這一整天，不是劈柴就是燒火，不是燒火就是搬東西，李赫長這么大也沒干過這些粗活，憋了一肚子氣，忽聽有人耍威風，不假思索地罵回去。等話已說出口，才驚覺勒令他洗碗的人聲音很熟悉，像是他的頂頭上司——刑部侍郎？

他后背發僵，緩緩扭頭，一臉訕色，擠出討好的笑容，“應侍郎，啥風把您給吹回來了？怎么也不提前知會一聲，我好安排八抬大轎接您回來。”

“少油嘴滑舌的，先把碗洗了。”

刑部侍郎吩咐的事，李赫不得不干，可他打心底里認為洗碗是女人干的活，撿起絲瓜絡洗第一個碗時，開始發牢騷：“應侍郎，我這兩天凈是跟著姜棠伺候那些犯人……”

“姜棠一介女流任勞任怨，你一個大男人，滿腹牢騷，像話么？”應碩叱問。

被人表揚，姜棠心中竊喜，繼續洗碗。

應碩瞅著兩大盆發白的淘米水浸滿了碗，看她一雙柔弱無骨的手被浸得發紅，不禁心疼起來，走到她身邊，“我口渴了，去給我倒杯水來。”

姜棠聞言照做，一放下絲瓜絡，便見他卷起袖子，拾起絲瓜絡，十分熟練地洗碗。難道他要喝水是假，搶著洗碗是真？

“應侍郎，您在家里洗過碗？”李赫的小腦袋瓜充滿了疑問。

應碩直接回道：“沒洗過。”

“那您洗起碗來，又快又干凈，一看就是熟手，這是咋回事？”李赫再看自己的一雙手，抓油膩滑不溜秋的碗很費勁，用絲瓜絡也不熟練，每時每刻都擔心把碗摔碎了。

應碩嘴角噙著笑，“大抵是因為我心靈手巧。”

那一雙手從不穿針引線，也不彈箏撫琴，除了寫奏折就是批刑部衙門里的公文，算哪門子的心靈手巧？

李赫連洗了幾個碗也沒想明白，忽見姜棠捧著茶水上來，忽而茅塞頓開，“我曉得了，應侍郎一定是嫌姜棠洗碗又慢又不干凈，完全不像咱們男人干活快又仔細，讓她哪涼快哪呆著去。”

被嘲諷成不會洗碗的笨女人，姜棠哭笑不得，開口為自己辯解不是，裝聾作啞也不是，分外惆悵。

“姜棠，這兩天你查出什么線索了？”

姜棠便把朱家人錄的口供和方老太的說辭，穿插著講了。

“方老太說壞事都是她干的，她兒子受她指使，只能算幫兇，并非主謀？”應碩抓住重點問。

“方老太一口咬定啥事都是她干的，還要求坐牢等兒子。我們恭敬不如從命，把她抓了。眼下，她正在牢里打盹呢。”

“她那么想跟兒子在牢里團聚，這回，真能如她的意。”

姜棠聽懂了弦外之音，驚詫地問：“應侍郎，你抓到了方二哥？”

應碩點頭。

李赫太過高興，想拍手稱快，忘了手里抓著碗，忽地松開鼓掌，碗碎成了幾瓣。他學著府里下人的樣子，眉開眼笑道：“歲歲平安，連碗都碎開給應侍郎助興呢。”

什么助興，分別是掩蓋自己手沒抓穩碗的事實！

應碩懶得計較，一邊洗碗，一邊回道：“你們走后，我在里正家養傷，想到那一夜我被蛇咬傷，他也被我重拳打傷，腰上還被插進一根樹枝。既然他身負重傷，定會找大夫療傷。于是我派里正去附近的村子打聽，看誰家于晚上或清晨請過大夫。這一問，只問到附近村子有人傷風感冒或跌打損傷之類的傷病，獨有一個被蛇咬傷了，奄奄一息。”

“蛇早已冬眠，貿然咬傷村民，定是方二哥干的好事！他以此要挾村民去請大夫，名義上是治蛇毒，實際上是治他身上的重傷！”姜棠有些激動，語音輕顫。

“沒錯！”應碩目露精光，“我命金里正扮作大夫，去了那人家里，一旦發現姓方的，以摔杯為號，我再帶著衙役們沖進去拿人。這般設下了圈套，姓方的就被我們抓住了。”

“既然姓方的壞蛋被抓到了，還不趕緊升堂審案？”李赫心情雀躍，巴望著立刻結案，即刻啟程回京，過大少爺衣來伸手飯來張口的瀟灑日子。

“案子還有一些疑點，洗完了碗，我會給方老太母子二人和金細妹一并錄口供，弄清全部真相，明日再升堂審判。”

一盞茶的時間后，青陽縣衙的刑房里，地上跪著方老太、方二哥和金細妹三人，應碩居中站著，姜棠坐著將鎮尺壓住白紙，李赫在旁磨墨。

“方老太，你自詡真兇，那你把所犯下的罪行逐一說了。”

