雖然科迪答應(yīng)了與約瑟夫一同回到伯爵府中，但卻要求最后在外城逗留幾天。科迪在提出要求時神色如常，但約瑟夫懷疑科迪所謂的和托馬斯先生有個交代不過是個借口。約瑟夫不愿深思，而是先行回到了伯爵府。

維羅妮卡伯爵并沒有過問科迪的狀況，約瑟夫認(rèn)為伯爵多半是猜到了大致發(fā)生的情況，也就未再向伯爵多言——包括在外城聽聞的沸沸揚(yáng)揚(yáng)的傳言：古拉德帝國的使團(tuán)即將來到王都——約瑟夫?qū)@樣的傳聞并未信以為真，畢竟維羅妮卡伯爵根本沒有提及此事。

然而就在兩天后的晚間，維羅妮卡伯爵向約瑟夫宣布，要和她一同參與明晚歡迎古拉德帝國使臣的晚宴。

“我不是提前預(yù)告你會有這樣的宴會了嗎？”維羅妮卡伯爵這樣提醒后，約瑟夫才回想起確有其事。

“可是……”約瑟夫這幾天都心事重重，對于晚宴提不起興致。

“總之，就這樣決定了。”維羅妮卡伯爵的語氣不容置辯，她早已考慮過，借此機(jī)會，也可以讓約瑟夫調(diào)整狀態(tài)。

約瑟夫更擔(dān)心現(xiàn)在的自己會給維羅妮卡伯爵帶來麻煩：“可我目前的身份，恐怕會給伯爵帶來麻煩……”

“不必?fù)?dān)心，四將軍本就有權(quán)攜帶一名舞伴，我對外宣稱你是我的遠(yuǎn)方表弟。”維羅妮卡伯爵坦言：“現(xiàn)在唯一的問題就是你的舞步，我可不希望在舞會上帶著一位蹩腳的舞伴——想必你也不愿在那種場合露怯吧。稍后，宮廷禮儀官會來指導(dǎo)你。我暫時還要負(fù)責(zé)各方面的保衛(wèi)工作，自從三年前出現(xiàn)了古拉德帝國使臣的離奇失蹤案后，法德陛下對這方面格外重視。”

“使臣失蹤？”約瑟夫有些好奇。

“當(dāng)時這一樁失蹤案在王都影響很大。不過那時我還在擔(dān)任公主親衛(wèi)隊的隊長，對于此事不甚了了。”維羅妮卡伯爵回憶著：“據(jù)我所知，三年前的古拉德帝國使團(tuán)是規(guī)模最大的一次，利昂皇子親自率領(lǐng)使團(tuán)拜訪，人數(shù)有七百余人。當(dāng)時王宮為了招待龐大的使者團(tuán)可是耗資不少。在使者團(tuán)即將離開之際，我們的審查官發(fā)現(xiàn)人數(shù)核對不上，據(jù)古拉德方所言，只是少了一人。”

“莫非此事動搖了兩國間的同盟？”約瑟夫明白這種事件的敏感之處。

“并非如此，帝國的表態(tài)是，僅僅是一名下級官員，失蹤無關(guān)大礙；又或許是人數(shù)核對有誤；使團(tuán)并未打算追查，而是決定按預(yù)定計劃返回帝國。”維羅妮卡伯爵說道：“王都倒是很重視此事，花費(fèi)不少人力追查，最終徒勞無功，只得將審查官撤職，草草收場。”

“真是奇怪，”約瑟夫思考著失蹤案的矛盾之處：“如果說人數(shù)核對有誤，那么從最初進(jìn)入國境和王都時的人數(shù)核對就應(yīng)該是錯誤的，這顯然是相互矛盾的。”

“蹊蹺之處不止于此，例如失蹤者完全銷聲匿跡；古拉德帝國方面雖然也認(rèn)為使團(tuán)的人員減少了一人，但在名單上卻沒有失蹤者的姓名。”維羅妮卡伯爵苦笑著扶額：“所幸是帝國方面認(rèn)為是自己的失誤，并未影響到兩國的睦鄰關(guān)系。”

