公元25年春季，正月，方望和安陵人弓林共同擁立前定安公劉嬰當皇帝，聚集黨徒數千人，占據臨涇。更始皇帝劉玄派遣丞相李松討伐方望等，將他們全部斬殺。

鄧禹的軍隊進抵箕關，打敗了河東郡都尉的軍隊，進軍包圍了安邑縣。

赤眉軍的兩支隊伍在弘農會師。更始皇帝劉玄派遣討難將軍蘇茂抵擋，蘇茂的軍隊大敗。赤眉軍于是大為集結，分成一萬人為一營，共計三十營。三月，劉玄派遣丞相李松同赤眉軍在鄉展開大戰，李松等大敗，死三萬余人，于是赤眉軍向北推進到湖城。

蜀郡功曹李熊勸說蜀王公孫述應當稱皇帝。夏季，四月，公孫述在成都即帝位，號稱“成家”，改年號為“龍興”。公孫述任命李熊為大司徒，任命弟弟公孫光為大司馬，公孫恢為大司空。越人任貴獻郡降附公孫述。

蕭王劉秀率軍北進，在元氏攻打尤來、大槍、五幡等幾支賊寇軍隊，一直追到北平，連續打敗賊軍，又在順水河的北岸交戰。劉秀乘勝率軍冒進，反被賊軍打敗。劉秀自己從懸崖上跳下，騎兵突擊隊的王豐把戰馬給了劉秀，劉秀僅得免死。敗兵退歸范陽據守。軍中見不到劉秀，有人說劉秀已經被殺，將領們不知如何是好。吳漢說：“大家努力！大王哥哥的兒子就在南陽，我們何必憂愁沒有主君！”大家感到恐慌，幾天后才安定下來。賊軍雖然戰勝了劉秀，但害怕劉秀的威名，于是乘夜撤走。劉秀的軍隊再次進軍，到達安次，接連進攻，打敗賊軍。賊軍撤退進入漁陽郡，所到之處，大肆擄掠。強弩將軍陳俊向劉秀進言：“賊寇沒有輜重，應該派輕騎兵到賊寇的前面，讓沿途的百姓各自堅壁清野，以斷絕賊寇的糧食?？梢圆挥霉ゴ?，賊寇自會消滅?！眲⑿阗澩?，派遣陳俊率輕騎兵飛奔至賊軍前面，對那些堅固完整的壁壘，則下令固守；對那些分散在郊野的，則乘機掠取到手。賊寇到達之后，一無所得，于是潰散。劉秀對陳俊說：“使這群賊寇陷入困境，是靠將軍您的策略。”馮異、寇恂發送文書呈報戰果，將領們進帳祝賀，乘機請劉秀稱帝。將軍南陽人馬武首先說：“大王您雖然謙恭退讓，但國家宗廟社稷托付給誰？您應先即帝位，然后再討論征討的事。像現在名號未正，東闖西殺，到底誰是賊呢？”劉秀很吃驚，說：“將軍怎么說出這種話？夠殺頭的罪了！”于是率軍返回薊縣，又派吳漢率領耿、景丹等十三位將軍追擊尤來等賊軍，斬首一萬三千余人，緊接著窮追到浚靡縣才返回。賊軍散入遼西、遼東，被烏桓、貊人搶掠擊殺，幾乎死盡。都護將軍賈復同五校的賊軍在真定交戰，賈復身負重傷。劉秀大驚，說：“我所以不讓賈復率軍獨當一面，是因為他輕敵。果然如此，我喪失了一員名將！聽說他妻子懷有身孕，如果生下女孩兒，將來我的兒子娶她為妻；如果生男孩兒，將來我的女兒嫁給他。不要讓他為妻子兒女擔憂。”賈復的傷勢不久痊愈，在薊縣追上劉秀，兩人見面非常高興。劉秀回到中山縣，將領們再次請求他稱帝，他再次拒絕。大軍走到南平棘，將領們再次堅決懇請，他仍然不答應。將領們將要退出，耿純進諫說：“天下的士大夫舍棄親屬，背井離鄉，在彈雨之中跟隨大王，他們一心向往的，本是攀龍附鳳，以成就志向。現在您拖延時間，違背眾意，不確定尊號，我恐怕士大夫會失去希望，無計可施，從而產生退歸故里的想法，不會長期忍耐下去。眾人一散，就很難再聚合到一處了?！惫⒓兊脑挿浅Ｕ\懇殷切，劉秀十分感謝，說：“我將予以考慮。”