方老太照著上回的說辭，把羊腿羊血誘蟒蛇出洞纏人和下蛇毒給金炳剛的兩大壞事說了出來。

“村民們說數十年未見過蟒蛇，你怎知羊腿誘蟒蛇出洞之法一定會湊效？”應碩嚴肅發問。

“大人有所不知，民婦還是黃花大閨女的時候，去九華山祈福，親眼看見大蟒蛇吃野兔。即便這么多年沒人見過，可九華山上樹木茂盛，動物種類繁多，大蟒蛇一定會繁衍下去。退一萬步來說，即使誘不出蟒蛇，會吃羊腿的老虎也可以。”

方老太答了話，袁粟換成官話，講給他們聽。

不論是蟒蛇還是老虎，都是肉食動物，會吃羊腿，不足為奇。應碩再問：“既然你們方家懂訓蛇之法，怎么不當捕蛇人？據本官所知，有人愛飲蛇羹，蛇身上許多部位可入藥，價值不菲。既然你們有更好的營生手段，為何還是磨豆腐賣？”

“蛇到底是畜生，再厲害的捕蛇人，要是沒做好措施，也會給畜生空子可鉆。像俺的老伴，就是為了取蛇膽賣一筆大錢，反而被畜生給咬死了。原本俺兒子也想當捕蛇人，方家就他這根獨苗苗，不能有任何閃失。俺說啥也不讓他學捕蛇，還望大人體諒俺當娘的心啊。”

看似感人肺腑，實際上有個破綻。

應碩毫不遲疑地指出：“方老太，既然你不讓兒子學捕蛇，為何他懂訓蛇之法？”

“大人，這是絕對沒有的事！俺兒子怕蛇就跟怕鬼一樣，看見蛇跑都來不及，怎會訓蛇呢？那不是養蛇為患么？”

為保全兒子，把他從案件中摘出去，沒那么容易！

應碩再道：“方老太，耳聽為虛眼見為實，拜你兒子所賜，引來了一條毒蛇，咬了我一口，差點把我送到了黃泉路上！”

他撩起褲腿，蛇咬過的地方仍有些發腫，出血的牙印已結痂，覆著一團青色，是敷過草藥難以洗凈的痕跡。

方老太望著腰腹纏滿白色布條的兒子，既是疼惜，又是無奈，咬咬牙，回道：“大人，啥都瞞不過您，俺也就實說了。人心隔肚皮，他又跟金細妹有首尾，俺怕有一天金家人收拾他，就教了他吹口哨的引蛇之法，還叮囑他，不到萬不得已的時候，絕不能用。”

這么說，似乎也說得過去。

方二哥始終低垂著頭，兩道眉毛的眉頭黏到了一塊兒，不知是腹傷疼痛難忍，還是為案子發愁。

“看不出來你一個老太婆，竟有這么厲害的招數。”李赫半信半疑。

應碩順勢提出：“既然方老太深諳引蛇之法，不如現在就亮出這個絕招，叫大家開開眼界。”

“今兒俺嗓子壞了，吹不出引蛇的哨聲，等下回嗓子養好了，再給你們看引蛇之法也不遲。”

方老太說起引蛇的法子，頭頭是道，真叫她露一手，又推三阻四的，其中定有貓膩！

應碩招呼李赫湊近，低聲叮囑了幾句。

“應侍郎，小的這就去辦，保證買回來最美味的陽春面。”李赫拱手講完，后退三步再轉身離去。

“既然金炳剛是被蛇毒毒死的，那是誰取了蛇毒？”

“俺。”

“哪一天？”

“臘月初八。”

“人家做臘八粥，你取蛇毒，真夠怪的。”

“那天恰好在地窖里發現一條毒蛇盤起身子冬眠，俺就抓了它的七寸取蛇毒。”

“取蛇毒比金炳剛毒死早十天，這么說來，是你早已打算好要毒死金炳剛了？”

“短命鬼發現賤女人肚子大了，總疑神疑鬼，三天兩頭吵架。賤女人大著肚子幾次求俺兒，看在她肚里孩子是俺孫子的份上，俺就答應了。”

不論應碩問什么，方老太都能對答如流，真兇是她么？

要想確定也不難，多問犯案細節，若不是真兇，遲早會露出馬腳！

應碩毫不氣餒，繼續發問：“金細妹家總是關門，你一個陌生老太太，怎么進他的門？又是怎么下毒的？”

“俺去朱家村，自然會引起人懷疑。俺就想了個法子，他倆每天都要熬調理身子的藥喝。俺叫賤女人把蛇毒摻在抓好的藥材里，他喝下去就會神不知鬼不覺的死了。再把早已托人買的砒霜，叫俺兒子藏到朱家。官府的人以為朱家人是真兇，自然不會一直追查下去。”

往每天必喝調理身體的藥里摻蛇毒，委實是個下毒的好法子。應碩轉頭看向金細妹，“方老太說的話，你都聽到了。本官現在問你，方老太給你的蛇毒，用什么東西裝的？大概有多少？你是一次全下到了藥里，還是分幾次下的？”

“裝蛇毒的瓶子，是個不起眼的小瓶子，就一丁點兒，在臘月十八那天，全下到了藥里。他喝下了滿地打滾，鬧騰了好幾個時辰才死。”

這回話看似合理，實則處處可疑。