單表寶玉每日在園中任意縱性的逛蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日正無聊之際，只見翠墨進來，手里拿著一副花箋送與他。寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：

娣探謹奉：前夕新霽，月色如洗，惜清景難逢，詎忍就臥。伏幾憑床處默之時，忽思及歷來古人處名攻利敵之場，猶置一些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志者盤桓于其中，或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，遂成千古之佳談。娣雖不才，竊同叨棲處于泉石之間，風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂蓮社之雄才，獨許須眉；直以東山之雅會，讓余脂粉。若蒙棹雪而來，娣則掃花以待。此謹奉。

寶玉看了，不覺喜得拍手笑道：“三妹妹的高雅，我如今就去商議。”一面說，一面就走，翠墨跟在后面。探春見寶玉笑道：“我不算俗，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。”寶玉笑道：“可惜遲了，早該起個社的。那時姐妹們都在還熱鬧些”不一會李紈也來了，進門笑道：“要起詩社，我自薦我掌壇。我原有這個意思的。想了一想，我又不會作詩，瞎亂忙些什么，因而也就忘了，就沒有說得。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。”

李紈道：“大家起個別號，彼此稱呼則雅。我是定了‘稻香老農’。”探春笑道：“我就是‘秋爽居士’罷。”寶玉道：“居士、主人到底不恰，且又瘰贅。這里梧桐、芭蕉盡有，或指梧桐、芭蕉起個倒好。”探春笑道：“有了，我最喜芭蕉，就稱‘蕉下客’罷。”寶釵道別致有趣。李紈笑道：“我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。”惜春問是什么。李紈道：“我是封她‘蘅蕪君’了，不知你們以為如何？”探春笑道：“這個封號極好。”寶玉道：“我呢？你也替我想一個。”探春道：“你的號多得很，又起什么。我們愛叫你什么，你就答應著就是了。”寶釵道：“還得我送你個號罷。，就叫你‘富貴閑人’也罷了。”寶玉笑道：“當不起，當不起！倒是隨你們混叫去罷。”

李紈道：“別號好了。序齒我大，你們都要依我的主意。立定了社，再定罰約。我雖不能作詩，這些詩人不厭俗客，我作個東道主人，也清雅起來了。亦不可拘定了我不作，若遇見容易些的題目、韻腳，我們也隨便作一首。你們卻是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附驥了。”惜春本性懶于詩詞，聽了這話便深合己意，道是這樣就好。探春等也知此意，見她悅服，也不好強，只得依了。因笑道：“這話也罷了，只是自想好笑，好好的我起了個主意，反叫你們兩個來管起我來了。”寶釵道：“也要議定幾日一會才好。”探春道：“若只管會得多，又沒趣了。一月之中，只可兩三次才好。”寶釵點頭道：“一月只要兩次就夠了。”擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，她情愿加一社的，或情愿到她那里去，或附就了來，亦可使得，豈不活潑有趣。“眾人都道：”這個主意更好。“

探春道：“只是原系我起的意，我須得先作個東道主人，方不負我這興。”李紈道：“既這樣說，明日你就先開一社如何？”探春道：“明日不如今日，此刻就很好。李紈道：“方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒是好花。你們何不就詠起它來？”寶釵道：“不過是白海棠，又何必定要見了才作。古人的詩賦，也不過都是寄興寫情耳。若都是等見了才作，如今也沒這些詩了。”因問寶釵：”蘅蕪君，你可有了？“寶釵道：”有卻有了，只是不好。“寶玉背著手，在回廊上踱來踱去，“寶玉道：”稻香老農雖不善作卻善看，又最公道，你就評閱優劣，我們都服的。“眾人都道：”自然。“于是先看探春的稿上寫道是：

詠白海棠限門盆魂痕昏斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨后盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。

又看寶釵的：

珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕。欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。

李紈笑道：“到底是蘅蕪君。”說著又看寶玉的，道是：

秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。

大家看了，寶玉說探春的好，李紈終要推寶釵這詩有身分。眾人看了，都道是這首為上。李紈道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”李紈道：“怡紅公子是壓尾，你服不服？”寶玉道：“我的那首原不好了，這評得最公。”李紈道：“原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。”寶玉聽說，只得罷了。李紈道：“從此后，我定于每月初二、十六這兩日開社，出題、限韻都要依我。這其間你們有高興的，你們只管另擇日子補開，哪怕一個月每天都開社，我只不管。只是到了初二、二十六這兩日，是必往我那里去。”寶玉道：“到底要起個社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁鉆古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個海棠社罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢，大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母、王夫人處去的。

