這是公元1015年的春季。

西涼府境內，丁家布莊正在招募新伙計。馬掌柜看了看面前兩個年輕人，一個挺壯實，但總覺得不像是給人干活的，倒像是個老板；另一個看上去有些書生意氣，不像是能干體力活兒的。

馬掌柜想了好一會兒才說：“你們倆是來找活兒做的？可這布莊沒有適合你們做的活兒，去別處找找吧。”

只見有些書生意氣的那人道：“我們是來丁府找活兒做的，”又指著旁邊那人道：“他會干木匠活兒，不管什么桌椅房屋都能造，也能修。我會點醫(yī)術，治病養(yǎng)生都不在話下……”

只見馬掌柜眼前一亮：“你會醫(yī)？”那人點了點頭，馬掌柜端詳了那人好一陣，道：“你們跟我來。”便起身將二人引導丁府正廳，自己進入里屋。好一會兒后，馬掌柜領著丁府員外還有兩位姑娘走了出來。

丁員外問那書生他醫(yī)術如何，書生聽了這話，輕輕一笑，上前一步，挺直腰板，直視那個員外，說道：“小人不敢過于自夸。我這醫(yī)術乃是祖?zhèn)髦g，憑一雙手，可問全身之疾；憑一桿針，可通全身血脈。”

丁員外問兩位女子覺得如何，其中一位女子說：“你對你的醫(yī)術就這么自信，沒有自夸？”

只見另一位女子微微一笑，道：“如果連醫(yī)生都不相信自己的醫(yī)術，又怎么能讓病人相信呢？”

另一位女子又低聲說：“你可看好了，以后你們倆可是要一起干活兒的。”

那女子依舊向丁員外表明自己覺得可以，丁員外便問那兩位年輕人愿不愿意開一家醫(yī)館，他可以借錢給他們，但必須讓依蓉去醫(yī)館工作。

二人正愣著，剛才第一個說話的姑娘對丁員外說：“爹，具體怎么樣合適就讓他們自己討論吧，您要是覺得沒問題就先回去休息吧。”便和丁員外、馬掌柜轉身離開。

四下無人。那姑娘說道：“二位不必多慮。我叫何依蓉，和這家員外的女兒丁沁蓮是至交好友。之前，丁家生意還很小，我爹在醫(yī)館工作，我便跟著他學會了分辨藥物種類。后來，我只身一人，只能投奔丁家，這時丁家生意也做大了，丁沁蓮便去求她爹開家醫(yī)館，說是這樣方便，其實是為了幫我，丁員外便同意了，但前提是得先找到一個醫(yī)生。我們正愁去哪兒找呢，沒想到恰好遇見二位。請二位留下，依蓉也便在丁家暫居，來日依蓉若有其他去處，不管再苦再累，依蓉都會前去，決不會因圖安逸而留下糾纏二位。”

那書生笑著說：“姑娘客氣了，我們是來謀生的，是二位給了我們機會啊，我們怎會放棄機會選擇離開呢？”何依蓉笑了，說道：“還不知二位尊姓大名？”書生上前一步：“在下蕭映，這位是夜羽。”

店鋪成功開張，夜羽留在醫(yī)館幫忙。丁沁蓮不時去醫(yī)館看望何依蓉，漸漸地，四人動了真情，丁沁蓮謊稱人手不夠，也來到醫(yī)館工作，但丁員外絕不會允許自己的女兒嫁給門不當戶不對的人，于是幾人都沒有公開于外界，只是暗暗想著辦法。夜羽和蕭映不想為難兩位姑娘，就把自己的身世對她們說了。

原來，他們倆都是遼國人，夜羽是蒙古族人，蕭映是女真族人，宋遼戰(zhàn)爭時，二人隨族人遷居到夏國境內，后來因為天災人禍，只剩二人相依為命，夜羽的手藝是跟人學的，蕭映醫(yī)術確實高超，二人想著憑手藝掙點錢，就來到了丁府。兩位姑娘態(tài)度依舊。

這年的江陵府隱花縣，大茶商沈浸去萬花樓過了一夜，第二天那女子便有孕期反應。這女子叫田玉，本是大戶人家的姑娘，琴棋書畫樣樣皆通，前不久家道中落，來到這里謀生。沈浸從來沒有去青樓的愛好，這次是為了陪客人才去，又因為給對方陪酒喝多了，這才不停地對田玉說有的沒的。田玉也弄不清他說的是真是假，但仍然順從地聽了沈浸的話。第二天早上，田玉看到沈浸驚恐的眼神和匆忙離去的背影，才害怕起來，她本想喝下打胎藥以保身份，田玉的侍女洪青于心不忍，便假意給田玉出主意，說用孩子賴賬，沒準兒沈浸會給她終身富貴。

