就像一顆顆兩頭糖紙卷著的太妃糖，又像一條條羽毛裝飾圍巾，一塊塊赭色的黯淡形體在朦朧的淡紅色背景之中，仿佛被一根根看不見的線牽著。那一排纖細的暗色拱形就像一縷縷輕軟的煙氣，一個個越來越遠，在視線里越來越小，直到最遠的那一個隱沒在升騰著的紅色沼氣之中。

雅各布覺得很難看清楚眼前的全息錄影的細節。暗條和流光組成了這幕色球層中央的場景，形狀也好，質地也罷，看起來都是那么不真實。

最近處的那些暗條幾乎填滿了全息投影儀左前部的角落。看不見的磁場造就了一縷縷細細的暗色拱形氣流，大約一千千米之下，有一個太陽黑子。

太陽產生的能量以光的形式釋放出來，大部分都集中在上面這個位置。全息影像的分辨率為數萬英里。即便如此，他還是很難習慣一個事實，即自己正在觀看的這一道磁拱差不多有整個挪威那么大。這一串暗條中細細的一根，其實竟高達二十萬千米，懸在下面的一個黑子群之上。

而且，跟他們以前看過的很多磁拱比起來，這還只是個比較 小的。

一道宏偉的巨大拱形，從一頭伸展到另一頭，有二十多萬千米。這些圖像是幾個月之前錄下的，拍攝的區域是一個已經消失很久的活動區，錄像的飛船離得比較遠。原因很快就知道了：魔幻般的巨大拱形頂端扭曲在一起，開始噴射，形成了最壯觀的太陽活動——耀斑。

耀斑美麗而又恐怖——那光明的大旋渦不停旋轉、沸騰，展示著難以想象的巨大數量級上的一次電氣短路。在耀斑驅動的核反應驟然釋放出的高能中子洪流中，即便是探日飛船也無法幸存，因為有些粒子可以穿透飛船的電磁防護盾，而時間壓縮器無法一下子處理如此多的中子。針對這一點，太陽潛入者項目主管開普勒博士特別強調：通常，太陽耀斑是可以預測和避開的。

雅各布覺得，要是開普勒不加那個前提條件“通常”，他的保證本來還挺讓人安心的。

除此之外，這次簡報都還算中規中矩，開普勒帶領他的聽眾速覽了一遍太陽物理學。其中的很多內容，雅各布之前已經在“布拉德伯里號”上自學過了，但是必須承認，那些潛入色球層的真實投影對理解這些知識還是起到了非常棒的輔助作用。如果雅各布還是無法理解這些影像的尺寸概念，那只能是他自己的問題了。

開普勒簡要介紹了太陽內部基本活動情況的方方面面——那里才是真正意義上的太陽，跟它比起來，色球層不過是一張薄皮而已。

在太陽的最核心處，由其巨大質量產生的不可思議的重力驅動著一系列核反應，產生熱量，使得太陽這個巨大的等離子球 體不會被其自身的重力壓垮；是壓力使得這個球體保持“膨脹”狀態。

太陽內核燃燒產生的能量緩慢釋放出來，有時是以光的形式，有時又是以下方的熱物質與上方回流的較冷物質對流交換的形式。輻射、對流、再次輻射，能量到達幾千米厚的光球層，最終在此獲得自由，永遠離開自己的家園，飛向太空。

恒星內部的物質密度是如此之大，以至于如果那里突然產生一次大地震，要經過一百萬年才會在離開恒星表面的光量變化中露出端倪。

不過，太陽的結構并沒有止步于光球層；物質的密度和重力繼續緩慢降低、減弱。如果算上隨著太陽風——地球上的極光和彗星的等離子彗尾都是它的杰作——永遠噴射到浩瀚宇宙中去的離子和電子，可以說太陽其實沒有什么邊界。它向外擴展，已經接觸到了其他的恒星。

在日食的時候，可以看到日冕的光暈環繞在月球邊緣微微閃耀。攝影底片上那些貌似輕柔的卷須，其實是由高溫至幾百萬度的電子構成的，只不過它們已經擴散開來，差不多跟太陽風一樣稀薄（也一樣對探日飛船無害）。

色球層就位于光球層和日冕之間。在此，古老的太陽通過奇異的光學表演，寫下自己的光譜簽名，也就是地球人所看到的陽光。

色球層的溫度驟減，“僅”有幾千度。光球產生的脈沖向上發出重力波，穿透色球層，在數百萬千米的廣闊天地中精巧地彈撥著時-空之弦；帶電粒子躍上阿爾芬 (1)波峰，變成一股強大的風 向外橫掃出去。

