戌時初，姜棠準備閂門休息，忽有家丁送來兩封信。給了賞錢后，她閂緊房門，把兩封信擺在書桌上，近靠燭火。

兩信封上皆寫有姜棠親啟，其中一封多了愛女二字。她逃難而來，忽見家書，甚為高興，剝掉棕紅色火漆封緘，再看信件。

吾兒姜棠：

多日不見，如隔三秋，獲悉汝已進了刑部，既可自力更生，又可為國效力，終不負吾與汝母之期望，吾甚寬慰。

自吾與汝母入住汝舅家，瓦公與瓦嬤俱有歡顏，而汝舅母終日把柴米油鹽貴掛在嘴邊，似有趕吾與汝母走之意。吾與汝母已決意動身回建陽，晾孽徒不敢再對吾兩位幾近天命的老人不敬。

汝在京城安身立命，吾常在午夜夢回時笑醒。鄰人常笑吾僅汝一女，汝卻巾幗不讓須眉，光耀吾家門楣。

汝母囑汝要照時吃飯，好生休息，家中一切安好，勿念。

盼回信。

落款日期為八月中秋時節。

姜棠看完信，下巴擱在交疊的雙手上，淚眼模糊。信紙上一筆一劃寫得工工整整，遒勁有力，她回想起年幼時親爹要她每天寫完五頁字才能吃飯，但凡哪個字寫的不好，便要挨戒尺打一下。如今她寫得一手好看的簪花小楷，親爹的字也越來越有大家風范，誰又能說那么多個日日夜夜心勤練字的付出白費了？

雖說爹娘在信尾叮囑不用擔心，但她知道伍福康小人得志，她又偷逃到京城來，爹娘在老家建陽收拾爛攤子，只怕還要被伍福康多次刁難。如果當初爹娘多生一兩個孩子，有親生兒女在近旁照顧，她也就能放心闖蕩。如今爹娘年事已高，又不堪伍福康層出不窮的詭計騷擾，她是否該放棄好不容易進刑部的機會，回建陽老家照顧雙親？

回與不回的念頭把她思家的心扭得像麻繩，也不知哭了多久，才想起來另一封信沒拆。

她割開精美的藍色銅錢狀火漆封緘，拆出信件展開，上好的宣紙上寫著兩條豎行字：汝之《況太守斷案傳奇》，吾已修改潤色并將之付梓，不日即可在閱友堂發售。

她初次執筆的《況太守斷案傳奇》，竟要刊印出版了！這本公案小說，能否像《包圖龍判百家案全傳》一樣，火遍全國，一書難求？亦或是像許多仿制小說一樣，難勝前作？

她雙手撐著書案站了起來，在房里來回踱步，心潮澎湃。左思右想終理出個書刊印后潤筆費的問題，悄悄掩門去尋應碩的書房。

花了近一兩銀子，換了數位家丁引路，姜棠七拐八繞終來到了應碩的書房門前。書房另辟了個小院，院里花木參天，一張石桌和四張石凳上覆著一層落葉，不見家丁、丫鬟等服侍的下人走動，由此可見書房非閑雜人等能靠近的。她在來的路上已打好腹稿，真到了門前，應當抬手叩門，卻又踟躕不前。

這時，門里傳出低低的交談聲：“碩兒，明天你沐休，又去杏林百草堂出診？”

“對。”

堂堂正三品刑部侍郎，為啥沐休的日子總要去杏林百草堂出診？他差的是那點診金，絕不是！

初進刑部的時候，她以為石大夫和刑部侍郎是雙生兄弟，現下聽了婦人的言語，才曉得兩人竟是同一個人！杏林百草堂的石大夫對待所有病人一視同仁，談吐透露出春風化雨的好門風，跟嚴厲苛刻的刑部侍郎有天壤之別，完全是兩副面孔！

為什么他有了受人敬仰的刑部侍郎官階，又去當大夫，莫非仕途之路是家里人對他的期待，行醫治病救人才是他心底真正想做的事？

婦人也有這般疑問，“碩兒，你難得沐休一天，既不去參加詩會賽馬，也不去喝酒狎妓，在杏林百草堂看那些千奇百怪的病人，是你曾在杏林百草堂看過意中人，借著給病人看病的由頭專等她來？”

“娘，您說的什么話？”應碩有點怒氣，自嘆自解道：“作為刑部侍郎，常要查各種大案、要案、冤案，容不得出一丁點差錯。此前我說想去義莊跟著仵作學驗尸，你以太晦氣為由阻攔。我便改而去杏林百草堂行醫，你又阻攔。娘常說我做什么都不干涉，難道只是嘴上說說而已？”

“我那不是怕你太累了？”兒大不由娘，竇氏重起話頭：“碩兒，柳州知府攜家眷后天回去，吳尚書說好替其父餞行，咱們母子二人也去瞧瞧。”

“娘，我可不去。”應碩一口回絕。

竇氏好言相勸：“柳州知府千金才貌雙全，與你甚是般配，過了這村可沒這店了。”

