應碩剛病倒，執意照?；鼐?，無非是實現對姜棠的諾言——九月二十二日送她到閱友堂，好讓她親眼目睹發售《況太守斷案傳奇》的盛況。

那一點慪氣，因他舍不得倒掉她親手熬的一鍋粥和拖著病體回京而云消霧散，被難以忘懷而取代。

“姜棠，我好不容易來杭州一趟，沒能查案，也沒游山玩水，比沒來還虧。眼瞅著要回京了，我空手回去不像話。這有一袋銀子，勞煩你跑一趟，幫我買些上好綢緞送我娘、嫂嫂、妹妹們，另外多買些西湖龍井。若還有銀錢剩，什么稀奇玩意你看著買。”

這不是什么好差事，姜棠怕買得不合適，央著李赫一同坐馬車去。

李赫和姜棠同坐一輛馬車出去買東西，忒不合適了！應碩嘴唇發干，有氣無力地說：“天都黑了，除了酒樓和客棧，其他鋪子早已打了烊。你倆去了也是白跑一趟，都給我坐下歇著。”

話音剛落，驛丁叩了三下門，輕聲問道：“應侍郎，有人送了一封信給您，勞駕您開開門，小的送給您過目?！?

何人來信？

沒等應碩遞眼色，姜棠已麻利地打開了房門，取了信，打了賞，重新關上門，再呈給他過目。

剝了燙金火漆，應碩拿出明黃色信紙，紙上壓有許多凸起的英字。

普天之下，能用明黃色并英字的人，唯有皇帝的胞弟——英王祁麟。因皇帝非常疼愛英王，特許他不必像其他王爺一樣出京去往封地當藩王，在京城造了一座英王府，可隨意出入皇宮。

李赫也瞧出端倪，“應侍郎，英王在京城吃香的喝辣的，怎么往你這兒遞信？再有什么急事，有吳尚書扛著。莫非英王也來了錢塘縣？可是，我日日看邸報，也不曾看過英王出巡的消息，難道是個假英王？”

“敢假冒英王糊弄刑部侍郎，那可是殺頭的大罪！”姜棠接了話，又想到鄒厚家補交貢茶便是英王授意，到底是英王坐鎮京城遠程指揮，還是真的親臨杭州府了？

應碩不置可否，認真閱信。

應侍郎：

本王與你有要事相談，明早巳正于本王私船上會晤，不見不散。

落款一個麟字。

素聞英王寫得一手好章草，筆走龍蛇，很有大家風范，定是親筆手寫。應碩視線緊鎖于信紙上，目光炯炯，若有所思。

李赫起身，一邊偷瞄一邊讀。

姜棠聽完，頓感訝異：“應侍郎，英王邀您去他私船上談事，說明他也走京杭大運河回京？天底下怎么有這么湊巧的事？”

李赫故意顯擺道：“姜棠，這你就有所不知了。當今圣上非常倚重英王，一些不便跟文武百官交代的皇家秘事，一概交由英王出京處理。想來這回英王來杭，也是奉了密詔當欽差大臣的。”

“英王來杭所為何事？”姜棠追問。

李赫對具體的朝堂政事不太了解，說不出個所以然來。

聽三人嘰嘰喳喳的議論，應碩心如明鏡。英王命茶農補交貢茶，他插手了，但交上去的西湖龍井貢茶葉是足斤足兩的，哪怕英王看不慣他插手，也不會把這事搬到臺面上說，否則他會當面質問英王。為別的事，他身正不怕影子斜，沒什么好怕的。

“你們別妄自揣測英王用意，早點洗洗睡?！睉T命道。

洗洗睡……一個受了三十大板坐立難安，一個突發重疾剛剛好轉，僅剩被打二十大板的李赫能自由行走。姜棠手指一勾，“李赫，跟我去打水?！?

門一開，驛丞恭敬地垂手候著。

姜棠也拿捏不準他是故意偷聽還是碰巧來的，面帶笑意問：“驛丞大人，您有何貴干？”

“姜姑娘，明兒一早，應侍郎和您們刑部人員的箱籠細軟，一律由錢塘驛丁送往渡口。屆時，還請姜姑娘別自個兒雇了馬車走，免得下官不好跟王爺交代?！?

姜棠順勢一想，張口即問：“驛丞大人，您的意思是我們刑部四人坐王爺的船一同回京？”

“姜姑娘冰雪聰明，一猜即中，王爺正有此意?！?

先是送信，再派驛丞傳話，明早還有驛丁幫忙運箱籠細軟，英王想得如此周到，究竟是出于好意捎他們一程，還是唱一出請君入甕的大戲？

姜棠拿捏不準，又不好拂了英王面子，行了福禮，打算將驛丞支開，便道：“驛丞大人，以應侍郎為首的三人受傷程度不一，不能去浴房沐浴，我一介女流又不好近身伺候，還請驛丞大人安排人手打水進房?！?

“此事不消姜姑娘吩咐，下官也會辦的?！?

