在沒有成為西北軍舉足輕重的人物之前，有兩件事情改變了楊虎城的生命軌跡：第一件是蟄伏陜北，第二件是堅守長安。

陜西作家髙建群在小說《最后一個匈奴》中寫到過楊虎城在陜北的往事，陳忠實則在《白鹿原》中寫過“二虎守長安”。陜西作家對歷史都有一種特殊的感情。

那些年里，中國一直在打仗，大軍閥在混戰，小軍閥也在混戰，為了爭奪地盤，為了爭權奪利。軍閥們是沒有原則的，也是無所謂正義不正義的。昨天還是朋友，今天就成了敵人，今天還是敵人，明天就成了朋友。“沒有永恒的朋友，只有永恒的利益。”打來打去，消耗的都是中國的國防力量，消耗的都是中國的戰略物資。而此時的日本，卻已經在暗暗地厲兵株馬，工廠的機器聲晝夜轟鳴，校場上喊殺聲直入云霄，他們上下一心，準備占領中國。

楊虎城帶著他的部隊在陜西打了很多仗，他的勢力在不斷壯大，最強盛的時候，手下已經有了8000人槍，這樣的一支武裝，足以稱霸一方。可是在一次與直系軍閥的交戰中，他們被裝備精良擁有重武器的直系軍閥擊敗，手下猛將孫蔚如負傷，楊虎城帶著僅存的1000名殘兵敗將退入陜北。

那時候的陜北地廣人稀，草木不生，被西方人認為是最不適合人類生存的地方。楊虎城帶著1000人來到陜北的時候，連糧食都沒法籌措。直系軍閥預測到楊虎城在這個鳥不拉屎的地方成不了氣候，就讓他自生自滅。十幾年后，毛澤東也帶著一支疲憊不堪的隊伍來到了陜北，蔣介石同樣判斷出毛澤東在這個窮山溝里成不了氣候。然而，異常苦焦的陜北鋪煉了陜北人異常堅韌的性格，楊虎城在這里把事弄成了，毛澤東也在這里把事弄成了。

楊虎城帶著1000人一直向北，穿越了千溝萬壑和毛烏素沙漠，來到了背靠蒙古草原的榆林。盡管當時極度饑寒，前途渺茫，但是這支隊伍沒有散，他們擰成了一股勁，等著局勢變化，然后從陜北殺出去。十幾年后，毛澤東也是這樣，盡管經歷了各種困難，走完了二萬五千里長征，終于來到了陜北，盡管貧困的陜北幾乎無法養活這支紅軍隊伍，但是，他們依舊萬眾一心，對勝利充滿了渴望。

當年跟隨著楊虎城在陜北養精蓄銳的很多人，一直跟隨楊虎城到西安事變，不拋棄，不放棄。西安事變后，楊虎城出國，他們又一起開赴中條山抗日前線。這支隊伍越戰越勇，這些陜西軍將領從來沒有窩里斗，無論處境多么艱苦，他們總是抱成團，義字當先。而這些人，無論哪一個都是能夠獨當一面的虎將，在以后的中條山保衛戰中，他們每個人都打得有聲有色，功勛卓著。人們只知道桂系高級將領齊心協力，不知道陜西軍高級將領照樣同心協力。

孫蔚如當年沒有跟隨楊虎城去往陜北，他在一次戰役中負傷了，當楊虎城帶著僅余的1000人行走在陜北的千溝萬壑時，孫蔚如在醫院里療傷。傷好后，很多軍閥都來拉攏孫蔚如，委以高官，但都被孫蔚如一一謝絕，他奔往陜北，尋找楊虎城。

孫蔚如來到陜北后，就舉辦了陜北軍事教導隊，為楊虎城的軍隊培養干部，后來，名揚中條山戰場的孔從洲就是這時候入學的。

后來，楊虎城軍中的軍官有“測、保、教”的說法，意思是說，這支軍隊中的軍官都來自陜西陸軍測繪學校、保定軍校、陜北軍事教導隊。

楊虎城在陜北待了一年，這一年里他痛定思痛，總結失敗教訓，重新訓練軍隊。他像當年蟄伏新野的劉備三顧茅廬邀請諸葛亮一樣，延請了杜斌丞、魏野疇作為自己的軍師。杜斌丞是以后國民黨軍隊著名將領杜聿明的堂兄，當楊虎城在陜北練兵的時候，杜聿明還背著書包上學堂。杜聿明還有一個表兄叫做李鼎銘，就是毛澤東在《為人民服務》中提到的人。

