通過星空來追蹤時間

公元375年

星盤是古人手中的“智能手機”，它集多種功能于一身，可以告訴使用者現在的時間和位置等信息。作為一種測量設備，星盤的主體是一個旋轉星圖，星圖上繪制著某一緯度能看見的星座。有些星盤還配備了可移動的圓環和指針來指示黃道與最亮的恒星。如果附加了窺管，那么就可以作為照準儀測量恒星的地平高度。

星盤的發展歷程一直撲朔迷離45，它包含的數學原理耗費了幾個世紀才建立起來，但是星盤第一次被提及卻是在公元375年，來自亞歷山大港的古希臘天文學家賽翁46撰寫的一本關于星盤的專著《在一枚小小的星盤上》中，為后世關于星盤的論述樹立了標桿。從此，星盤就作為一種測量恒星地平高度的工具頻繁出現在文獻中，并且還包含歷代觀測者使用星盤觀測北極星的仰角來確定所處位置的緯度的情況。公元8世紀左右，星盤傳入了伊斯蘭世界。阿拉伯人在希臘星盤的基礎上增加了圓弧刻度盤和方位角，極大地豐富了星盤的功能，并將其應用于航海和指示圣城麥加的方位——后一用途更為重要。

另一方面，星盤可以用作現代的計算尺或計算器，它還給使用者帶來了一絲神秘感——畢竟僅通過觀測北極星，它就可以計算出你現在身處北半球的哪個緯度，這對古人來說無疑是一種不可思議的力量。另外，如果你已經知道所處的緯度，那么觀測一些關鍵的恒星，并將它們的位置與銘刻在星盤上的網格坐標對比，就可以得到當地的時間。托勒密甚至用這種儀器來為他的著作《占星四書》47提供天文觀測數據。幾個世紀以來，許多作者撰寫了無數關于如何制造和使用星盤及其操作原理的詳細文章。這些可動裝置本身就是一件瑰寶，它們鋪平了通向精確天文計算的道路。