海運開創者

對船束手無策的蒙古人在征服并占據中原之后，也開始頻繁地利用船只。這是從馬向船的轉換，非常值得關注。

蒙古人在軍事上曾因征討日本和爪哇而向海外派兵，同時經濟上也壟斷了南海貿易，沒有一處不靠船運。而這些全都是動員浙江、福建、廣東等地的海運力量而達成的。但是，派兵和貿易都是出于其貪得無厭的征服欲和物欲，并非關系著其生死存亡的緊要事。而當他們開始依賴船運之后，卻反而丟掉了性命。

北京自遼金時代起就是國都，到了元朝，其規模愈加龐大，城里容納了大量政府官員、軍人、百姓，人口飛速地膨脹起來。自然而然地，養活龐大人口的口糧也只能依賴江南地方的供給。但是如何才能將糧食運往大都（北京）呢？宰相伯顏為此絞盡了腦汁。他首先想到的是利用連接南北的大運河，但是已經廢棄多年的運河修復起來并不容易，因此他最終在至元十九年（1282年）決定利用海運。負責此項計劃的不是別人，正是海盜出身的漢人朱清和張瑄，而且諷刺的是，他們都是浙江人（準確說來是江蘇，但當時屬于江浙行省）。

朱清出生于長江口的崇明島，家里打魚為生，但他后來成了走私鹽商。這份營生來錢快，但是被抓住就是死刑，因此完全是在賭命。他在這種情況下一有危險馬上就會乘船遠走高飛的吧。盡管如此，他也算是一個有膽氣的小惡霸。張瑄則出生于蘇州附近的嘉定，早年喪父而淪為乞丐，最終長成了飲酒斗毆的惡少。

據說朱清和張瑄是在以米換鹽的黑市上相識的，因意氣相投而成了結義兄弟。兩人運氣不好，曾被抓進監獄，卻神奇地保住了性命。這是因為前一天晚上監獄長夢到兩頭白虎率領群獸作亂，第二天醒來看到兩人和白虎長得一模一樣，于是就釋放了他們。

此后兩人就成了海盜，兩人繞過山東半島航行到了遙遠的渤海灣，而且經過十幾次的航行，發現了從江南安全到達此地的最短航路。

兩人很早就歸順了元世祖，后來率領海軍征戰，平定各地海盜，甚至還到過南方的占婆。

伯顏的海運政策很大程度上出自他們的獻策，其結果是兩人被任命為海道運糧萬戶，一手包管了海運事宜。最初的至元二十年（1283年），兩人只運輸了四萬六千石，但第二年（至元二十一年）就達到了三十萬石，而后到了二十七年，實際上達到了一百六十萬石的巨額數字。

兩人將根據地設在了現在的太倉。那時候太倉的戶數不足百軒，而海運開始后，糧草庫設在當地，運輸船從八方云集而來，當地形成了一個巨大的市場。同時，兩人的財富也成為江南之冠，蘇州大部分肥沃至極的田地都歸其所有。

如此一來，小惡霸們的勢力就坐大到了能左右天下糧倉的地步。這也可以看作是浙江人商業精神的例證吧。朱清和張瑄都變得權勢熏天。尤其是張瑄，據說忤逆他的人都被綁起來流放到了海上。只不過他在第四位夫人面前卻抬不起頭來，其豪華的宅邸也被叫作“四夫人府”。仔細想想，元朝這時應是被海運迷了心竅，以致最終作繭自縛吧。對元朝來說，海運就是生命線，一旦切斷就只能束手就擒，此事顯而易見。而如此重要的海運，元朝卻托付給了很懂算計的浙江人。

結果元朝末年，就是在浙江出現了海盜方國珍。他操縱著海運，將元朝玩弄于股掌之間，光榮地成為元末群雄中的首號人物。