漢景帝即位后，加強中央集權，重用御史大夫晁錯，大力推行削藩。平定“七國之亂”后，絕大多數諸侯王國僅領有一郡之地，實際地位已經降為郡級，國與郡基本上趨于一致。諸侯王國領郡由漢高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄郡由漢高祖時的15郡增加至44郡，使漢郡總數大大超過諸侯王國郡數。
漢景帝抑貶諸侯王的地位，剝奪和削弱諸侯國的權力，收回王國的官吏任免權，僅保留其“食租稅”之權，并且收奪鹽鐵銅等利源及有關租稅。
但是諸侯王勢力并未徹底解決，以致后來漢武帝不得不繼續采取相應的措施。
虛懷納諫
文景二帝還十分重視有識之士，聽取和采納他們有利朝廷的建議。思想家賈誼提出農業生產是立國的根本，只有把糧食積貯得多了，才能攻能守。政治家晁錯提出重農輕商的主張，提出使農民附著于土地的觀點，文帝都采取了措施加以實行。
修改刑罰
秦朝時期大多數犯罪的人，都沒有刑期，終生服勞役。文帝詔令重新制定法律，根據犯罪情節輕重，規定服刑期限；罪人服刑期滿，免為庶人。秦代法律規定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要連坐，重的處死，輕的沒入為官奴婢，稱為“收孥相坐律令”。文帝明令廢止。秦代有黥、劓、刖、宮四種肉刑。漢文帝下詔廢除黥，劓、刖，改用笞刑代替，景帝又減輕了笞刑。
這些改革有著重要的意義，但后兩項在當時和以后并沒有認真執行。文帝時許多官吏斷獄從輕，持政務在寬厚，不事苛求，因此獄事簡省，人民所受的壓迫比秦時有顯著的減輕。
漢景帝在法律上實行輕刑慎罰的政策：其一，繼續減輕刑罰，對文帝廢肉刑改革中一些不當之處的修正。其二，強調用法謹慎，增強司法過程中的公平性。其三，對特殊罪犯給予某些照顧。
實行“賣爵令”及“黷罪之法”。這兩項措施都是在文帝時由太子家令晁錯提出，并被文帝批準實行的。景帝即位后，繼續執行了這些被證實是有效的措施，并使它更為完善。大批徙民充實于邊地，成為一支兵農混一的墾戍隊伍，不但減輕了內地百姓的徭役，而且爭取到一個安定的社會環境。
軍事
強化軍權
軍權是保障皇權最重要的權力，漢文帝在進入長安的當天夜里，就命令親信宋昌為衛將軍，鎮撫南、北二軍；命張武為郎中令，巡察保衛宮中。有司衙門分別誅殺少后帝及其三個弟弟于各自的府第。皇帝回到前殿，連夜頒布詔令，大赦天下。
漢文帝知道自己在漢廷并無雄厚的政治基礎，有的宗室認為他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是采取恩威并施的兩手策略來鞏固皇權。
維護統一
由于漢王朝大力推行無為政治，對諸侯王勢力的惡性發展，起了催化作用。諸侯坐大，形成“尾大不掉“之勢，必然使劉氏宗室內部在皇權和王權的分割問題上產生了尖銳的矛盾，這個矛盾從文帝即位后就開始激化了。文帝三年（前177年），濟北王劉興居叛亂，首開王國武裝反抗漢廷之先例。文帝派兵鎮壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘后自殺。
只過了三年，淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動，即被朝廷發覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的封號，將他發配蜀郡。途中，劉長絕食而死。
賈誼獻策兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，實際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力。朝廷中一些有識之士，認為到了非從根本上解決不可的時候了。賈誼就是其中突出的代表。時年28歲的賈誼上《陳政事疏》（即《治安策》），提出兩點：第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強者先反叛，弱者后反叛，在這樣的封國條件下，最后都是要威脅中央集權政權的。賈誼提出解決的辦法就是“眾建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權的目的。
漢文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當時他正用心于穩定政局，恢復和發展社會經濟，形勢不允許他與諸侯王公開對抗。直到文帝十六年（前164年），齊王劉則死，無子嗣位，文帝才分最大的齊國為六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國一分為三。賈誼關于眾建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權和王權的矛盾并沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在。由于漢文帝對同姓諸侯王基本上采取姑息政策，所以導致了景帝時期的吳楚七國之亂。
漢景帝即位后，先提拔晁錯做內史，然后又升晁錯為御史大夫，位列三公之一。晁錯經過分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢力最強大的吳王劉濞。
漢景帝知道了七國反叛的消息，就派太尉周亞夫帶領三十六個將軍去攻打吳國、楚國；派曲周侯酈寄攻打趙國；派將軍欒布攻打齊國；派大將軍竇嬰屯兵滎陽，監視齊國、趙國的軍隊。[14]
竇嬰向漢景帝引見曾擔任過吳國丞相的袁盎。漢景帝召袁盎進宮相見，趁機勸說漢景帝殺掉晁錯，以保國家安全，平息叛亂。漢景帝采納了袁盎的計策，便殺了晁錯。
而七國之亂并沒有因此而停止，漢景帝調派周亞夫等將領領兵平叛。周亞夫采用截斷叛軍的糧道然后堅守不出的戰略，最終擊潰了叛軍，用三個月將叛亂徹底平定。
七國之亂平定之后，漢景帝將各諸侯王國的權利收回中央，又大量裁撤諸侯國的官吏數量。諸侯王不再有行政權和司法特權。經過七國之亂，諸侯王的割據問題得以徹底解決。
安定邊疆
漢文帝前元三年（前177），匈奴右賢王背棄和親之約，率數萬大軍侵占河南地（今內蒙古伊克昭盟地區），并進襲上郡（今陜西綏德地區），殺略漢民，威脅長安。以發邊吏騎八萬五千詣高奴，遣丞相潁陰侯灌嬰擊匈奴。匈奴遁去。雙方雖未交兵，但這次用兵是西漢自白登之圍后對匈奴第一次大規模的軍事行動，表明西漢王朝并不甘于和親政策。