這里就是太陽潛入者計劃的目標區域。在色球層，太陽磁場玩起了游戲，簡單的化合物在此短暫合成。如果光譜波段選擇正確，人們可以觀測到超遠距離的目標。而且，那里一定有很多值得觀測的東西。

開普勒講起來如數家珍。在這間黑暗的房間里，他的頭發和胡子在全息投影儀發出的光線映射下微微泛著紅光，聲音充滿自信。他拿著一根指示棒向他的聽眾們指示著色球層的種種特征。

他講述了太陽黑子循環的原理，那是一場高低磁場活動的交替循環，使得太陽磁極每十一年就翻轉一次。磁場從太陽中“拋射”出來，在色球層形成復雜的循環——有時通過用氫-阿爾法濾鏡觀察暗條的走向，可以跟蹤這些循環的軌跡。

許多暗條沿著磁力線扭結在一起，產生復雜的感應電流并發光。近距離觀察，它們并不像雅各布最初認為的那樣輕軟。或明或暗的紅色帶全都順著磁拱的方向，一根纏著一根，有時還會以復雜的模式渦旋，直到一些繃緊的結擠在一起，向外拋射出明亮的光，就像熱鍋里的油飛濺出來一樣。

此情此景的美麗令人屏息，不過，單調的紅色終于還是讓雅各布感覺眼睛有點累。他從全息投影儀上移開目光，看著放映室的墻壁，放松眼睛。

兩天前，杰弗里向大家告別，駕駛他的飛船起程前往太陽。對雅各布而言，這是混雜了愉悅和挫折感的兩天，也是忙碌的兩天。

雅各布昨天見到了赫爾墨斯礦。基地北邊的巨大山洞中， 到處都是五顏六色的巨大礦石。那光滑的純金屬礦石美得令他感到震驚，他敬畏地注視著正沿著礦層兩翼開采作業的機器和工人們，跟巨大的礦石比起來，那些機器和工人看上去是那么的矮小。雅各布久久回味著心中震撼的感覺……那冰封之下美麗的金屬，還有渺小的人類為了獲得這金屬寶藏而不惜驚擾它所表現出的蠻勇。

昨天下午跟海琳·德席爾瓦一起度過的那段時光也十分愉快。在她住處的客廳里，海琳開了一瓶外星白蘭地，它的價格雅各布都沒敢猜。兩人分享了那瓶好酒。

短短的幾個小時之內，雅各布就喜歡上了這位基地指揮官。她妙語連珠，涉獵廣泛，而且風情萬種令人愉悅。兩人相互講述一些無關緊要的逸聞趣事，心有靈犀地把最有趣的故事留到最后。為了讓她開心，雅各布給她講了講自己和瑪卡凱一起工作的情形，講述自己如何用盡各種手段——催眠、賄賂（允許她玩各種“玩具”，比如瓦爾多鯨）和關愛——好讓那頭年輕的海豚能聚精會神地像人類那樣抽象思考，來替代（或者說是增補）鯨夢。

接著，他又介紹了人類是如何一點點理解鯨夢的……借助霍皮人 (2)和澳大利亞土著人的傳統哲學，人們才通過翻譯大致理解了海豚那完全陌生的世界觀。

海琳·德席爾瓦是個很好的聽眾，能讓雅各布滔滔不絕地說下去。等他終于講完了自己的故事，海琳的臉上掛著滿足的表情，投桃報李地給雅各布也講了一個令人毛骨悚然的暗星故事。

她說起“女海神號”的口氣，仿佛那艘飛船就是自己母親、孩 子和愛人的三位一體。她跟飛船和全體船員朝夕相處只有短短三年——當然，那是她主觀感覺的時間——但等他們回到地球，飛船和那些船員就成了她跟過去之間的唯一紐帶。因為在她第一次起航離開地球時告別的那些人，如今大部分都已作古，只有幾個當時尚年幼的活著見到了“女海神號”歸來，而他們現在已進入耄耋之年了。

接到太陽潛入者項目的臨時指派任務時，海琳毫不猶豫地加入了。能參加一次遠征太陽的科學冒險，并且還有機會積累一些指揮經驗，這些理由或許已經足夠充分，但雅各布還是覺得海琳的選擇背后另有原因。

雖然海琳竭力不表現出來，但顯然她并不欣賞星艦船員回到地球后的兩種極端行為——與世隔絕或是放浪形骸。表面上看起來，她說話斬釘截鐵、辦事雷厲風行，但她內心卻是一個愛笑、頑皮的小女人，可就在這兩種印象之外，雅各布還能窺探到海琳身上有某種深層的特質——或許那只能用“羞怯”來形容。他不禁期待這次水星之旅能夠讓他對海琳有更多的了解。

