公元1170年12月29日，坎特伯雷大主教湯瑪斯·貝克特在晚禱時身中四刀而亡。這一事件終結(jié)了英國國王亨利二世和他的最高教會領(lǐng)袖間持續(xù)了整整一年的沖突。然而，這二人曾經(jīng)一度有過親密的合作。貝克特先前是亨利的首相，他的大主教職位也來自國王的欽定。通常人們都認為是亨利二世策劃了這場謀殺，這樣的謠言長期以來損壞著亨利的聲譽，即使他是中世紀英國最有能力的統(tǒng)治者之一，并且他的許多政策也堪稱典范之作。

貝克特之死發(fā)生在坎特伯雷大教堂，為后世許多文學(xué)家提供了寫作素材，其中較著名的有簡·阿努伊和T.S.艾略特。謀殺事件的發(fā)生場所是英格蘭王國最著名的教堂，這一地位甚至持續(xù)到后來的國王亨利八世，他由于復(fù)雜的婚姻問題之爭，和羅馬教廷斷絕了關(guān)系，并且建立了獨立的教派，坎特伯雷因此也成為英國圣公會教派的發(fā)源地，并且這里的大主教成為全英的教會領(lǐng)袖。

這座城市的祖先可以追溯到羅馬殖民者。一位盎格魯—撒克遜國王埃塞爾伯特在這里設(shè)下了他的王座。公元597年，來自羅馬的修道士奧古斯丁被教皇派往英國傳教。他在當(dāng)時名為坎特瓦拉布利格的地方建立了一座修道院，這是后來的坎特伯雷大教堂的前身。

坎特伯雷大教堂曾經(jīng)遭到焚毀，后來由于歷史原因多次重建。它的現(xiàn)存模樣基本成形于十五世紀，而地下室和唱詩席卻可以上溯至十二世紀末期。大教堂還包括其他一些建筑物，比如檔案館、學(xué)校、醫(yī)院，以及最負盛名的大主教辦公室。

大教堂的三座塔樓每一座都由四個位居其上的塔尖環(huán)繞著。教堂總長175米，寬和高各有27米，它的中殿是垂直式建筑的出色典范。垂直式是英國晚期哥特式建筑風(fēng)格，以緊密交織的扇形拱頂為特色。坎特伯雷大教堂有一些獨特之處，可使它從不列顛群島上的其他建筑中脫穎而出，比如一位法國設(shè)計師對圓形拱頂惹人注目的應(yīng)用，再比如從中殿通往唱詩席、再從唱詩席通往圣三一禮拜堂的那兩段樓梯。

這位法國設(shè)計師也督造了西面和南面的一些窗子。彩色玻璃窗上描繪了《舊約》中的先知們、基督降生、圣母瑪利亞等場景，有時被人們稱為“窮人的圣經(jīng)”。

圣奧古斯丁的大理石寶座在大教堂東端的光環(huán)禮拜堂里，這里也是十三世紀以來歷任主教就職的場所。盡管存在著教派之爭，但此一傳統(tǒng)自圣奧古斯丁起就不曾中斷。一系列地位顯赫的牧師負責(zé)掌管這里，他們當(dāng)中包括被封圣的奧多、亞斐奇、艾德蒙。現(xiàn)任主教長羅恩·威廉是第104位。

貝克特仍然是他們當(dāng)中最為著名的一位，他遇害的地方是現(xiàn)在西北耳堂前的殉道者禮拜堂，那里曾經(jīng)是他的墓地，但后來遭到了亨利八世的拆除。其他紀念場所仍得以保存，這當(dāng)中包括因莎士比亞的三幕劇而聞名的國王亨利四世，他與他的第二位妻子納瓦爾的瓊安娜一同長眠于此。其中最著名的還當(dāng)數(shù)愛德華三世的長子黑太子愛德華的墳?zāi)埂鄣氯A太子是百年戰(zhàn)爭中最出色的軍事領(lǐng)袖之一，他贏取了克雷希和波瓦提之戰(zhàn)，卻死于1376而未能繼承王位。他的墳?zāi)贡徽J為是中世紀藝術(shù)創(chuàng)作的杰作之一。

坎特伯雷大教堂的地下室也同樣受到人們的廣泛贊譽，被看作是英國最宏大、最華美的諾曼式地下教堂，它在整個唱詩席的地下部位延伸，共有5個中殿，因石柱上的柱頭而聞名。