且說襲人因見寶玉看了字帖兒便慌慌張張的同翠墨去了，也不知何事。后來又見后門上婆子送了兩盆海棠花來。襲人問是哪里來的，婆子便將寶玉前一番緣故說了。襲人聽說，便叫擺好，讓她們在下房里坐了，自己走到自己房內秤了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞與那兩個婆子，道：“這銀子賞那抬花來的小子們，這錢你們打酒吃罷。”那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：“后門上外頭可有該班的小子們？”婆子忙應道：“天天有四個，原預備里面差使的。姑娘有什么差使，我們吩咐去。”秋紋忙問：“給這屋里誰的？我因為前兒病了幾天，家去了，不知給誰來著。好姐姐，你告訴我知道知道。”麝月：“門里門外，事情多著呢！何必去知道個究竟？”秋紋笑道：“胡說！我白聽聽喜歡喜歡。哪怕給這屋里的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不犯管別的事。”眾人聽了，都笑道：“罵得巧，可不是給了那哈巴狗兒了。”襲人笑道：“你們這起爛了嘴的！得了空就拿我取笑打牙兒。一個個不知怎么死呢！”秋紋笑道：“原來姐姐得了，我實在不知道。我陪個不是罷。”襲人笑道：“少輕狂罷。你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶得空兒也該收來了。老太太屋里還罷了，太太屋里人多手雜。秋紋也同她出來，自去探春那里取了碟子來。

寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至房內告訴襲人起詩社的事。襲人說：“這少了湘云姑娘，也少了些熱鬧。”寶玉又想起黛玉。只得罷了，回來悶悶的。

這里寶釵在擬就詩題，不要過于新巧了，韻不過于險，只要立意清新，自然措詞就不俗了。寶釵想道：“菊花也合景，只是前人作的太多了。恐怕落俗套。”寶釵想了一想，如今以菊花為賓，以人為主，竟擬題目，得一個虛字，一個實字，實字便用‘菊’字，虛字就用通用門的。如此詠菊，賦事，也不能落套。賦景、詠物兩關著，又新鮮又大方。”《菊夢》《問菊》《訪菊》，，越性湊成十二個便全了，又編出它個次序先后來。起首是《憶菊》；憶之不得，故訪，第二是《訪菊》；訪之既得，便種，第三是《種菊》；種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》；相對而興有余，故折來供瓶為玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是《詠菊》；既入詞章，不可不供筆墨，第七便是《畫菊》；既為菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》；菊如解語，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》；如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首續在第十第十一；末卷便以《殘菊》總收前題之盛。這便是三秋的好景妙事都有了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在墻上。他們看了，誰作那一個就作那一個。有力量者，十二首都作也可；不能的，一首不成也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他后趕著又作，罰他就完了。

李紈回到住處，尤氏等在一邊。：“你也有那等閑情逸致，去與年輕人胡鬧。”李紈：“偶因一回顧，思及少女情懷。那時爹疼娘愛，姐妹處于一庭院，嬉戲于樹下花前。及至長成嫁入賈家，每每思及，不勝唏噓。勤謹侍奉翁姑。不敢稍微怠惰。幸郎情妾意，花前月下，幾分人物情懷。然美好事務易于逝去。孩兒漸長，于人前裝模作樣，操勞家業，為一老婦矣。”

尤氏神思飛向天外，回過神來。：“你我也是壓抑太苦。偏偏一大推事情壓在你我身上。比不得做閨秀時逍遙自在。要不也尋個理由去找他。一訴心中苦楚。”李紈：“哪敢動此念頭，他與我是什么人？莫若你帶著孩兒尋去，他也拒不得。”兩人打鬧一陣。尤氏又開玩笑：“這個小叔子原也不錯，只是人有些怠惰，不思進取。留在園中陪著玩耍，也是不錯。”李紈道：“你有瘋瘋癲癲，什么這個小叔子，那個小叔子。不過是看他悠悠于女兒群眾，凈做些風花雪月勾當，不忍耽誤，想要引歸正途罷了。怎奈的他就是這性情。敲打不得。”

趙姨娘處，探春坐在下手，聽著趙姨娘絮叨。：“探春，這親疏有別。有那閑工夫，不在我跟前，幫著我處理事情，將來也積攢一份嫁妝，找個好人家。去那混世魔王處干啥？整些傷春悲秋的勞什子，叫我說就是不務正業。那些東西不能吃，不能穿，不能換錢花。……。”趙姨娘對著探春就是一陣噴。探春無法反駁，用鄙夷的眼神看著趙姨娘。哎，夏蟲不可語冰矣。對于這個層次的生命，對她說什么都是多余的。

彩霞看了一會，待到趙姨娘，有些累了，才出口相勸。：“娘，你就少說三姑娘幾句吧。填首詩，辦場宴會又花不了幾個。大家也放松一下，不是很好嗎？”趙姨娘：“我就是看不慣她無病呻吟，裝什么大小姐。她是嫡系么？自己不清楚。有著母親不認，去向她人覓親近。自己的娘和兄弟看做路人。你嫂子還知道叫我一聲娘，白養你了。”賈探春：“姨娘卻是說錯了。我自小養在老太太與太太跟前。”賈探春感到一陣委屈。這世間的禮法不就如此。從小被教導，夫人是自己的母親。金陵王家是自己外家。風俗如此而已。偏偏趟上這么個姨娘，一個勁去較真，去爭。

彩霞看著母女兩人，一個大聲呵斥。一個默默無言。但是神情劉漏出的不屑，不妥協是確定無疑的。這都是一場詩社聚會引出的風波。