話說東昌府卞牛醫的女兒胭脂，聰明美麗，還沒有許配人家。對門龔家的妻子王氏，是胭脂的閨蜜。愛開玩笑。

這一天，胭脂送王氏出門，只見南巷的秀才鄂秋隼從門前經過，胭脂看得目不轉睛，直到他的背影消失，還在出神。

王氏笑著說：“看上他了？這人原先是我鄰居，新近死了妻子，你要是喜歡，我叫他找媒人上門提親。”

胭脂羞澀地不開口，王氏笑著走了。

好幾天過去，王氏沒有音訊，胭脂卻得了相思病，病倒在床。這一天，王氏來看她，得知病因，解釋說：

“我家老公出門做生意去了，沒人帶信給鄂秋隼。你都病成這樣了，要不叫他來悄悄相會？”

胭脂忙說：“只要他不嫌棄我，派媒人來提親，我的病馬上就好了。如果偷偷約會，有違禮節，那是萬萬不可的。”王氏笑著走了。

王氏出嫁前，就與鄰居書生宿介相好。得知她老公出遠門了，宿介天天來和王氏私會。這天夜里，宿介來后，王氏把胭脂的相思病當做笑話，講給宿介聽，還開玩笑讓他轉告給鄂秋隼。

誰知說者無意聽者有心，第二天夜里，宿介偷偷地跑到卞家，敲著窗戶，冒充鄂秋隼要和胭脂約會。胭脂拒絕道：

“你如果真心喜歡我，就派媒人來我家提親吧。如果妄想私會，絕不同意。”

宿介假裝答應下來，苦苦哀求握一握她的手，作為約定。胭脂勉強起床，剛打開門，宿介沖進來抱住求歡。胭脂怒說：

“你再這樣，我就叫喊了！”

宿介急忙住手，要胭脂給個東西做憑證，胭脂不肯。宿介強行脫下她一只繡花鞋，走了。

宿介到王氏那里歇宿，一摸袖子，繡花鞋不見了。只得把實情對王氏講了。然后提著燈籠出去尋找，還是沒有找到。大清早，他起來在路上尋找，依然沒有找到。

那么，繡花鞋到了誰的手里呢？在無賴毛大的手里。毛大早想和王氏相好，被王氏拒絕后，知道她和宿介有私情，想來捉奸要挾王氏。

這天夜里，他來王氏家里偷聽，發現門沒有關，走到窗戶下，踩到一個東西，正是繡花鞋，急忙放進袖子里。他偷聽到宿介和王氏的對話，知道繡花鞋是胭脂的，大喜過望。

過了幾天，這一天夜里，毛大懷揣繡花鞋，跳進卞家的院子里，去推胭脂的門，卻走錯門戶，到了卞老漢的臥室里，他抽身就跑。

卞老漢拿著刀出來追趕，毛大無處可逃，回身奪刀。此時，胭脂的母親也趕出來，高聲喊叫。毛大情急之下，奪過刀把卞老漢殺死，逃走了。

胭脂和母親提著燈籠來到墻邊，發現卞老漢已死，旁邊遺落一只繡花鞋，是胭脂的。

母親逼問胭脂，胭脂只得哭著招認了鄂秋隼。她為了不牽連王氏，只說是鄂秋隼自己找上門來的。

天亮后，母親報官，縣令派人把鄂秋隼拘來。鄂秋隼膽小羞怯，上了公堂不知道說什么好，一個勁地發抖，縣令認為這是殺人犯的表現，對他動用重刑，將他屈打成招。

官司申報到府里，知府審案和縣衙差不多，動不動就用刑。鄂秋隼要求和胭脂當堂對質，可是總是被胭脂罵得語無倫次，有口難辯，于是被判處死刑。后面經過好幾次復審，經過好幾個官員的手，都認定鄂秋隼有罪，維持原判。

后來，這個案子轉給濟南府復審。濟南太守吳南岱，見鄂秋隼不像一個殺人犯，只不過口齒不伶俐，叫人私下里慢慢問他，鄂秋隼講了全部經過。

吳太守思索了好幾天，才開堂審問。他從胭脂和鄂秋隼的口供里，找出了破綻，牽扯出王氏。

過了幾天，王氏被拘到，吳太守升堂單獨審問王氏。吳太守問道：“殺人兇手是誰？”

王氏說不知道。吳太守騙她，說胭脂已經招認了，殺人的事王氏都知道。

王氏一急，就把她和胭脂之間的玩笑話講了出來。吳太守問她這事還對誰講過？王氏說男人不在家，沒有對人講過。

吳太守見王氏講話閃爍其詞，下令用刑，王氏受刑不過，只得招出宿介。于是吳太守釋放了鄂秋隼，派人拘捕宿介。

宿介到了大堂，承認確實拿過胭脂的繡花鞋，但是后來繡花鞋丟了，對于殺人的事，他不知情。吳太守不相信，下令用刑，宿介受刑不過，只得招認是他殺了人。

案子了結后，官員們都夸吳太守斷案如神。宿介被關在監獄里，只等秋后問斬。宿介聽說山東學使施愚山才能過人，就寫了一份狀紙，托人送給他。

施愚山把案宗調來，查看招供材料，認為宿介確實是冤枉的。施愚山找到撫臺、臬臺，得到同意，由他重審此案。

施愚山問宿介，繡花鞋掉在哪里？宿介說：“實在想不起來，不過可以確認的是，敲門的時候，繡花鞋還在袖子里。”

施愚山審問王氏，有幾個情人？王氏說：“我和宿介是結婚前好上的，婚后沒有和其他人好了。”

施愚山下令用刑，王氏說：“只有毛大找過我幾次，我沒有答應，確實沒有其他人了。”施愚山又問：“你老公出門后，有沒有找借口上你家的？”王氏招出幾個曾經騷擾她的二流子。

施愚山下令把這幾人都拘到城隍廟，說道：“前幾天城隍菩薩告訴我，殺人犯就在你們幾人中間，速速招來。”

那幾人都說沒有殺人。施愚山假裝要用刑，他們都喊冤枉。施愚山說：“既然你們不招認，那就請菩薩指認吧。”

他讓人把大殿的窗戶遮擋，不透出一絲光線，把人犯的背都裸露著，端來一盆水，讓他們洗手，然后用繩子拴在墻下，面對墻壁站好，說道：“菩薩會在殺人兇手的背上寫出名字。”

過了一會，打開窗戶，透出光亮，施愚山指著毛大說道：“你就是兇手！”

原來，施愚山事先叫人把墻壁上涂上灰，又讓犯人在煤灰水里洗手。兇手擔心背上被菩薩寫上字，把背緊緊地貼在墻上。臨出來時，又用手擦背，背上沾上煤灰色。

施愚山宣判，宿介降為青衣，毛大判為斬刑，讓縣令做媒，促成胭脂和鄂秋隼的婚姻。后來，縣令替鄂秋隼送了聘禮，熱熱鬧鬧地為兩人舉行了婚禮。