劉秀的軍隊走到縣，劉秀召見馮異打聽各方軍情。馮異說：“更始必敗，憂慮宗廟的大任在您身上，您應當聽從大家的建議。”這時，恰好儒生強華從關中拿著《赤伏符》來晉見劉秀，符上說：“劉秀發兵懲奸賊，四方云集龍斗野，四七二八漢當立?！比撼家虼嗽俅巫嗾?。六月，己未（二十二日），劉秀在縣之南即皇帝位，改年號，并大赦天下。劉秀的將領們包圍洛陽達幾個月，因朱鮪堅守而未能攻下。劉秀因為廷尉岑彭曾經當過朱鮪的校尉，所以派岑彭前去說服朱鮪。朱鮪在城上，岑彭在城下向朱鮪陳述利害得失。朱鮪說：“大司徒劉被害時，我曾經參與謀劃，又曾勸更始不要派遣蕭王北伐。我確知自己罪孽深重，不敢投降?！贬矸祷?，把這些話向劉秀稟報。劉秀說：“做大事的人不計較小怨。朱鮪現在如果投降，可保全官職和爵位，怎么能夠治罪呢？有黃河水在此作證，我決不食言！”岑彭又前去向朱鮪轉告劉秀的話。朱鮪從城上垂下大繩子，說：“如果你說的確實是真的，請用繩子上城?！贬硐蚯皽蕚渑实?，朱鮪看到他的誠意，就答應投降。冬季，十月癸丑（十八日），劉秀進入洛陽，臨幸南宮，于是定都洛陽。劉秀定都洛陽之后有征戰了幾年天下才得以安定。公元57年劉秀去世。

其子劉莊即為，并尊起母陰皇后為皇太后，劉莊懷念創立東漢中興大業的功臣，于是在南宮云臺畫上二十八位將領的肖像。鄧禹居第一位，以下是馬成、吳漢、王梁、賈復、陳俊、耿、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅鐔、馮異、王霸、朱祜、任光、祭遵、李忠、景丹、萬、蓋延、邳肜、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武、劉隆。又增補王常、李通、竇融、卓茂，共計三十二人。因為馬援是皇后之父，所以唯獨他不在其內。

永平十六年（癸酉，公元73年）

春季，二月，派祭肜與度遼將軍吳棠率領河東、河西的羌人胡人部隊和南匈奴單于的部隊，共一萬一千騎兵，出高闕塞；派竇固、耿忠率領酒泉、敦煌、張掖三郡郡兵和盧水的羌人胡人部隊，共一萬二千騎兵，出酒泉塞；派耿秉、秦彭率領由武威、隴西、天水等三郡募士和羌人胡人部隊，共一萬騎兵，出張掖居延塞；派騎都尉來苗、護烏桓校尉文穆率領太原、雁門、代郡、上谷、漁陽、右北平、定襄等七郡郡兵和烏桓、鮮卑部隊，共一萬一千騎兵，出平城塞，一同討伐北匈奴。竇固和耿忠抵達天山，進攻北匈奴呼衍王，斬殺一千余人。又追擊到蒲類海，奪取伊吾盧地區，設置了宜禾都尉，在伊吾盧城留下將士開荒屯墾。耿秉和秦彭進攻北匈奴匈林王，橫越沙漠六百里，到達三木樓山后班師。來苗和文穆抵達匈河水畔，北匈奴部眾全都潰散逃跑，沒有斬獲。祭肜與南匈奴左賢王信不合，他們出高闕塞九百余里，占領一座小山，信便謊稱此山是涿邪山，結果他們沒有找到敵人就回師了。祭肜和吳棠被指控犯有率軍逗留、畏縮不前之罪，逮捕入獄，免去官職。祭肜自恨沒有建立功勛，出獄幾天后，吐血而死。臨終時，他對兒子說：“我蒙受國家厚恩，沒有完成使命，身死而心懷愧恨。根據道義，不可以無功而接受賞賜。我死后，你要將我所得的賞賜之物全部登記上繳，自己到兵營投軍，在陣前效死，以稱我心。”祭肜死后，他的兒子祭逢上書朝廷，一一陳述父親的遺言。明帝一向器重祭肜，正要重新任用，聽到他的遺言后，大為震驚，嘆息了許久。后來，烏桓、鮮卑部落每次派使者到京城朝賀，總要經過祭肜的墳墓祭拜，仰天大哭。遼東郡的官吏和人民為祭肜建立了祠廟，四季祭祀。在這次戰役中，唯獨竇固一人有功，擢升特進。