約瑟夫沉吟不語，這件案子看來已經(jīng)蓋棺定論，即便有心追查，也難以水落石出——自己暫且還是用心在舞蹈的訓(xùn)練上吧。

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自上任國王開始，魯內(nèi)斯王國就一直和古拉德帝國保持著同盟關(guān)系，直到今天同盟已經(jīng)延續(xù)了四十余年。雖然魯內(nèi)斯王國一向奉行的是和平主義的對外政策，和周邊諸國的關(guān)系都相當(dāng)友好，但在現(xiàn)任魯內(nèi)斯國王法德陛下的統(tǒng)治下，魯內(nèi)斯王國同古拉德帝國的同盟關(guān)系已經(jīng)達(dá)到了頂峰，兩國之間不僅頻繁往來使者以互通有無，甚至于魯內(nèi)斯王國的王子伊弗列姆和公主艾瑞珂同古拉德帝國的皇子利昂是極為要好的玩伴。作為現(xiàn)今古拉德帝國皇帝彼加爾徳的獨(dú)子，皇子利昂是古拉德帝國唯一的合法繼承人。因此在魯內(nèi)斯民間都有著如此傳言，為了維持兩國的友誼，或許在不遠(yuǎn)的將來，艾瑞珂公主將會和利昂皇子結(jié)合。

不過，傳言畢竟只是傳言，沒有任何的事實根據(jù)。魯內(nèi)斯王國和古拉德帝國保持敦睦關(guān)系的原因，貴族們和有識之士都心知肚明——目前，古拉德帝國作為大陸上最強(qiáng)大的國家，擁有著廣袤的領(lǐng)土和稠密的人口，在經(jīng)濟(jì)、軍事、文化各個方面都居于領(lǐng)先地位。魯內(nèi)斯目前的境況，結(jié)交強(qiáng)援是必要的，何況兩國作為近鄰，貿(mào)易往來本就十分頻繁。魯內(nèi)斯的貴族們多數(shù)認(rèn)為締結(jié)同盟是必要的，克里夫侯爵就是其中的代表——在近幾年來，他不僅建議鞏固兩國的同盟，更是作為使臣多次出使古拉德帝國。

總之，為了迎接古拉德帝國的使者團(tuán)，王都進(jìn)入了戒嚴(yán)，商鋪全部關(guān)閉，居民不允許外出，主干道上都有重兵把守——約瑟夫猜測這和三年前的失蹤案分不開關(guān)系。早晨，法德陛下在王宮中接見了帝國的使團(tuán)，并舉行了盛大的歡迎儀式，使臣依據(jù)禮節(jié)向魯內(nèi)斯國王進(jìn)獻(xiàn)了禮物，同時傳達(dá)了他們的皇帝對于本次訪問的期望。在眾位大臣們看來這不過是照往年的慣例行事，但約瑟夫卻感到遺憾，因為他居然必須在伯爵府中練習(xí)舞蹈，而錯過了使者團(tuán)招搖過市時的景況——維羅妮卡伯爵也在忙于招待使團(tuán)，從早上起約瑟夫就沒有見到她。

及至傍晚，維羅妮卡伯爵才神色匆匆地回到府邸中，她呼喚著仆人，一邊瞥了眼約瑟夫：“艾達(dá)，趕緊為我準(zhǔn)備好衣服，我們的時間有點緊張，你也抓緊和管家去換上衣服，我們立刻出發(fā)。”伯爵吩咐道，匆匆地走進(jìn)梳妝室。

當(dāng)維羅妮卡伯爵從梳妝室中緩緩而出時，剎那間的光彩幾令伯爵府邸中全部華麗的陳設(shè)失色。盡管維羅妮卡伯爵尋常也是美麗動人，但還未如此刻令約瑟夫失神。她的眉宇間毫無適才的疲憊，而是展現(xiàn)出令人陶醉的驕傲和自信。

“你這件禮服看起來和你的氣質(zhì)不搭。”維羅妮卡伯爵挑了挑眉，評論著約瑟夫的裝扮：“不過沒有時間精挑細(xì)選了，我們得出發(fā)了，你是怎么了？”伯爵發(fā)現(xiàn)約瑟夫神色有些不自然，忍不住本性想要開個玩笑。

“啊，不，”約瑟夫微微偏頭，牽強(qiáng)地解釋道：“大概是今天練習(xí)舞蹈的原故，我感覺身體有點僵硬。”