但是，他們約定共進的晚餐被推遲了。開普勒博士舉辦了一次正式宴會，在這種場合，所有人都畢恭畢敬、相互恭維，雅各布整晚都沒什么機會跟海琳深聊。

不過，最郁悶的事情還是來自于太陽潛入者計劃本身。

雅各布問過德席爾瓦、庫拉，還有十幾個基地工程人員，可每次都得到相同的回答：

“我很樂意回答您，德姆瓦先生，不過，等開普勒博士的介紹會開過之后再來討論這個問題，是不是會更好？那樣會更清楚一些……”

這可真是有點神秘兮兮的。

那一摞大數據庫傳來的文檔還堆在雅各布的房間里。他現在又從頭讀起，在正常的清醒狀態下，每次讀一個小時。他艱難地啃著書本，那些孤立的零星片段這會兒讀起來似曾相識。

……亦無從得知為什么普靈人會有兩只眼睛，而他們星球上的其他本土生物都只長著一只眼睛。通常認為，普靈人和普靈星球其他生物之間的種種區別，乃是皮拉殖民者對他們進行基因改造的結果。雖然皮拉人不愿回答除了公會官員之外任何人的問題，但他們還是承認曾經對普靈人進行改造，使后者從一種在林間吊來蕩去的樹棲動物，進化成一個智慧種族，從此穿梭于皮拉人的城鄉之間，為他們服務。

普靈人獨特的牙齒結構與他們早先啃食樹木的習慣有關。普靈星球上樹木的外皮富含營養，因此普靈人進化出這副牙齒，好用來剝取樹皮。對普靈星球上的許多植物來說，這層樹皮就起著果實的作用，是它們傳播孢子的器官……

原來庫拉怪異的牙齒就是這么來的！知道了它的用途之后，再想起普靈人那副搗杵一般的大牙，多少讓人感覺舒服些了。而且，了解到這副牙齒是用來吃素的，也非常令人寬慰。

重讀這些文章，雅各布饒有興致地意識到，分支數據庫的這份報告做得有多么棒。原來的數據資料產生在大接觸之前很久，地球之外幾百光年的地方，留存至今，估計全文已經變成了一堆難以理解的外星符號。拉巴斯分支數據庫的語義翻譯機顯然找到了竅門，能夠把外星文字翻譯成通順的英文句子，盡管在翻譯過程中，無疑還是會有一些語義損失。

在大接觸之后不久，大數據庫公會即開始嘗試設計制造這種翻譯機器，但屢遭失敗。他們因此不得不轉而尋求人類的幫助。這件事讓人類獲得了某種小小的滿足。之前外星人習慣翻譯的各種星際語言都起源于同一個源頭，現在他們頭一次面對人類的語言便束手無策，因為地球上所有的語言結構都是那么“隨心所欲”、“毫不精確”。

尤其是英語，令外星人絕望地發出哼哼唧唧（或者嘰嘰喳喳、叮叮咚咚、噼噼啪啪）的嘆息。外星人認為這種語言已經退化到極致，前言不搭后語，十分混亂。而新石器時代后期的印歐語則受到外星人青睞，因為它有著結構嚴謹的詞格和詞尾變化。然而，人類冥頑不化地拒絕為使用大數據庫而改變自己的通用語言（盡管“皮族”和“衣族”都開始學習印歐語——他們各有各的樂趣），反而愿意派出他們最優秀的男女來幫助好心的外星人適應人類的語言。

皮拉人的各處殖民行星上，幾乎都有普靈人在城鄉間服務，除了皮拉人的母星：皮拉星球。皮拉星球的太陽是一顆F3等矮星(3) ，對目前這一代提升后的普靈人而言，它顯然過于明亮了（普靈太陽光度為F7等）。這也是為什么皮拉人還在對普靈人的視覺系統進行基因改造研究的原因，而按照慣例，他們的提升許可本該已經過期……

……只允許普靈人殖民A級星球，也就是生命貧瘠、需要改 造地形的星球。在那里他們可以不受傳統公會和移民公會的法令約束。皮拉人已經領導過數次圣戰，顯然不愿在一個古老而生機盎然的星球上選擇提升的種族，因為搞得不好，就可能讓自己陷入被動……

關于庫拉種族的數據講述了格萊蒂克文明的方方面面，讀起來很引人入勝，但那種操縱和控制的制度，讓雅各布感覺不太舒服。莫名其妙的是，他竟然覺得自己應該為此內疚。

正當他的重讀進行到這里時，有人來通知他說，期待已久的開普勒博士的講座終于要開始了。

這會兒他坐在放映室里，琢磨著開普勒什么時候才能進入正題。什么是食磁生物？大家說的跟探日飛船玩捉人游戲、以類人的形狀做出姿態威脅飛船船員的“第二類”太陽人，又是怎么回事？