“好飯不怕晚，良緣不怕遲，時機到了，自然水到渠成。”

“今天我找京城第一神算，你已紅鸞星動，定能修成正果。”

兒子不想這么早結婚，長輩又想早點含飴弄孫，簡直沒法聊了！姜棠料想談話隨時可能結束，便躡手躡腳地縮到一大叢鐵樹后，哪怕臉被劃了幾下有點火辣辣的疼，仍躲著不動。

不一會兒，書房的門從里打開，雍容華貴的女人香鉆進姜棠鼻子，引得她想噴嚏，又怕露餡，忙雙手緊捂口鼻，硬生生將噴嚏無聲捂了回去。

“娘，時候已經不早了，可別叫你的男人等太久。”應碩以一種極其溫柔的方式，將竇氏推出門外。

竇氏衣著華麗，滿頭金飾，臉上保養得宜，敷粉描眉，打扮得華麗爾雅，若不知內情，猜二人是姐弟關系也是有的。

姜棠愈發疑惑了：應碩口口聲聲喊婦人為娘，說話態度甚是恭敬，眉眼也像一個模子里刻出來的，看面相應當是親生母子。然而，應碩說別讓婦人的男人久等，這大晚上的，催她早點跟男人行魚水之歡？他生父早亡，男人另有其人！如此說來，京城傳聞刑部侍郎生母一夜御數男竟是真的？

位居高位的刑部侍郎久不成家，難不成是因為生父早亡，親眼目睹生母放蕩享受，對女人產生了厭惡，又不能娶男人進門，索性一直單身？

高門豪宅的應府，私底下竟有這么多齷齪事，姜棠生出一身雞皮疙瘩，搬家！明天就搬！

“碩兒，今天是你爹的忌日，我打發他們出去住了。”一年之中，忌日、清明和七月半不讓外男爬床，是竇氏遵循多年的舊歷。她還想追憶過去，冷風拂來，打了個寒顫便走了。

等腳步聲消失于耳畔，應碩開口講：“出來！”

藏身于鐵樹后的姜棠：應侍郎，你在叫我，還是別人？

“姜……”

僅一個姓，姜棠麻溜地跑了出來，理了理裙擺，摸了摸頭發，故作輕松道：“應侍郎，今晚的月亮……”

“沒有月亮，也不像雞子黃。”

雞子黃……在閱友堂門口，她女扮男裝的時候，就被識破了！

應碩厲聲問：“誰許你來找我的？”

“我……我自己。”姜棠答話的聲音越來越低，低頭絞手。

在博采堂上當那么多人的面，哪怕吳尚書端坐在上首，她也能中氣十足地講話。這下變成蚊吶般的聲音，應碩自忖他本人有這么可怕？

他改用溫軟的聲音問：“什么事？”

“我看到了信，想問……問……”問啥來著，腦子怎么空如白紙？

“把舌頭捋直了說話。”

“我想問三個問題：第一個問題，《況太守斷案傳奇》署名是誰？第二個問題，火了的話，分我多少潤筆？第三個問題，沒賣出去幾本，會不會要我賠錢？”

正兒八經地問題，當面問磕磕巴巴的，“你不敢當面問，怎么不寫信問我？”

“寫信，對啊，我怎么沒想到？”像家書，她知道提筆回信，但看見應碩寫的字，只想立刻來見他，當面問。結果，反倒出了丑。

“署名是姜桂兒和應舜兮。”

姜和應取自兩人的姓，比本名要俗氣一些，聽起來還不錯，莫名有點般配的感覺？

姜棠不敢說好聽也不敢問為啥叫這兩名，輕輕地哦了一聲，以免多說多錯。

“潤筆二八分。”

“我二？”

“你八。”

正三品刑部侍郎潤筆，署名還在后，竟只得其二？這么良心的價錢，要是自個寫的公案小說賣的不好，簡直對不住他半個月逐字修改所耗的心血。

“最后，既然閱友堂答應將書付梓發售，便說明這本書極有可能大爆，你不必擔心。”

姜棠最熟悉的就是書坊和各式小說，像閱友堂在本朝屬于數一數二的大書坊，歷經數朝不衰，可能選書眼光真是獨到。作為本書作者，她也該對自己的作品有信心，更何況有應碩把關，也不會差到哪里去。

她心里有底，抬頭道：“初次寫書，拙作諸多錯處，怕被讀者挑剔，請多擔待。”

“正所謂關心則亂，我明白你的忐忑不安，所以才將書付梓才告訴你。”好不容易發掘一個有才華的人，應碩不希望沒門路的她被埋沒。

“謝謝應侍郎，你的大恩大德，我真是無以為報，要不……要不……”大筆謝銀拿不出，像樣禮品買不起，姜棠急得撓頭。

應碩隨手一指，“樹大風急，滿地落葉，你打掃干凈就行。”

“好嘞！掃地我很拿手的。”姜棠挽起袖子，拿著掃把，認認真真地打掃。

應碩走進書房，坐在書案前，翻開卷宗卻一個字都看不盡，沙沙的掃地聲掃進了他的心里。