“是嗎？”維羅妮卡伯爵恰到好處地拿捏著腔調(diào)：“我倒是從教導(dǎo)官那里聽說你的表現(xiàn)相當(dāng)出色，真是令人泄氣，當(dāng)初我可被這種呆板的舞蹈折磨不淺，不過畢竟男人不用穿上這樣的高跟鞋。”

約瑟夫這才發(fā)現(xiàn)維羅妮卡伯爵高出自己一點兒——雖然約瑟夫尚在發(fā)育，但他的身高在同齡人中可稱得上拔尖的那一批，當(dāng)然維羅妮卡伯爵本就是身材高挑的女性。

“這時候你正應(yīng)展現(xiàn)出紳士風(fēng)度，攙扶我登上馬車。”維羅妮卡伯爵伸出手臂，約瑟夫耳根發(fā)熱，因為自己此刻如此貼近伯爵，能嗅到伯爵淡淡的體香。

在搖晃的車廂中，維羅妮卡伯爵還是止不住地發(fā)笑，完全不在乎禮節(jié)和風(fēng)度：“真是有趣，我倒沒想過你是這樣的人呢，看來我還是太不把你當(dāng)回事兒了——我是有點兒期待今天的晚宴了，看來是不會無聊。”

“伯爵大人，”約瑟夫哀求道：“您就放過我吧。”

“好吧，好吧，不過現(xiàn)在你可就要換一種稱謂了，可別到時被人戳穿。”維羅妮卡伯爵不再挖苦約瑟夫，笑著提醒道。

“好的，姐姐。”約瑟夫明顯不太情愿。

“別這么嚴(yán)肅，”維羅妮卡伯爵不滿意地撇了撇嘴：“這可是歡迎宴會，可不需要心事重重的人。”

馬車漸漸放慢了速度，看來行將抵達(dá)目的地了，維羅妮卡伯爵稍稍收斂笑意，約瑟夫則松了口氣。

下車時，約瑟夫在前攙扶著維羅妮卡伯爵，車廂外便是王宮的正門，在宮門外整齊地停著十?dāng)?shù)輛馬車。宮門外是一隊全副武裝的騎士，他們身著銀灰色的鎧甲，象征著他們異于其他士兵，是王家的騎士團(tuán)。宮門兩側(cè)則由兩名重甲騎士負(fù)責(zé)把守，由于身著厚重的鎧甲而不便行禮：“伯爵大人，請進(jìn)。”

維羅妮卡伯爵頷首致意，挽著約瑟夫的胳膊進(jìn)入王宮。王宮內(nèi)部奢華異常，為了表示對古拉德帝國使者的歡迎，用漂浮在拱頂?shù)孽r艷的魔法焰火照明了整個大廳。大廳中并不擁擠，只擺放了一條長桌，衣著光鮮的貴族們成雙成對地聚集在一起竊竊私語著；身著紅衣的古拉德帝國使臣們圍住一位須發(fā)蒼白的德里克公爵，興致勃勃地討論著什么；角落里的衛(wèi)兵沉默不語，在歡快的音樂聲中稍顯突兀。

晚宴尚未正式開始，作為晚宴的主持的伊弗列姆王子和艾瑞珂公主尚未入場。維羅妮卡伯爵領(lǐng)著約瑟夫先去見了見在大廳中顯得稍不合群的兩位中年男女。蓄著胡須的男人看到維羅妮卡伯爵，立即起身迎接。

“啊，我正在和丈夫討論我們美麗的伯爵今晚又要怎樣出盡風(fēng)頭，您就來了。”坐在一旁的女子笑瞇瞇地說著，男子也和藹地微笑著。

“侯爵夫人，您就不要笑話我了，往年舞會的美人評選，不都是由您奪得頭籌嗎？”

“不過，今年或許我們都要退位讓賢啦，公主殿下可是越發(fā)出落得亭亭玉立。”和維羅妮卡伯爵干練、自信的美有所區(qū)別，侯爵夫人氣質(zhì)軟媚，聲音也像是甜膩過頭的曲奇。

“江山代有才人出。”侯爵做出總結(jié)，發(fā)現(xiàn)了維羅妮卡伯爵身后的約瑟夫：“恕我冒昧，請問這位是？”

“你真是遲鈍。”侯爵夫人拍了拍丈夫的肩膀：“伯爵這樣美麗，能陪伴她參加晚宴的還能是什么人？”