言罷，驛丞告退。

姜棠往房里瞧，多盞燭火將他們三個人的臉照得清清楚楚，應碩仍是那般波瀾不驚的樣子靜臥在床，李赫和朱益群則面面相覷，不知搭英王的船回京是福是禍。

忐忑了一夜，四人出了房門，便有驛丁挑運箱籠細軟并那些壇壇罐罐。原有四輛馬車等候，應碩擔心四人各上馬車會遭人算計，叫驛丁將其中一輛馬車的長凳撤下，搬上竹床，墊上厚厚的絮褥，四人一起坐著去往渡口。

一到渡口，寬闊的江面一望無際，岸邊擺著一溜精美的畫舫，無一不是雕龍畫鳳，遍涂黃漆，連檐下掛的燈籠上的畫作無一不是栩栩如生。船上全插著“英”字黃旗，迎風招展，氣勢磅礴。

姜棠第一次看皇室貴胄出行這么大排場，便開始數畫舫只數：“一、二、三、四……二十一、二十二！”

“二十二艘這么精美華麗的畫舫，比公主出降排場還大！”饒是李赫見多識廣也驚呆了，不免猜測：“應侍郎，您說這么大陣仗，會不會當今圣上也在船上，和英王一起微服私訪呢？”

雖說有內閣為首的文武百官和內廷司禮監為君分憂，實際上重要軍國大事還是被皇帝獨攬大權。有時，皇帝有了新寵借故一天不上朝，諫官就能用上躥下跳罵皇帝昏君，皇帝真出京那么久，諫官早追出京城跪求圣上回京主持大局。況且，皇帝乃九五之君，萬金之軀，出行得成千上萬人為其保駕護航，會提早命令各地建行宮，征用勞役，勞民傷財。

作為正三品大官，應碩沒聽到任何皇帝出巡的風聲，便搖頭道：“不可能?！?

這時，一位宦官走來，身穿紫色團花圓領袍，手執拂塵，膚白細膩，下巴干凈得沒見一丁點胡子茬，朝應碩施禮，再用尖細的聲音道：“奴才裘炳，奉王爺之名來替應侍郎和三位刑部能人安置?！?

裘炳一向是寸步不離地跟著英王，朝中不少文武大臣都給他幾分薄面。應碩也不例外，含笑回話：“有勞裘公公了?！?

剩下三人皆拱手道謝。

裘炳一揚拂塵，便有穿著綠色花紋的小廝們來領三人走，并搬運東西。目送一行人遠去，他再道：“應侍郎，咱家給您另置了一桌席面，待您吃飽喝足，見王爺的時辰剛剛好?！?

應碩被帶到離中心畫舫最近的一艘船上，艙內低腳長桌上擺著四五十道色香味俱全的菜肴，裘炳雙膝跪地，“奴才給應侍郎布菜。”

這是不是一場鴻門宴？應碩神色自若，席地而坐，如打坐一般盤好腿。他端起琺瑯黃底紅花的茶杯，茶色碧綠，沉在杯底的茶葉長而尖，碧透水潤。他閉眼輕嗅，用手扇了扇，茶香撲鼻，“好一杯西湖龍井茶?！?

裘炳正用銀筷子為刑部侍郎布菜，怕右手大袖沾了油鹽，不疾不徐地用左手攏著，笑答：“應侍郎實乃品茶高手，此茶確為西湖龍井，是今年新進的貢茶。”

“應某區區一個刑部侍郎，何德何能喝得上貢茶？快撤了去，不可僭越了?！睉T佯裝驚慌失措的模樣。

裘炳笑道：“應侍郎，您是王爺請來的貴客，不喝貢茶，難道用陳茶碎末來招待您？沒有這樣待客的道理?！?

“多謝王爺一番好意，只是應某不敢僭越?！辈还馕骱埦炔坏茫瓦B琺瑯茶杯也是御窯廠出產的貢瓷，應碩畢恭畢敬地將茶杯端到一旁，“這么好的茶和茶杯，沒的打破了，還是放遠點為宜?！?

裘炳早就聽說刑部侍郎意氣風發判案一流，沒到而立之年已經是三品大官，日后升為刑部尚書甚至入主內閣也都是有可能的。先前幾次只是打個照面，頂多是點頭之交，今兒是正兒八經第一次打交道，這么年輕就老成持重，沒有一點恃才傲物的傲氣，他多少有點失望——因為這樣的人很難抓到把柄。

“應侍郎不喝茶，奴才也不好勉強。這些菜肴，有圣上賜給王爺江南御廚做的，也有京城廚子做的。奴才不曉得應侍郎喜歡吃什么，什么都夾了一些，您喜歡吃的，奴才再添些?！?

在京吃豆汁焦圈是雷打不動的老習慣，來杭州府這么些日子，應碩入鄉隨俗，有什么吃什么。他低頭吃菜，慢慢咀嚼，發現看似尋常的菜肴風味十足，想來做法內有乾坤。他不慣吃得那么奢靡，吃了幾口便食不下咽，擱了筷子。

“應侍郎，可是飯菜不合胃口？”