雅各布把目光轉回全息投影儀。

開普勒選定一個暗條，放大到充滿整個投影儀，接著又繼續放大，直到觀眾們感覺自己都被那輕柔、熾熱的物質包圍了。這下細節看得更清楚了——糾結著的團塊，表明那里有一根緊繃著的磁力線；飄來飄去的細線，像蒸汽一般運動著，由于多普勒效應，熱氣在鏡頭里時隱時現；一群群明亮的光點，飄舞在視線的遠端。

開普勒仍在獨自講個不停，有些內容對雅各布而言過于專業，但他總會找到簡單的比喻來加以說明。他的聲音堅定而自信，顯然這場演講讓他樂在其中。

開普勒指了指近處的一股等離子流。離子流十分濃密地扭結在一起，發出暗紅色，卷動著幾星痛苦掙扎的明亮光點。

“第一眼看上去，你們通常會認為這些都是壓縮熱點。”他說道，“如果我們再看看它們，就會發現譜型完全錯了。”

開普勒調了調手中指示棒底部的一個開關，把圖像放大到那根分支暗條的中央部位。

那些亮點慢慢變大。隨著圖像不斷擴展，可以看到其中還有一些更小的點。

“現在你們應該想起來了，”開普勒說道，“我們之前看到的那些熱點雖然非常明亮，但看起來還是紅色的。那是飛船濾鏡的作用，在拍攝這些圖像的時候，濾鏡只允許氫-阿爾法線附近非常窄的一段譜型光線通過。此時此刻，大家應該可以看到那些我們感興趣的東西了。”

是啊，我看見了，雅各布心想。

那些亮點變成了一團耀眼的綠色！

它們像交通信號燈一般閃爍著，有著綠寶石一般的顏色。

“當然，有些綠藍譜型的光可能會因為濾鏡的攔截工作并非完全有效而成為漏網之魚，但通常經過這么遠的距離，它們也會被阿爾法射線完全‘洗白’。所以，我們看到的這種綠色根本不是這些藍綠譜型的光發出的！

“大家一定可以想象到我們的驚愕。沒有任何一種熱光源能夠發出穿透這重重障礙的光。要做到這一點，這種光不僅要難以置信的明亮，而且還得是完全單色的，而它的溫度將會是上百萬度！”

雅各布在整個演示過程中一直窩在座位里，此刻卻不禁直起腰來——有意思的內容終于來了。

“換句話說，”開普勒繼續說道，“它們只能是激光。一顆恒 星的確有可能產生自然激光，但是從未有人觀察到我們的太陽上有這種事發生，因此我們進行了深入調查。結果，我們發現了誰也想象不出來的生命形式！”

這位科學家扭轉指示棒上的控制器，全息投影儀中的視野開始變換起來。

前排觀眾中突然響起一陣輕柔的鈴聲。只見海琳·德席爾瓦拿起電話，低聲對著話筒說起話來。

開普勒全神貫注于他的演示。慢慢地，那些亮點在投影儀里慢慢擴大，直到擴散成一個個小光環，但還是太小，無法辨認細節。

四周突然安靜下來，雅各布聽到了德席爾瓦低聲講電話的聲音。

連開普勒都停了下來等著海琳，她正低聲向電話另一頭的人問著一連串的問題。

海琳放下了電話，臉色鐵青，表情僵硬。雅各布看到她站起身向開普勒走過去，那位主講人正站在那里，緊張地轉動著手中的指示棒。海琳微微欠身，俯在開普勒的耳邊低語，太陽潛入者計劃主管的眼睛一下子閉上了；再次睜開眼睛時，他臉上的表情已是一片空白。

突然大家都開始說起話來。前排的庫拉離開座位走到德席爾瓦身邊。雅各布感到身邊有一陣風掠過，原來是瑪蒂娜醫生快步走下過道，跑去開普勒的身旁。

雅各布也站起身來，轉身對著旁邊正站在過道里的斐金說道：“斐金，我想過去看看怎么回事兒，你在這里稍等一下。”

“不必了。”坎頓人像個哲學家似的慢慢說道。

“為什么？”

“我剛才聽見人類指揮官海琳·德席爾瓦的電話了，雅各布朋友。那不是個好消息。”

雅各布暗自咒罵：總是這么呆頭呆腦的，你這個渾身掛樹葉的混蛋大茄子冬烘先生，那當然不是個好消息！

“那么到底是怎么回事？”他問道。

“我最深切地表示哀悼，雅各布朋友。看起來科學家黑猩猩杰弗里的探日飛船在你們太陽的色球層里墜毀了！”