意建議停工，立即得到采納。他還下令廢除度支日（每月初一至初六日）不受章奏的舊制，以便遠方來京臣民隨時詣闕奏事。

整頓吏治

漢明帝還注對地方官吏進行嚴格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進行整頓。永平九年（66年）又“令司隸校尉、部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上；及尤不政理者，亦以聞。”規定出對地方官吏的考察黜陟制度，每年進行一次。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請托。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。

軍事

征伐匈奴

西漢末至東漢初，匈奴的勢力又有所發展，成為北邊的嚴重威脅。建武二十四年（48年）后，匈奴因內亂而分為南北二部，南匈奴逐漸內附，但北匈奴仍不時入侵。漢明帝時，遣竇固等于永平十六年（73年）擊敗北匈奴，追至天山和蒲類海（今XJ巴里坤湖）。同時又派班超出使西域各國，使西域各國再次斷絕與匈奴的關系，重新歸附漢朝。后來至和帝永元元年（89年），竇憲率師出擊北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十余萬人，竇憲等“遂登燕山，去塞三千余里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘”。不久北匈奴之馀眾在屢敗之后，乃向西遠徙。

經營西域

光武帝在統一全國后，致力于內部建設。對匈奴轉為戰略防御，對西域各國要求重設都護和遣送質子入朝的要求予以拒絕。這在當時國力不足的情況下不失為一個正確的選擇。

經過東漢初年約三十年的休養生息，東漢的國力大為恢復。在劉莊去世的前三年，劉莊決定重新對匈奴采取強硬措施。派耿秉（東漢名將耿弇的侄子）、竇固（東漢功臣竇融的侄子）率大軍進攻北匈奴。耿，竇各率一路，竇軍一直打到天山，耿軍攻到三木樓山。大獲全勝。兩年后，耿，竇又率兵出西域，進攻車師國。車師國后王和前王相繼投降。在擊敗北匈奴后，派班超出使西域，這個班超后人多認為他是一個名將，而他更是一個外交家。他帶著36個人縱橫于西域，著名的成語不入虎穴，焉得虎子就是他在鄯善國帶著36人襲擊北匈奴使團，全殲了北匈奴的使團。其實類似班超的這種強硬使者，在武帝時比比皆是，只不過都未留下名姓而已。班超在西域活動的結果是都護重建，班超動輒帶著西域的多國部隊，打擊那些不肯聽命的國家。劉莊時對北匈奴和西域的策略，也為后來時徹底消滅北匈奴，控制住西域打下了基礎。

明帝時期將佛教引入中國。