看到兩人都露出心照不宣的神情，維羅妮卡伯爵矢口否認(rèn)道：“不，我想你們誤會了，這位是我的堂弟，約瑟夫。這位是當(dāng)今的圣騎軍將奧爾森將軍。”維羅妮卡伯爵向約瑟夫介紹道。

約瑟夫走上前來，依照禮儀向侯爵深鞠躬：“您好，侯爵先生。”

“哦，您好。”奧爾森將軍似乎有些尷尬，倉促地回了個禮：“這位是我的妻子，莫妮卡。”

侯爵夫人微笑著點點頭，約瑟夫再次深鞠躬。

“伯爵的弟弟也是一表人才啊。”莫妮卡夫人夸贊道：“不知道現(xiàn)在擔(dān)任些什么職務(wù)呢？”

“抱歉，我目前還沒有職位在身。”約瑟夫的回答不卑不亢。

“哦，”莫妮卡夫人點了點頭，語氣稍有變化：“不過想必您很快會得到陛下的賞識的，畢竟伯爵可是陛下身邊的紅人。你說是嗎？”侯爵夫人敲打著桌子，提醒著正在神游的奧爾森將軍。

“哦，沒錯，的確如此。”奧爾森將軍根本沒注意對話進(jìn)行到了何處，連聲應(yīng)和著。

“您有沒有拜見過德里克公爵？”侯爵夫人出言提醒自己的丈夫，似乎有些惱火：“維羅妮卡伯爵，您瞧，哪里有一個大男人事事都要妻子幫襯？”奧爾森將軍靦腆地笑著，癡迷地看著妻子發(fā)怒時的側(cè)顏。

雙方又寒暄了幾句，看得出來莫妮卡夫人急于催促丈夫去拜訪德里克公爵，而奧爾森將軍似乎并不愿離開妻子半步，維羅妮卡伯爵立刻找到機(jī)會，終止了對話，帶著約瑟夫走到另一邊。

“你對奧爾森將軍的印象如何？”維羅妮卡伯爵笑著問道。

“我怎么覺著侯爵是莫妮卡夫人？”侯爵夫婦的關(guān)系令約瑟夫感到不平衡。

“哦，看起來是我的偏見了，我原以為你一直盯著侯爵夫人，是本性暴露呢。”維羅妮卡伯爵總想要調(diào)侃一下，這又讓約瑟夫臉頰微熱：“莫妮卡夫人是四家族中羅伯茨家族的長女，也是家族的唯一繼承人。雖然是典型的貴族婚姻，但奧爾森將軍和莫妮卡卻是貴族中的恩愛夫妻，侯爵幾乎對自己的妻子言聽計從。據(jù)說，侯爵夫人在年輕時就極有主見，遺憾的是我沒能親眼見到。”維羅妮卡伯爵附耳低語：“但愿我結(jié)婚之后不會這樣。”

約瑟夫在腦海中想象著托馬斯先生和維羅妮卡伯爵婚后的場景，忍不住打了個寒噤。

“怎么了？”維羅妮卡伯爵關(guān)切地問道。

“不，我只是覺得婚姻真是可怕。”約瑟夫心有余悸地點點頭，幸虧伯爵并沒有在意。

大廳的正門緩緩?fù)崎_，伊弗列姆王子和艾瑞珂公主身著魯內(nèi)斯王國的傳統(tǒng)貴族服飾進(jìn)入大廳，貴族們紛紛站定，在王子的示意下依次落座。古拉德帝國的使者們位于長桌左側(cè)，為首的是使團(tuán)長；長桌右側(cè)是魯內(nèi)斯的貴族們，為首的是德里克公爵和他的兒子賽思，維羅妮卡伯爵的座位排在第五，班在奧爾森侯爵及侯爵夫人之后——克里夫侯爵在狩獵大會后就回到南部，去料理政務(wù)和偌大的家族產(chǎn)業(yè)——約瑟夫的座位則緊挨在伯爵旁邊。

由于剛剛在人群中，約瑟夫并未細(xì)看王子和公主殿下的相貌，此刻他卻吃了一驚——因為艾瑞珂公主正是他在初入伯爵府時見到的那位女子，今天她微施粉黛，頭戴銀冕，身著白綢的晚禮服，手佩雕刻著焰火般繁復(fù)花紋的腕輪，美得奪人心魄。