楊虎城延請的另一個軍師魏野疇則是中共早期黨員，他的入黨介紹人是李大釗。楊虎城以后能夠與共產黨合作，與這兩個軍師有很大關系，他們一個傾向于共產黨，一個是共產黨員。

一年后，形勢大變，馮玉祥進入北京，囚禁了直系軍閥曹錕，邀請國民革命軍和孫中山北上。

當初將楊虎城趕到陜北的就是直系軍閥在陜西的代表，而現在樹倒猢猻散，陜西的代言人惶惶不可終日，河南的國民革命軍十萬人又準備向西進入陜西。楊虎城趁機發兵南下，一路收編各路武裝，實力大增。等來到關中平原的時候，直系軍閥已經在陜西倒臺了，頭目劉鎮華逃亡河南。馮玉祥將楊虎城收歸麾下，命令他駐扎在富饒的陜西西府寶雞。

不久，接受了吳佩字任命的劉鎮華從河南搜羅了十萬土匪嘍啰，攻陷潼關，進攻關中，聲言要血洗西安。當時守衛西安的是李虎臣。

李虎臣也是一名關中刀客，曾經是楊虎城的拜把子弟兄。當年他們結拜的時候有十兄弟，在華山之巔歃血為盟，都是沒有成名的二桿子刀客，殺富濟貧，匡扶正義，除暴安良。這十個人是胡景翼、井勿幕、鄧寶珊、宋哲元、續范亭、孫殿英、續西峰、弓富魁，另外兩個就是楊虎城和李虎臣。胡景翼和井勿幕都曾經稱霸陜西；鄧寶珊是國民黨陸軍上將，宋哲元是抗日名將，喜峰口抗戰的民族英雄，續范亭曾在中山陵前剖腹，名動全國，后來組建共產黨的山西新軍，高中歷史課本上曾經出現過他的名字，孫殿英更是名氣很大，當然是夜盜東陵，斷了大清皇室的龍脈；續西峰曾擔任馮玉祥的總軍師，過早離世，弓富魁曾任國民革命軍軍長，也過早離世。

亂世出英雄。當年華山之巔結義的十兄弟，誰也沒有想到以后都史冊留名。

李虎臣是陜西臨潼人，楊虎城是陜西蒲城人，都屬于陜西的關中地區，兩人當年當刀客的時候，就一見如故。而且，更奇特的是，楊虎城，號虎臣。所以，李虎臣稱呼楊虎城的時候，不叫名字，而叫“對點”，楊虎城也以“對點”稱呼李虎臣。對點，是陜西關中方言，意思是“想到一搭了”。

和楊虎城一樣，李虎臣也沒有多少文化，但是非常喜歡聽《三國演義》《水滸傳》，自小血管里就流淌著忠義和倔強的血液。關中人都特別講義氣，關中人對《三國演義》《水滸傳》的喜愛達到了無以復加的程度，這是陜西以外的人難以想象的。即使在現在，東南沿海地區談論的都是怎么賺錢，而走進關中農村，老老少少們聚集在一起，談論的話題還是《三國演義》《水滸傳》，這幾百年來一直都是這樣。在關中農村，即使沒上過學的文盲，也能把關羽、武松、魯智深這樣的人說得頭頭是道。在別的地方以經濟建設為中心的時候，關中百姓還是將“義”看得高于一切，從古到今一脈相承，他們日子過得再清苦，也很少有人去行騙。

關中人從《三國演義》《水滸傳》中學會了報國忠義。西安事變后，孫蔚如三次面見蔣介石，要求將他扣押，而放楊虎城出來抗日，他說楊虎城打仗比他在行，抗戰開始的時候，已經成為平民的李虎臣從西安跑到了重慶，要蔣介石給他一支軍隊去打鬼子。這樣的事情，別的地方的人是干不出來的。

