“對不起。”

他的爪子伸進我的胸膛，沒有弄破一點兒皮膚。他在感受我的靈魂。

“真的很對不起。”他重復道，“但你的時間到了。”

我有些暈眩，但還是朝著沙漏的大致方向揮了揮手。“還沒有。”我喃喃地說。他皺起眉，轉過頭。“還沒有。”我重復了一遍。

他的爪子不再在我的身體里探索。“行吧，”他說，“嚴格意義上講，你還剩十五秒。時間到了，契約便終止了——你簽的那份契約。”他淡紅的雙眼離我只有幾英寸遠，所以他的臉看起來有些模糊。“那份無懈可擊的契約——”

“停下。”我說道。

“你知道規則。我很抱歉。”

“我想談談。”

通常，我會在那個節點醒來。十年來，我每晚都做同樣的噩夢。自從我盯著那雙淡紅色的眼睛，用沾著自己鮮血的鵝毛筆簽下了契約。而這次，我沒有醒來，因為我不是在做夢。

十年后的第六周，我就這些夢向他的上司提出正式投訴。我爭辯道，這些夢構成了對贈予的減損，并從根本上違背了安靜享受的默示契約。如果我一閉上眼睛，就會想起等待我的可怕命運，那如何指望能從十年契約中獲得任何快樂？對此，他們回復：什么夢？原來，我們在睡夢中看到的任何東西（我不知道這個，你知道嗎？）都和“他們”或“另外一群”無關。夢算是創造力，他們沒有這個能力，就像他們沒辦法說謊一樣。夢來自我們內心，是無法控制的。而這無法控制的部分，構成了我們的本質（以下簡稱“靈魂”，第一條第四部分），我們要對其負責。他們對夢不會造成任何影響。顯然，我們就是由夢組成的，有點兒奇怪，但的確如此。

“你想要什么？”

“談判，做個交易。”

他當面嘲笑我，嘴里盡是硫黃的味道，“你只有五秒鐘，然后——”

“我可以開一個你無法拒絕的條件。”

這就是為什么謊言是個渾蛋，真正的雜種。他們所謂的父親并不是真正的父親。謊言是虛構的，而虛構是創造，他們無法創造，只能就現有資源進行重新分配。這也是為什么，當你問他們問題，他們得給出直接的答案。“你們感興趣嗎？”

“你只有三秒。”

“你感興趣嗎？”

他大嘆一口氣，把手從我的胸口抽出來。“是的，”他說，“嗯，很感興趣。但我非常懷疑你在拖延時間。”

沙漏里最后一粒沙子落下。“我想談判。”我重復道。

“要么翻倍，要么退出。”他沖我笑笑，“你根本沒籌碼和我談。”

“我有。”

“你一無所有，是個將死之人。眾所周知，你連靈魂都不能帶走，甚至不能說你的靈魂屬于自己。別人都可以，但你不行。”

“我有個主意。”

看他臉上的表情，我都有點兒同情他了。我和他的組織打了十年交道，我很清楚他們不能容忍任何可能被認為是外勤人員無能表現的事。他對我一向很坦誠。我不想給他惹麻煩，不過……

他閉上眼，接著聳了聳肩，“說吧。”

我想我就是那種你可能會稱之為“后進生”的人。我父親是園丁的兒子，他在制革生意中發了財，自學了閱讀，然后開始鑒賞優秀文學作品、哲學、藝術和音樂。晚年，他匿名出版了自己的散文集，在一夜之間轟動一時，甚至收錄進了大學的課本。他還會畫畫、作曲、演奏五種樂器。我母親是鄉下校長的女兒，有很好的商業頭腦。我父親剛開始經商那陣子，特別缺錢，于是她抄寫了一些初級語法書，在鎮上賣得如火如荼，為我父親創建了第一間制革廠。我還有個英年早逝的哥哥，曾在接管生意后五年內讓利潤翻了一番。我的姐姐會吹笛子——她是為數不多在公爵面前獨奏過的女人——她還教貴族們的兒女下象棋，他們為此付給她一筆高得離譜的傭金。而我的話——