瓜州位于河西走廊的西端，在漢代曾隸屬于敦煌郡，初唐時改稱瓜州，是當時大唐西境的門戶。從瓜州城出發，向北行五十余里，有一條瓠蘆河，此河下寬上窄，水流湍急，深不可渡。河邊有一城關，乃赫赫有名的玉門關。

隋唐時期的玉門關不同于漢武帝時設立的玉門關，前者位于敦煌東部的瓜州，后者則在敦煌西北部。玉門關因中原與西域盛大的玉石貿易而得名，并逐漸成為西北門戶的代名詞，令人一見便聯想起沙漠、駝鈴、綠洲等充滿異域風情的意象。

玄奘在瓜州滯留的時間長達一個多月，因為他沒辦法通過玉門關離開國境。在他一籌莫展時，一位名叫石磐陀的胡人出現了。這名胡人請玄奘為他授戒，他拜玄奘為師，且愿冒著生命危險，將玄奘送出玉門關及關外駐軍戍守的五烽。

這位石磐陀據說是孫悟空這個人物形象的原型之一。他是帶領玄奘“偷渡”出大唐國界的人，也是玄奘的弟子，因此在玄奘完成取經壯舉之后的歲月中，石磐陀也時常出現在佛教主題的壁畫之中。胡人的面相古怪，毛發茂密，穿著打扮也不同于唐人，石磐陀在壁畫中的形象便明顯區別于玄奘的其他從者，顯得像個穿著衣服的猿猴。隨著時間流逝，這一形象被后人們逐漸演說豐富，添加了許多別的人物形象、傳說故事，最終形成了美猴王孫悟空這個家喻戶曉的角色。