艾瑞珂公主似乎意識到約瑟夫正盯著她，只是淡淡一笑，便收回了目光。維羅妮卡伯爵在桌面下用手肘戳著約瑟夫的肋骨，提醒他注意自己的行為。

約瑟夫收回視線，端詳著正在致辭的伊弗列姆王子。王子殿下比他的妹妹年長一歲，五官和妹妹差別不大，除了在左手上佩戴著一枚和艾瑞珂公主款式相同的腕輪，渾身上下沒有多余的配飾，突出一種英俊、果決的男子氣概，和妹妹溫婉、柔和的氣質(zhì)相映襯。

然而，維羅妮卡伯爵曾告知約瑟夫，伊弗列姆王子固然富有膽氣、頗有武略，在槍術(shù)、馬術(shù)上的造詣都可謂遠(yuǎn)勝同齡人，但卻對政治缺乏耐心，甚至揚(yáng)言更愿意成為馳騁疆場的將軍。如此輕浮、不負(fù)責(zé)任的言論，遭至法德陛下不止一次的斥責(zé)。伯爵本人倒是認(rèn)為，王子殿下并非不諳世事，而是有所保留。而本次晚宴，法德陛下不親自出席，除了種種不便以外，恐怕多半還是出于鍛煉伊弗列姆王子的考慮。

致辭結(jié)束，晚宴正式開始，樂師們奏響音樂，仆人們托舉著餐盤魚貫而入。餐點豐盛而美味，但約瑟夫根本無心品嘗。

在甜品也陸續(xù)上齊后，晚餐也宣告結(jié)束，仆人們紛紛上前收拾好貴族們用過的餐盤。但音樂并未停止，在伊弗列姆王子和艾瑞珂公主的帶領(lǐng)下，舞會即將開始。

維羅妮卡伯爵握住約瑟夫的手，讓他摟住自己纖細(xì)的腰身。約瑟夫有些心不在焉，維羅妮卡伯爵只得遷就著約瑟夫的舞步。

一曲舞畢，貴族們開始交換舞伴。維羅妮卡伯爵不太情愿地接受了賽思的邀請；古拉德帝國的使團(tuán)長則邀請了艾瑞珂公主——只有奧爾森侯爵和莫妮卡夫人還維持著夫妻檔。約瑟夫?qū)τ谖钑旧聿⒉惶闲模⑶易⒁獾揭粮チ心吠踝訉ξ钑呐d致也并不高。

伊弗列姆王子似乎想要清凈一會兒，然而一群苦于沒有舞伴的年輕貴族子弟立刻圍攏上來，爭相向他們未來的主君諂媚。伊弗列姆王子進(jìn)退不得，這樣滑稽的場面讓約瑟夫想到了魯內(nèi)斯的局面。約瑟夫?qū)⒁暰€扭轉(zhuǎn)過來，欣賞著艾瑞珂公主曼妙的舞姿。

“別發(fā)愣了。”維羅妮卡伯爵總算擺脫了男人們的糾纏，注意到約瑟夫正在觀察艾瑞珂公主，出言勸道：“何妨邀請公主殿下呢？她是不會拒絕的。”

“我只是感到奇怪，有一種感覺在我腦海中揮之不去。”約瑟夫近乎喃喃自語：“幾乎是一種很強(qiáng)烈的錯覺。”

幾乎是剎那間的愕然，維羅妮卡伯爵發(fā)現(xiàn)身邊這位年輕人的眼神此刻如此純粹，既無前幾日的憂郁，更無往昔的躊躇。

伊弗列姆王子的窘境，艾瑞珂公主搖曳的裙裾——約瑟夫幾乎無法辨別究竟哪一方能稱為真實：不被玷污，不容放肆，偏偏是在此時此刻。

“約瑟夫，”維羅妮卡伯爵輕聲喚醒身邊的青年，同時心中又涌起一種熟悉的悲哀：“你應(yīng)該明白，某些界限是不可逾越的。”

“不，不是的，我沒有那樣的念頭。”維羅妮卡伯爵錯會了約瑟夫的話，可約瑟夫也無法言明這種復(fù)雜的感受，因為它更像是某種期待。

伊弗列姆王子尚未擺脫貴族子弟們的阿諛，艾瑞珂公主也暫時退出舞會。公主殿下略感疲憊，但依然端坐于大廳中的寶座之上。直到舞會結(jié)束，約瑟夫都這樣默默地凝視著。