冰藻在南極的固定冰區和浮冰區廣泛存在，它是南極海洋初級生產力的重要承擔者之一，甚至有時會成為初級生產力的主要因素。冰藻的生物量相當高，是海水浮游植物生物量的10～20倍，曾有人測得冰藻的最高數量為每升海冰含3700萬個冰藻細胞。

冰藻依賴陽光進行光合作用，制造有機物，貯藏在細胞內，以此自養和供養其他生物。冰藻的營養十分豐富，據估計，100克硅藻細胞有機物可以產生2156焦耳熱量，比巧克力...