貢品乃皇家專用，不論柴米油鹽還是金銀珠寶，品質較市面上賣的那些高出十萬八千里，許多花色樣式也不許民間濫用。是以，凡是要送進宮的貢品，像御窯廠燒出許多次品，無不就地掩埋，曾有些督陶官官場勾結，盜賣了大量瓷器，被誅了三族。

如今，身為英王的王公貴胄，大張旗鼓地買賣貢品，能出高價買得起的富商豪紳，享受一下皇上用過東西的滋味，甭提多美滋滋。可為了瞞住皇上，所有貢品上交造辦處清點造冊再入庫的東西，一斤一兩都不許少。英王為了多賣錢，便像那回叫茶農鄒厚補交西湖龍井貢茶一樣，叫所有進貢的人加倍送東西，扒了他們一層皮！

應碩打從心底里討厭虛妄無邊的煉丹術，也對英王私下倒賣貢品頗有微詞，便面帶慍色地噤著聲，若有所思。

裘炳輕嘆道：“咱家曉得茶農苦，可英王籌錢的苦衷，誰又曉得呢？”

英王為了滿足皇上私欲，倒賣貢品，等于是左手掏錢，又進了右邊的腰包，有什么苦的？

應碩懶得搭理這般自賣自夸的話，重起話頭問：“裘公公，你們找到了乾華道人煉丹，煉丹非一日之功，籌錢也非一蹴而就的，是否先給了部分銀錢，叫他開始煉丹呢？”

“應侍郎聰明絕頂，委實是這樣。”裘炳點了點頭，再道：“英王先給了乾華道人十萬兩銀子，并給了他一棟依山傍水的宅子，叫他先開始煉丹的準備事宜。他講旁的原料都好提煉，唯有一副引子，得英王相助。”

“所謂的引子，便是那些至陰八字姑娘們的血么？”應碩猜測道。

裘炳再度頷首，“乾華道人說圣上乃天地間至陽八字，需至陰八字的處子血，以陰補陽，方能長生不老。英王一聽有理，便叫探子們四處尋訪至陰八字未出閣的姑娘，湊齊了這十七個人，從全國各地運送進京，供乾華道人采血煉丹。”

早已辦過杭州石女案，應碩曉得乾華道人煉丹時采血毫無克制，哪怕姑娘們進去生龍活虎的，采過幾次傷了元神后便憔悴不已，甚至殞命。從那一堆白骨來看，她們跟劉翠紅也是同一個下場，唯獨不知是自殺還是他殺。

既然這是一場必死的赴約，她們怎會心甘情愿地來了，直到死后兩三年也沒有任何家人來鬧過？

應碩滿腹狐疑，張嘴問出盤踞在腦海里的第一個問題：“裘公公，那些姑娘們是以什么由頭帶進京的？”

“這倒簡單，說的是皇上子嗣凋零，下令選妃，已算準她們的八字旺夫，一送進宮便能奪得盛寵。那些姑娘們的家人，一聽女兒飛上枝頭當鳳凰。正所謂一人得勢，雞犬升天，自家也要飛黃騰達了，無有不歡的，歡歡喜喜送她們登船上車。”

應碩順勢往下說，“等她們進京，壓根沒見到皇上的面，就被送到了乾華道人煉丹的宅子，開始采血，這才曉得被騙了。”

“她們曉得被騙又如何？每次被采一點點血，就能過上衣來伸手飯來張口的日子，還有什么奢求呢？”裘炳不屑地回駁，換成憐憫的語氣道：“英王心地善良，特請了庖廚婆子們，一天五頓地給她們補，燕窩人參想吃多少有多少，伙食比她們做姑娘的時候不曉得好出幾百倍，甚至有些大吃特吃還吃胖了呢。”

她們被關在煉丹的宅子里，就跟飛禽走獸進了籠子一樣，毫無自由可言，哪怕山珍海味送到嘴邊，吃起來也是神色懨懨的，終是痛苦難受的，有什么好炫耀的？畢竟，劉翠紅被采血煉丹時，婆家人也說大補特補，結果人還不是死了？

應碩不被那些花言巧語迷惑住，直接問：“裘公公，既然她們吃得好，住得舒心，采采血而已，怎就都死了呢？”

“這個咱家不是特別清楚，只聽乾華道人說她們身子骨不好，才采了幾次血就不中用，奄奄一息像要死了似的，便也只能由著她們去了。”裘炳臉色變得有幾分深沉，凝視著茶盅蓋，“咱家曾親眼看到她們下葬，全都換上了緙絲褙子，用上好的金絲楠木棺材厚殮。哪知，竟被一群盜墓賊給惦記上了，起初偷的是她們頭上戴的首飾和嘴里含的銀塊，后來竟連棺材也偷去，便只好把她們的尸體移出來，直接埋到了茅房底下。”

是否厚葬姑娘們，應碩對此事存疑，單手扶著額頭，迷惑地問：“十七個人陸續死了，難道就沒有誰的家里人追問過她們的下落？”