洪青又去找沈浸，告訴他田玉想要自殺，沈浸也不想讓青樓人命壞了自己的名聲，更何況家財萬貫。于是沈浸替田玉贖了身，并把自己在江陵府的部分茶業(yè)和宅子留給田玉，給了茶莊的伙計們一大筆錢，讓他們繼續(xù)經營茶莊。自己則帶著妻子和八個兒子舉家搬走。第二年，田玉產下一名男嬰后難產而死，洪青為孩子找來乳母。

兩年后，丁員外逝世，丁沁蓮將生意全權交由馬掌柜，關閉醫(yī)館，四人離開丁府。蕭映和何依蓉到鄭州自開醫(yī)館，丁沁蓮因父親病逝想要進山，于是和夜羽二人去山里開田耕地。那座山，南臨宋境，北臨賽武莊。賽武莊是一個鎮(zhèn)子的名字，在遼國境內，鎮(zhèn)子上有各個民族的人民。

1020年，丁沁蓮和何依蓉的女兒相繼出生。夜羽為女兒取名景兒，希望她能幫忙分擔家務；蕭映為女兒取名心兒，希望她能學好醫(yī)術。

也是在這一年，常州府大旱。地主級員外展之夫婦帶著年僅四歲的兒子打算向南走去投奔親兄展荻，覺得帶著孩子一起走太費勁，二人便商量可以留下孩子，二人先向南逃難，或許有好心人會收留他。這話恰巧被一位住持聽見，住持心想：“今年的收成，怎會有人收留他呢？”便起身來到展之夫婦身邊，說自己愿意收留這個孩子。展之夫婦聽后大喜，忙將孩子托與住持，并說讓他皈依佛門，長大后不必來找他們。但住持還是問了這孩子的名字。

一年后，婺州發(fā)生澇災。秋天，白本夫婦打算一路向北走。白本看了看妻子懷中未滿周歲的兒子，他去年冬月底才出生。白本又想起郭員外剛失幼子，便勸說妻子將孩子交由郭員外撫養(yǎng)，二人帶著另一個五歲的兒子一起走，或許輕松些，如果郭員外不同意，四人再一起上路。二人抱著試一試的念頭去找郭員外。郭員外沒有讓他們進屋，而是由郭府管家在門外告訴他們可以，并且會讓孩子姓方，二人謝后離開。誰知郭員外是因怕他們在門外哭訴被別人聽見影響自己名聲所以才假意答應，二人走后，郭府管家把孩子放到石橋下，自己回到府上。

白本夫婦和管家的對話被一旁的老乞丐王板聽得一清二楚，王板見郭家無心收養(yǎng)，便尾隨郭府管家來到石橋下，抱起嬰兒，回到藏身點結棚，向大家說明情況，并說想收養(yǎng)他。

有人表示不妥：“這么大點兒的孩子，就給他當乞丐的命？”

王板長嘆一聲：“先讓他活命吧，他到底能干什么，自有天命。”

還有爽快的就直接問：“咱們都吃不飽，怎么養(yǎng)活他啊？”

王板一笑：“抱著他還能多要點東西。”

有人發(fā)現(xiàn)了嬰兒懷里有塊玉佩，當即說到：“咱們把它當了換錢吧，先活命要緊。”大家都表示同意。

王板想了想，說到：“當了？你去當鋪當玉，人家肯定會奇怪，你一個乞丐哪兒來的玉，說不定還會有人誣陷我們偷盜，就算沒有人誣陷，也會有人直接搶走這塊兒玉。要我說，這東西呀，還是先藏好，免得被別人看到生出是非，等這孩子長大了，再把玉交給他吧。”大家都不再說話了。

白本夫婦帶著五歲的兒子一路往北，幾度餓暈。途中遇到一位商家公子曲相，曲相說自己愿意收留三位。三人吃飽飯后，白本夫婦還是覺得體力不支，到醫(yī)館后才發(fā)現(xiàn)，二人已是多病之身。白本將孩子托付于曲相，并對曲相說道：“這孩子還有一個親弟弟，已交給婺州郭家撫養(yǎng)，郭員外已答應讓孩子姓方。我有兩塊玉佩，圖案一樣，手感卻不同，我已經將其中一塊放在那孩子的包袱中，另外一塊，就交由公子保管，將來有機會，也叫他們兄弟相認。”白本告訴曲相這孩子的姓名。夫婦二人覺得自己身載多病，深有感嘆，縱身跳入洛水，溺亡。