竇固派副司馬班超和從事郭恂一同出使西域。班超到達鄯善國時，鄯善王廣用十分尊敬周到的禮節接待他，但后來忽然變得疏遠懈怠了。班超對他的部下說：“你們可曾覺出廣的態度冷淡了嗎？”部下說：“胡人行事無常性，并沒有別的原因。”班超說：“這一定是因為有北匈奴的使者前來，而鄯善王心里猶豫，不知所從的緣故。明眼人能夠在事情未發生前看出端倪，何況事情已顯著暴露！”于是他召來胡人侍者，假裝已知實情，說：“匈奴使者來了幾天，如今在什么地方？”胡人侍者慌忙答道：“已經來了三天，離此地三十里。”于是班超就把胡人侍者關起來，召集全體屬員，共三十六人，和他們一同飲酒。飲到酣暢之時，班超借酒激怒眾人說：“你們和我同在絕遠荒域，如今北匈奴使者才來了幾天，而鄯善王就已不講禮節了，若是使者命令鄯善把我們抓起來送給匈奴，那么我們的骨頭就要永遠喂給豺狼了。我們應該怎么辦？”部下一致回答：“如今處在危亡之地，我們跟隨司馬同生共死！”班超說：“不入虎穴，不得虎子。如今可行的辦法，只有乘夜用火進攻匈奴人，使對方不知我們到底有多少人馬，必定大為震恐，這樣便可將他們一網打盡。除掉了北匈奴使者，那么鄯善人就會膽戰心驚，我們便成功了?！北娙苏f：“應當和從事商議此事?！卑喑鷼獾卣f：“命運的吉兇就在今天決定，而從事不過是平庸的文吏，聽到我們的打算定要害怕，計謀便會泄露，到那時候，我們死得沒有名堂，就不是英雄了?！北娙苏f：“好！”一入夜，班超便帶領部下奔向北匈奴使者的營地。當時正刮著大風，班超命令十人拿鼓，躲到匈奴人的帳房后面，相約道：“看見火起，就要一齊擂鼓吶喊。”其余的人全都手持刀劍弓弩，埋伏在帳門兩側。于是班超順風放火，大火一起，帳房前后鼓聲齊鳴，殺聲震耳。匈奴人驚慌失措，一時大亂。班超親手格殺三人，下屬官兵斬殺北匈奴使者及其隨從共三十余人，其余約一百人全部被火燒死。班超等人次日返回，將事情的經過告訴了郭恂。郭恂大為震驚，接著神色一變。班超明白了他的意思，舉手聲稱：“從事雖然沒有前去參與行動，可班超怎有心一人居功！”郭恂這才大喜。于是班超叫來鄯善王廣，給他看匈奴使者的首級，鄯善全國震恐。班超將漢朝的國威和恩德告訴鄯善王，并說：“從今以后，不要再同北匈奴來往。”廣叩頭聲稱：“我愿臣屬漢朝，沒有二心。”于是將王子送到漢朝充當人質。班超歸來后，向竇固講述了出使經過，竇固十分高興，將班超的功勞一一上報，并請求重新選派使者出使西域。明帝說：“有班超這樣的官員，為什么不派遣，而要另選他人呢？現任命班超為軍司馬，讓他完成先前的功業?！?

北匈奴單于派左鹿蠡王率領兩萬騎兵進攻車師。戊校尉耿恭派司馬領兵三百人前去救援，全軍覆沒。于是匈奴打敗車師后王安得，將他殺死，繼而攻打金蒲城。耿恭把毒藥涂在箭上，對匈奴人說：“這是漢朝神箭，中箭者必出怪事。”中箭的匈奴人一看傷口，全都燙如沸水，大為驚慌。當時正好出現了狂風暴雨，漢軍乘雨出擊，殺傷眾多。匈奴人十分震恐，互相說道：“漢軍有神力，真可怕??！”于是解圍撤退。

夏季，六月己未（十二日），太微星處出現異星。

耿恭因疏勒城邊有溪流可以固守，便率軍占據該城。秋季，七月，匈奴再次前來進攻，堵絕了溪流。耿恭在城中掘井十五丈，仍不出水。官兵焦渴困乏，甚至擠榨馬糞汁來飲用。耿恭親自帶領士兵挖井運土，不久，泉水涌出，眾人齊呼萬歲。耿恭便命官兵在城上潑水給匈奴人看。匈奴人感到意外，以為有神明在幫助漢軍，便撤走了。

永平十八年（75年）八月六日，劉莊在雒陽東宮前殿去世，時年四十八歲。謚號孝明皇帝，廟號顯宗。薄葬于顯節陵