“怎么沒有？多的是！”裘炳語氣里含著幾分煩躁，“或說得病丟在永巷死了，或說觸犯宮規被賜死，或說服毒自盡了，不一而足。”

雖說后宮的確是勾心斗角的地方，心機不足的人在那活不了幾年，可總有幾個機靈的，家里人定盼著她晉升妃位，給家里長臉，盼來的卻是死訊，豈會服氣？應碩便繼續追問：“有沒有不好打發一直糾纏的呢？”

“有！”裘炳眼底閃過一絲惡毒，“那HEB省滄州府的秦素娥，仗著京城不遠，秦家人每隔一兩個月便進京一趟，起初幾十兩銀子能打發，后來竟要幾百兩銀子。直到秦素娥死了，便懶得與秦家人周旋，告訴他們秦素娥手腳不干凈，偷拿了皇后娘娘的赤金累絲丹鳳口銜四顆明珠鳳簪，被挑斷手筋丟到永巷自生自滅了。他們便說要去永巷見秦素娥，活要見人，死要收尸。當時怎么也攔不住，便把他們痛打一頓，逐了回去。哪知他們賊心不死，又來胡攪蠻纏，直給了一千兩銀子才打發了。”

英王為了籌措煉丹所需的一百萬兩銀子，已到了變賣貢品的地步，怎會又如此大方地對待一個已死姑娘的家人們？

應碩按下疑問不表，單問：“費了巨款又賠了那么多條人命，乾華道人統共煉出多少丹藥？皇上服下后，真有……”威猛御女四個字他說不出口，講別的詞再文雅也是那么個意思，終是改口再道：“皇上服了那些丹藥，真能延年益壽？”

“咱家也不曉得到底煉了多少丹藥，倒是皇上服用后，腰不酸了，腿不疼了，一夜御數女還神采奕奕，效果十分顯著。”

男人一生行房次數約幾千次，若短期內毫無節制的透支，很有可能青盡人亡。況且，丹藥本就含有鉛汞之物，于身體弊大于利，短時服用效果顯著，卻是快馬加鞭地去見閻王爺！

奈何他身為朝廷文官，不應對皇帝后宮之事指指點點，可若是圣上龍體有恙，他仍要借機進言。

“如今，皇上步入中年，雖年富力強，到底性子磨得溫和了些，也曉得煉丹耗費甚巨，又叫那么多姑娘丟了性命，于心不忍。”裘炳頓了一下，鄭重其事地講道：“應侍郎，乾華道人手上沾滿了鮮血，這回落在您手里，千萬別放過他。”

“那是自然。”哪怕乾華道人曾經的靠山是皇帝，應碩也毫無畏懼，會根據《大耀律例》治其罪。可聽著裘炳的口風，皇帝似乎厭棄了乾華道人，大有借刑部之刀殺人的意思？

雖說乾華道人煉丹一事不能擺到臺面上說，可他拿了那筆銀子，到底煉出了丹藥給皇帝服用，若真有奇效，那吃上癮了，怎會舍得停呢？畢竟，歷史上那些因沉迷吃丹藥的皇帝，無不是大把服用，終至丟了性命。而皇帝正值中年，國泰民安，沉迷女色，理應越想服用丹藥，好叫后宮一眾妃嬪們雨露均沾。可是，皇帝忽而不要乾華道人了，哪怕他死也沒半點憐惜，唯一的可能便是煉出來的丹藥效果不大，甚至起了反作用，皇帝自食苦果不足為外人道，卻恨不得除之而后快。

事情真相如何，也許只有乾華道人本人開口才能一清二白。

“應侍郎，如果您還沒有的什么要問的，英王殿下那兒等著咱家回話，便先告辭了。”

裘炳站了起來，應碩立馬也撐桌起身道：“裘公公事務繁忙，特意抽空來刑部一趟，告知這么多線索，本官感激不盡。待日后得空時，一定登門道謝。”

“應侍郎，您太見外了。”

兩人一齊走出花廳。

“裘公公，英王與皇上兄弟情深，這英王殿下即將迎娶王妃過門，也不知皇上有沒有賞幾顆丹藥給英王，以備不時之需呢？”

一向正經坦蕩的應碩，忽而問出這種私密事，裘炳不禁起了一身雞皮疙瘩，“英王殿下進宮面圣，咱家通常不會緊跟著，實在不曉得有沒有給。不過，英王殿下年輕氣盛，一貫善于保存精氣，那王妃又是他的青梅竹馬，有的是一身的力氣去寵愛她，估摸著也用不上丹藥。”

“裘公公所言甚是，是本官想歪了。”

“這不怪應侍郎，同是男人，總會對女人有點念想。可惜咱家早就凈了身，早就無欲無求了。”

裘炳是否無欲無求，應碩不太清楚，可司禮監那幫太監，在外立府養的女人，不比正經男人養的妻妾少，甚至還有許多折磨人的花樣。