關中人，甚至整個陜西人的性格都有一個特點一一生倔冷憎。一條路走到黑，撞倒南墻不回頭，總是能夠干出別人想不到的事情。外界人把這種性格叫“冷”，把陜西小伙叫“陜西冷娃”。理解了陜西冷娃，就能夠理解張學良被抓了，東北軍解散了，而楊虎城被抓了，講義氣的陜西軍沒有解散：就能夠理解陜西幾千娃娃兵手無寸鐵，被日本人逼到了黃河岸邊，寧肯跳進黃河也不投降；就能夠理解以陜西軍為主的中國軍隊為什么能夠孤懸敵后三年之久，日本人難以越過中條山。

“二虎守長安”的事情發生在1926年4月初，劉鎮華帶著十萬軍隊來到關中的時候，李虎臣的守軍只有5000人，而且四分五裂，人心惶惶。是戰是和，部下各執一詞。李虎臣派人向楊虎城求援，并說：“‘對點’來，就守。‘對點不來，就走。”對點，就是李虎臣對楊虎城的稱呼。

楊虎城當然守，關中刀客出身的他從來就不怵硬仗惡仗。楊虎城先派孫蔚如占據了渭北通往長安的所有交通要塞和橋梁，然后5000大軍開往長安城。

就在楊虎城星夜兼程趕往長安的時候，劉鎮華已經將長安城圍住了。可是，愚蠢的劉鎮華采取“圍三闕一”的戰術，西門外沒有派一兵一卒，幻想著大兵壓境，李虎臣會望風而逃，他沒有想到楊虎城的5000人馬趁著夜色從西門魚貫而入。等到劉鎮華發現援兵到來，派兵圍攻西門的時候，楊虎城已經站在了城墻上，西門關閉了。

長安城里，現在有了一萬人。然而，十萬人攻，一萬人守，仍舊實力懸殊。

長安圍城，長達八月。陳忠實在《白鹿原》中詳細寫到了當年城內的情景。因為戰事延長，城內糧食已經嚴重告罄。《陜西文史資料》記載：

11月8日，一場雨雪使氣溫大幅下降，難民們饑寒交迫，無以為繼，每天死亡多達數百人，慘不忍睹。到西安解圍時，城內死亡人數高達五萬人。

這樣的慘烈戰事，在中國現代歷史上是絕無僅有的。寧肯餓死，也不投降，反映了陜西冷娃的性格。

當年，孫蔚如守衛戰事最激烈的城墻東北角，這是劉鎮華的主攻方向。據史料記載，這里的戰事“日輒數起”。

有一天早晨，孫蔚如堅守了一夜后，剛剛走下城墻，突然城外大嘩，劉鎮華組織敢死隊攀著城墻進攻，而城外又筑起了兩座高于城表的炮臺，炮彈帶著巨大的嘯聲落在城墻上。孫蔚如帶著援兵趕到時，守城的一連士兵僅余三人。他們立即投入戰斗，這場慘烈的戰斗長達七個小時，等到午后戰斗結束，孫蔚如身邊的警衛員、勤務兵14人僅余3人，而且全都帶傷。

1926年11月26日，守軍已經彈盡糧絕，無法再堅守。楊虎城和李虎臣有過這樣一段對話。李問：“沒有了彈藥，咋辦？”楊答：“用城墻上的磚打。”李問：“城墻上的磚用完了咋辦？”楊答：“我兩個就登上鐘樓戰死。”西安鐘樓，是長安城的中心。

兩天后，馮玉祥的援兵來到，劉鎮華逃走。

當時，長安城里僅有20萬人，而餓死的就有5萬人。楊虎城命人挖掘兩個大坑，一個掩埋男尸，一個掩埋女尸，掩埋尸體的地方，就是今天西安的革命公園。

“二虎守長安”的時候，國民革命軍正在中原戰場上與直系軍閥的吳佩孚殺得難解難分，鐵四軍和鋼七軍經過長期廝殺，終于打敗了直系軍閥。而二虎在陜西牽制了直系軍閥的十萬大軍，策應了北伐戰爭。可惜以后人們只知道鐵四軍和鋼七軍，甚至只知道一個獨立團團長葉挺，而不知道更為艱苦卓絕的長安圍城。“二虎守長安”后，楊虎城歸屬了馮玉祥的西北軍。